Именно в самой Германии сын Пипина I Гримоальд попытался в 656 г. узурпировать королевскую власть, провозгласив себя единственным законным королем; это вызвало негодование франков, и злоумышленник был арестован и казнен.
Король опирался на поддержку церкви, которую он защищал и которой фактически управлял. В 644 г., когда монархия уже вступала в полосу упадка и королевская власть начинала ослабевать, Сигиберт III по-прежнему запрещал созыв церковных синодов без своего на это разрешения.
Точкой отсчета упадка государства Меровингов обычно считают указ Хлотаря II, принятый в 614 г. Но, по моему мнению, цель этого указа состояла в том, чтобы усилить поддержку королевской власти со стороны церкви, для чего последней предоставлялось право принятия законов
[189].
В любом случае Дагоберт I был выдающимся монархом, который подавлял германцев военной силой и занимал такое положение в Европе, какого не добился никто из его предшественников с момента окончания правления Теодеберта.
При Меровингах Франкское королевство было государством, игравшим международную роль; его неизменной задачей было утвердиться в Средиземноморье. С момента своего утверждения в Галлии Меровинги пытались занять Прованс и выйти таким образом к Средиземному морю. Король остготов Теодорих Великий не дал им осуществить задуманное, отбросив их назад в Галлию. Поэтому Меровинги обратили свои взоры на Испанию, вступив в конфликт с вестготами.
Война Юстиниана против остготов вскоре дала франкам выход к морю. Византийский император пытался заручиться их поддержкой, а Витигис, чтобы не допустить союза между франками и византийцами, передал франкам Прованс — тот самый, который Теодорих не позволил им в свое время отобрать у вестготов. Утвердившись на побережье и стремясь получить опорные пункты влияния также и в Италии, Теодеберт пошел на временный союз с остготами, направив им в помощь 10-тысячную армию. Но вскоре он вновь выступил против остготов и византийцев и захватил большую часть Венеции и Лигурии.
В тот момент монархия была столь сильна, что по окончании итальянской кампании Хильдеберт и Хлотарь возобновили в 543 г. войну с вестготами, заняли Памплону и подвергли разграблению долину Эбро; однако они потерпели поражение в сражении под Сарагосой и были окончательно отброшены Тевдисом из пределов Толедского королевства.
Поражение в Испании вновь подтолкнуло франкских королей к походу на Италию. В 552 г. армия франков, усиленная алеманнами, вновь вступила в пределы Апеннинского полуострова. Она вела борьбу против византийских войск и грабила Италию до тех пор, пока остатки этой армии не были выкошены эпидемиями и разгромлены Нарсесом. Те, кто остался в живых, были вынуждены вернуться в Галлию.
Потерпев неудачу на поле боя, франки сумели приобрести важную для себя провинцию политическими средствами. В 567 г. принадлежавшая вестготам территория между Героной и Пиренеями перешла к франкам после того, как был заключен брак между Хильперихом и Галсвинтой.
Вторжение лангобардов в Италию стало новым поводом для франков, чтобы начать войну в этой стране.
Лангобарды напали на Прованс в 568 г. Их отбросили, но в 575 г. они возобновили нападение. В 583 г. Хильдеберт I по просьбе папы Пелагия II, умолявшего короля франков выступить против лангобардов, заключил союз с византийским императором Маурицием (заплатившим франкам за этот союз 50 тыс. золотых солидов) и направил в Италию франкскую армию, которая воевала там, правда без особого успеха, до 585 г.
В том же 585 г. Гонтрамн напал на Септиманию. Его армия была отброшена с большими потерями сыном Леовигильда Рекаредом. Но боевые действия продолжались. В 589 г. Гонтрамн возобновил наступление, но потерпел поражение в решающей битве под Каркассоном.
Это поражение было для франков крайне значимой неудачей; серьезность поражения усугублялась тем, что в 568 г. армия Хильдеберта потерпела поражение от лангобардов в Италии, — это заставило короля франков заключить в 589 г. мир с лангобардами.
Но Хильдеберт не хотел отказываться от своей политики в Италии. В следующем (590) году он начал новый поход против лангобардов. Этот поход также закончился неудачей, король франков был вынужден признать свое поражение и заключить с лангобардами мир.
Дагоберт, последний выдающийся правитель династии Меровингов, продолжил политику захватов в отношении Италии и Испании. В 605 г. он заключил союз с византийским императором Ираклием, а в 630 г. поддержал претендента на вестготский престол Сизенанда в его борьбе с королем Свинтил ой. Дагоберт был последним представителем династии Меровингов, который вел традиционную для этой династии агрессивную захватническую политику в отношении Италии и Испании. После него походы в Италию и Испанию более не предпринимались, не считая одного неудачного похода, осуществленного в 662—663 гг.
Позиции монархии ослабевали и на севере; в Германии Тюрингия получила независимость, почти того же добилась Бавария, а саксы стали представлять все большую угрозу. Таким образом, с 630—632 гг. государство Меровингов начало отступление внутрь самого себя, и начался период его упадка. Этому, безусловно, способствовали бесконечные гражданские столкновения и междоусобица между королями, а также конфликты между Фредегундой и Брунгильдой, а впоследствии и интриги Брунгильды, которые та плела вплоть до своей ужасной смерти в 613 г. Однако следует иметь в виду, что до 613 г. все эти гражданские конфликты и междоусобица были общим правилом. Их серьезность после 613 г. усугублялась тем, что длительное время короли были несовершеннолетними. Хильперих II взошел на франкский престол в 715 г., и в течение 25 лет до этого ни один франкский король не доживал до совершеннолетия. Это, возможно, объясняется разгульной жизнью, постоянными дебошами и развращенностью принцев, которым дозволялось практически все. Большинство из них, безусловно, были просто дегенератами. Хлодвиг II умер безумным. Именно эти обстоятельства внесли в упадок Меровингов тот мрачный и крайне неприятный аспект, который не наблюдался в период упадка императорской власти в Западной Римской империи, а позднее в период упадка династии Каролингов. Все упомянутые короли не имели никакого влияния и веса; они были просто марионетками в руках майордомов (старших сановников, распорядителей королевского дворца), которых они и не помышляли ослушаться, не говоря уже о том, чтобы что-то предпринять против них. Ни один из этих франкских королей не попытался убить майордома, как это ранее делали римские императоры в Равенне; наоборот, жертвой заговора и убийства часто становился сам король. Несовершеннолетние короли находились под опекой своих матерей, а иногда тетушек. При этом следует отметить, что с момента замужества Брунгильды, которая была готкой, королев выбирали за их красоту. Королева Нантильда была служанкой, с которой Дагоберт завел интрижку. В результате вышеупомянутых обстоятельств майордом стал поистине всемогущей фигурой. По своему влиянию и положению его можно сравнить с японским сегуном.
