Он сконцентрировался на донесениях, от которых разрывался вокс.
— Кузнец войны, хруды в крепости! — сообщало первое.
За ним последовала еще дюжина, и все прорывались сквозь шум лихорадочного боя.
— Говорит сороковой. Они ломятся в ворота.
Выяснить подробности Дантиох не успел — идентификационная руна сержанта мигнула и пропала, сменившись траурной алой меткой смерти.
— Ворота! — скомандовал Барабас и указал обратно на путь, каким десантники поднялись на стену, как вдруг створки вылетели наружу.
Ударная волна, что смела их, несла и крошечные фигурки легионеров. Тела перемещались в воздухе абсолютно неестественно, а летевшие за ними осколки металла падали будто в замедленной записи. Мертвецы из сорокового отделения еще не успели коснуться земли, а на восточную стену уже хлынули ксеносские солдаты. Едва уловимые, словно черные лоскуты ткани в полночных водах, они казались бесплотными духами — в отличие от их оружия. Зеленое пламя, скачками проносившееся по реальности, сбивало Железных Воинов с ног, окропляя камень дождем расплавленного керамита и адамантия, а легионеры реагировали слишком медлительно, заторможенные навалившимся возрастом.
— Огонь! — приказал Дантиох.
Его голос охрип. Вокруг расползались упадок и разруха, словно база долгие тысячелетия стояла заброшенной. Гладкий тесаный камень покрывался эрозийными бороздами. Металл ржавел и ломался. Биение механического сердца крепости запиналось, и отовсюду звучали сигналы тревоги. Пока одна группировка хрудов наступала от ворот, другие штурмовали малые выходы на стены.
— Враг проник на все уровни, — спешно передал по воксу Вастополь.
— Определи численность! — рявкнул Дантиох, силясь перекричать отрывистый вой темпорального оружия хрудов и ответный грохот болтеров.
— Кузнец войны… Я не могу это сделать, даже приблизительно. Их слишком много. Авгуры отказывают по всей области боя.
Дантиох выругался. Легионеры оказались на стене как в западне. В горном склоне открывались служебные двери, но из них появлялись не космодесантники, а новые хруды. Тяжелые орудия Железных Воинов умолкали одно за другим, а сами бойцы слабели на глазах, изводимые тлетворным феноменом ксеносов. К тому моменту, когда чужаки подобрались достаточно близко, чтобы пустить в ход свои отравленные когти, бойцы первой шеренги уже едва держались на ногах. Счет жертв неумолимо рос.
Планету охватила новая мощная судорога. Голгис мучительно взвыл и стряхнул со своих пиков целые каменные пласты.
— Нам не победить, — внезапно вырвалось у Дантиоха.
Железные Воины опустили оружие.
— К дозорной башне, — отдал он новый приказ. — Здесь мы ничего не добьемся.
Космодесантники вновь сорвались с места. Их сабатоны тяжело стучали по каменной поверхности в такт с грохотом орудий, как роковой метроном, отмечавший каждый новый удар сердца, каждое мгновение жизни. Но хруды со своими энтропийными полями словно издевались над привычным течением времени. Крепость захлестывало смертоносное излучение, и легионеры старели прямо на бегу. Башенная дверь, врезанная в горный склон, находилась всего-то в конце стены — и во многих веках пути. Хриплое дыхание Дантиоха отдавало присвистом внутри шлема.
Толчки переросли в полноценное землетрясение, обрушив стену за спинами воинов. На равнине хруды-солдаты пересекли рубеж, где их мигрирующие сородичи исчезали под землей, и своим приближением постоянно усиливали темпоральное буйство. Космические десантники спотыкались и падали, ломая ослабевшие кости и разбивая на куски проржавевшие доспехи. Кто-то из легионеров в арьергарде еще отчаянно пытался бороться, но все их усилия пошли прахом, когда время начало буквально «перескакивать» мгновения, отчего фрагменты будущего стали вторгаться в настоящее.
Дантиох больше не бежал. Кузнец войны замер в смятении.
— Нам не победить, — повторил он.
И вновь сорвался с места. До входа уже было рукой подать…
Он потянулся к ней, но внезапно обнаружил себя вскакивающим с кровати под визг сирен, вырвавший его из дремоты.
— Привратник, отчет.
Барабас мотнул головой, отгоняя прошлое, и сосредоточился на настоящем — двери дозорной башни. Потоки времени увлекали его, словно бушующий океан, что затягивает на глубину, откуда уже не выплыть. И ведь это не иллюзия, все происходит на самом деле, и Железные Воины вокруг него исчезают из бытия в таком же круговороте истерзанного пространства и времени.
Они гибли десятками. Дантиох врезался в дверь. Панель запирающего механизма сбивчиво мигала. Железный Воин лягнул ее, погнув изъеденную местами до дыр поверхность, и занес было ногу для второго удара, но в этот момент силы оставили его и ступня лишь скользнула по металлу.
Сами укрепления звенели от пронзительного, леденящего кровь визга исчадий преисподней, по звуку почти неотличимого от залпов их оружия.
— Мелта! — сквозь сильную отдышку потребовал кузнец войны. Он был измотан до предела, а вопли хрудов звучали все ближе.
Кто-то сунул в протянутую руку термальный заряд. Дантиох припечатал его к двери и отошел. С взрывом ощущение временного сдвига усилилось еще больше. На мгновение Барабас утратил понимание того, где находится, швыряемый взад-вперед по течению собственной жизни…
Ласковое прикосновение холодного ветра заставляет вздрогнуть. Земля у босых ног круто ныряет в глубокую долину, а на дальней стороне ущелья в тумане виднеются очертания горы. У него мальчишеские руки, на теле — только грубая рубаха. Снизу доносится жалостливое блеяние — на уступе застряла молоденькая козочка. Сбитый с толку, он трясет головой, прогоняя мельтешащие перед глазами картины войны и образы чудовищ, и ловко пускается вниз по склону, чтобы спасти животное. Он должен спешить, иначе отец разозлится.
— Дантиох! — слышит он голос. — Кузнец войны!
Видение развеялось. Перед ним стоял Вастополь.
— Я… Я был на Олимпии… — выдавил из себя Барабас и заглянул в лицо собрата. — Ты состарился.
— Как и все мы. Что нам делать? Какие будут приказы?
Невесть как Барабас оказался уже внутри башни — высокого бастиона и управляющего центра крепости. Большинство здешних машин безнадежно сгорело, но технодесантник Таварр с методичностью ученого в своей лаборатории пытался восстановить все, что мог. Толстая пластальная дверь превратилась в дырявый кусок металлолома. Железные Воины заняли позиции у проема и высовывались из укрытий, чтобы пустить очередь в надвигавшихся по лестнице тварей. Хрудам предшествовала волна убийственного холода, сменявшегося невыносимым жаром, и внутри их смертоносных энтропийных полей даже камень начинал болезненно скрипеть.
— Они метят в кузнеца войны, — зарычал Золан. — Хотят извести его старостью.
— Брат! — окликнул Вастополь.
Лицо воина огрубело от морщин, которых не было еще утром.
