– Спите, почтенные жители столицы! В Берестянске все спокойно! – противно пронзительным голосом выкрикивал добросовестный старик, бдительно следящий за порядком.
– Все спокойно! – умиленно вдохнула я. – Пока спокойно…
– Ой, а чего тут через несколько часов начнется!.. – насмешливо фыркнул Михась, старательно обтряхивая свой изгвазданный травой и глиной кафтан.
– Поспешим! – поторопила его я. – Как бы эльфы погоню не снарядили.
– Так кто же знает-то, в какую сторону мы поехали? – пожал плечами вредный мальчишка. – Ты ведь даже мне этого еще не говорила.
Я свистнула, подзывая двух пасшихся невдалеке коней. Наскоро проверила седельные сумки, удовлетворенно подмечая, что Михась постарался на славу, собрав все необходимое, в том числе и маменькину шкатулку с непонятными побрякушками. Достала из кармана круто присоленный сухарь и угостила любимого жеребца. Ласково погладила белую звездочку во лбу своего вороного Орешка, перекинула поводья ему на холку и вскочила в седло, насмешливо наблюдая, как Михась неловко вскарабкивается на смирного Гнедка. На всякий случай еще раз сверилась по звездам.
– А поедем мы, Михаська, не куда-нибудь, а в маркграфство Эйсен, искать загадочную фрау Оссу, про которую мне лорд Денириэль поведал!
– Что, и правда в Эйсен, к вампирам? – обалдел оруженосец, приоткрыв рот и взирая на меня со смесью обожания и недоверия.
– А я тебя и не неволю, кстати. Можешь дома оставаться. – Я тихонько дернула за поводья, и верный Орешек пошел размеренной, нетряской иноходью, слаженно переставляя длинные сухощавые ноги и так горделиво изгибая шею, словно ненавязчиво приглашал полюбоваться собственной красотой и статью. Недаром его отец происходил из породы несравненных эльфийских скакунов.
– Ну уж нет, я туточки не останусь! – протестующе завопил вихрастый оруженосец, пришпоривая Гнедка. – Мне тоже небось занятно на вампиров поглядеть…
Я незаметно улыбнулась самым краешком губ, дружелюбно подмигивая сиявшему над головой Якорю. Отныне перед нами расстилалась бесконечная дорога странствий – маня, искушая, соблазняя и властно приказывая следовать по ее причудливо извивающемуся полотну навстречу непредсказуемой судьбе и неуловимой удаче! И мне очень хотелось верить, что вместе с отчим домом я оставляю позади и свое извечное, изрядно опостылевшее невезение!
За последние два дня Тайлериан возненавидел всех и вся. Он безвылазно сидел в личных покоях, мрачный, неумытый и непричесанный, нахохленный, будто больной сыч-падальщик. Стихи не писались, футляр с гитарой покрывался слоем пыли, уровень настроения упал ниже плинтуса. Принц – ах, извините, уже почти король – демонстративно отказывался от еды и питья, тайком перебиваясь бутылкой светлого виноградного вина, заныканной в корзине с грязным бельем, да водой из аквариума с безвинно страдающими от подобного наглого произвола золотыми рыбками. Впрочем, Тай подозревал, что еще через пару дней голодовки его элементарно свяжут и начнут кормить силой. Причем не просто кормить, а откармливать как на убой, словно гуся, призванного украсить своей сиятельной тушкой праздничный стол…
– Коронационный! – вслух признал невезучий принц, икнул и расплакался пьяными слезами. Полфужера вина, влитые в абсолютно пустой желудок, действовали безотказно.
Позавчера в Эль-силь вернулся лорд Денириэль. Сконфуженный, обескураженный, пришибленный и виноватый.
– Ваше величество! – Пепельноволосый красавец собственноручно распахнул высокие чеканные створки, закрывающие вход в тронную залу, и торопливой походкой преодолел немалое расстояние, отделяющее двери от королевского трона.
Сегодняшний странно неопрятный внешний вид закоренелого педанта Дени являл настолько разительный контраст с его обычно безупречно уложенной прической и идеально подобранным нарядом, что впору было усомниться, пребывает ли главный государственный дипломат в здравом уме и твердой памяти. Волосы Денириэля растрепались, повисли сальными, давно не мытыми сосульками и пришли в ужасающий беспорядок. Всклокоченное жабо из бесценных серебристых кружев неряшливо висело на двух черных нитках. Правый сапог разорвался по боковому шву. Покрытый пылью и грязью камзол усеивали пятна неопределенного происхождения. Прекрасное лицо осунулось и посерело, а рассеянно блуждающий взгляд наводил на мысль о неизлечимом умопомрачении, внезапно поразившем сиятельного лорда.
– Сир! – почти простонал лорд, плашмя падая к подножию трона и не смея поднять глаз. – Мой повелитель, я заслуживаю самой жестокой кары, потому что не оправдал вашего доверия и бездарно провалил порученную мне миссию!
Сидевший на троне Тайлериан негромко кашлянул.
Несчастный Денириэль вздрогнул всем телом, приподнял голову и уставился на короля ошалело вытаращенными глазами.
– Ты? – только и смог вымолвить лорд. – Какого гоблина?!
Тай кашлянул снова, на этот раз еще беспомощнее:
– Поверь, дружище, мне бы и самому хотелось знать какого.
Денириэль мгновенно вскочил на ноги, продолжая недоверчиво рассматривать кузена, кривовато закутанного в королевскую мантию и в самой неловкой позе скованно восседающего под пурпурным балдахином.
– Что здесь происходит?
– Отец скончался, – уголки ярких губ Тая скорбно опустились, лицо исказила нервная судорога, – как и оба моих старших брата. Меня провозгласили королем, видят боги, без малейшего моего на то желания…
– Как они умерли? – отрывисто спросил Дени.
– Яд! – не намереваясь скрывать правду или щадить чувства королевского племянника, коротко бросил Тай.
Лорд сжал кулаки:
– Вне всякого сомнения, в этом страшном злодеянии повинен Халлагиэль!
Тайлериан печально кивнул:
– Больше некому! Но, боюсь, он на этом не остановится…
– Война? – вопросительно приподнял бровь Дени, безотчетно хватаясь за кинжал.
– О, пока ничего подобного не наблюдается, – поспешил успокоить его принц, – однако я не сомневаюсь, что экспансия Синих всего лишь вопрос времени…
– Так вот о чем говорил пророк Логрин! – вполголоса пробормотал лорд. – Выживание любой ценой! А та, которая является залогом нашего благополучного будущего, исчезла…
– Исчезла?! – Сидящий на троне Тай даже подпрыгнул от неожиданности. – Как исчезла?!
Денириэль снова бухнулся на колени, покаянно склоняя голову.
– Княжна Рогнеда оказалась совершенно неуправляемым и непредсказуемым созданием. Это просто ураган какой-то, стихийное бедствие, а не девушка! Она умудрялась ежедневно будоражить и скандализировать свое родное Красногорье, постоянно пребывая в эпицентре каждого происшествия и злоключения. Видел бы ты, как лихо она разгромила нашу ярмарку! Да еще эти ее загадки… – Дени возмущенно закатил глаза. – Вообще ни в какие ворота не лезут…
– Какие загадки? – запутался принц.
