– Тогда я напишу ему записку.
Предчувствия иноземного лейтенанта полностью оправдались. Уже через двадцать минут Мешков прибыл. И российские моряки в сопровождении Тифора отправились в ювелирную лавку.
Ювелир почтительно приветствовал столь знатных посетителей, внимательно выслушал суть коммерческого предложения и, разумеется, пожелал взглянуть на камни. Зрелище заставило его сильно перемениться в лице. Некоторое время глаза Моисея Соломоновича бегали от драгоценного содержимого коробочки к посетителям и обратно. Потом ювелир взял себя в руки и принялся изучать камни с помощью всё той же лупы в потёртой бронзовой оправе. Наконец он поднял голову.
– Господа, я не смогу купить у вас сии камни, – последовало твёрдое заявление. – Они настолько дороги, что у меня не хватит денег. Более скажу: не уверен, что мне дадут кредит на нужную сумму. Осмелюсь предположить, что данная покупка по средствам лишь самым крупным торговым домам. Они смогут уплатить вам и двадцать тысяч за эти два камня. Конечно, моя оценка самая приблизительная. Да вот, например, в Киеве есть представительство дома Фаберже. Однако… – Пауза. Посетители лавки сохранили стоически невозмутимый вид. Однако почему-то рыжий Тифор Ахмедович кивнул. – Среди местных негоциантов ходят разговоры, что война скоро закончится. Из Крыма станет вполне возможно уехать без риска. И тогда вы, господа, сможете лично побывать в Киеве и… э-э-э… уладить дело. Со своей стороны, могу содействовать рекомендательным письмом.
Штатский посетитель ещё раз кивнул.
Заговорил князь Мешков:
– Мы понимаем твои затруднения, Моисей. Надеюсь, через некоторое время вернёмся к этому разговору.
Посетители распрощались, забрали коробочку и вышли. Уже на улице Тифор индифферентно заметил:
– Он не лгал.
Приглашение на личную встречу, принесённое порученцем Сарата, несколько удивило доктора Бироса. Упущений он за собой не знал, производство и исследовательские работы шли по плану. А на совещаниях у высокопочтенного все новости можно было узнать и без особого разговора. Это недоумение так и не рассеялось вплоть до появления алхимика в кабинете Сарата.
Тот по всем правилам приветствовал коллегу, предложил быть «без лент» (что соответствовало русскому «без чинов»), после чего последовало несколько неожиданное:
– Мне нужна ваша консультация, дорогой Бирос.
Доктор вежливо поклонился в ответ на косвенную похвалу его знаниям.
– Я хотел бы знать, какие из кристаллов вы НЕ в состоянии выращивать искусственно.
Бирос чуть прикрыл глаза, потом открыл. Видимо, этих считаных секунд ему хватило, поскольку речь полилась безо всякой запинки:
– Дорогой Сарат, вас интересуют ВСЕ кристаллы?
– Вот именно. А также ваш анализ причин, почему их нельзя или невыгодно выращивать.
– Вы тонко подметили очень важное обстоятельство, дорогой Сарат. Есть кристаллы, которые нет смысла выращивать по причине их крайне невысокой ценности и ничтожной востребованности. Ну… например, медная соль серной кислоты. Её кристаллы необычайно легко вырастить из раствора, но, увы, по магоёмкости и стойкости они не стоят затраченных усилий. Они только мне нужны, да и то в малых количествах.
– Пожалуй, я облегчу вашу задачу. Можете не анализировать кристаллы, которые с очевидностью не имеют достойной магической ценности.
– Благодарю. Итак: морион, он же чёрный кварц. Пока что у меня не получается подобрать режим кристаллизации, хотя это, без сомнения, возможно. Просто нужно сосредоточить больше усилий. Далее: топаз. Представьте себе, задача оказалась трудной. – Особо почтенный явно увлёкся темой. Сейчас он говорил как хороший лектор, каковым, собственно, и являлся. – Получить бесцветный топаз вполне возможно. Хочу сказать, его можно вырастить, и даже без особых трудов. Но вот цвет – это хорошая научная задача. Из цветного исходного материала ничего окрашенного не выходит! Проблема на уровне магистерской диссертации. Кое-какие намёки на эту тему я нашёл в записках Професа. Здесь нужны эксперименты с теми рудами, которые он полагал крайне ядовитыми. По-моему, он вам их описывал: из тех, что могут заставлять светиться в темноте цинковую руду. Описание у меня есть, но их месторождения редки, к тому же концентрация их в породе весьма низка. Иначе говоря, добыча обойдётся недёшево. Впрочем, если понадобится, то наладка производства кристаллов топаза – вопрос лишь времени и денег. А вот самая неприступная задача… – Пауза. – Алмаз, разумеется. Наверняка вы и сами догадались.
Сарат кивнул.
– С точки зрения химии – самый капризный материал. Нельзя сильно нагреть: начинает превращаться в обычный уголь, даже не успев расплавиться. Ни в чём не растворяется. Слыхал я от Харира: при нём Профес упомянул, что, мол, искусственное получение алмазов нам пока не по силам. Делаю вывод: технология была ему известна, но Профес не счёл нужным её описать. Возможно, он сам не знал тонкости. Работы непочатый край. К тому же замена алмазным кристаллам, как понимаю, может быть найдена в виде фианитов; вы сами говорили, что их характеристики почти такие же… – Старый учёный разгорячился прямо на глазах. Он начал бегать по кабинету и делать размашистые жесты руками. Хозяин же помещения, наоборот, сидел совершенно неподвижно, напоминая этим прилежного студента. – Ну, с этой задачей наши люди почти справились. Правда, я не знаю точно, насколько фианит хуже алмаза, если он и вправду хуже. Вы как универсал должны это понимать гораздо тоньше. – Поклон. Ответный поклон. – Далее, гранаты всех видов.
– А какие трудности с ними?
Бирос слегка приосанился.
– Весьма сложный алхимический состав. И его вариации дают радикальное изменения цветов и, соответственно, магических характеристик.
– Кажется, понимаю. Проблема с воспроизводимостью специализации кристаллов?
– Именно! Правда, потребность в гранатах вообще невелика, если исключить зелёные… как их…
– Гроссуляры.
– Они самые. И если говорить о магии жизни – изумруды. С ними оказалось всё непросто. Проблема чисто экономическая, с вашего позволения. Стоимость производства может оказаться очень велика.
Бирос добился цели. Сарат оказался совершенно сбит с толку, что и высказал вслух:
– Изложите ваши соображения более подробно, дорогой Бирос. Сундук моего внимания столь же пуст, сколь и жаждет наполнения.
– Бериллы, а точнее, их пыль и расплавы, оказались страшно ядовитыми. Мы попробовали работать с ними, и я ужаснулся счетам от мага жизни. Вы не поверите: к себестоимости одной плавки сразу добавляется двадцать золотых, не меньше. Работает ведь не один человек, как понимаете. Пока речь идёт об опытном производстве, такое положение дел ещё можно терпеть. Однако если поставить изготовление изумрудов (и других бериллов тоже) на поток, тогда нужн ограничить доступ людей в мастерскую, устроить контроль температуры на расстоянии… Но пока что могу констатировать: искусственные изумруды размером вплоть до полудюйма в поперечнике обойдутся даже дороже тех, что из земли. Но и это не все…
