«Железная кровь» сотрясалась от непрерывных залпов батарей макропушек. На поверхности Гуганна перемигивались огоньки разрывов, от которых в разреженной атмосфере расходились концентрические круги пламени. Но зрелище ярости IV легиона не успокаивало космодесантников. Страх поражения, поселившийся в сердцах и умах беспощадных мастеров осады, вновь поднимал уродливую голову.
Пертурабо не замечал этого. Он все глубже погружался в четырехмерную структуру битвы, созданную его разумом на основе входящих данных. Схема, пусть нереальная, помогала примарху отвлечься от вопросов жизни и смерти его бойцов. Война в ней была уравнением, единственным недопустимым решением которого являлся ноль. Каждый ответ больше него округлялся до победной единицы, и Железный Владыка стремился к ней любой ценой.
Экипаж только мешал ему: как бы люди ни старались и ни кричали из своих ячеек управления огнем и сервиторных станций, Пертурабо при каждой возможности вторгался в цепь командования и напрямую отправлял приказы командирам артиллерийских расчетов или технопровидцам в машинное отделение. Иногда он исключал из процесса даже их, лично отдавая распоряжения конкретным сервиторам.
Железные Воины обходились меньшими экипажами кораблей, чем другие легионы. Примарх убрал из иерархии все ненужные ступени, максимально уменьшил количество неулучшенных офицеров и матросов, заменив их космодесантниками. Неквалифицированную работу выполняли полумертвые киборги. Пертурабо не желал, чтобы посты легата и адмирала или боевого капитана и командира корабля занимали «обычные» люди. Кузнецы войны служили одновременно костяком легиона и флота, что позволяло Железному Владыке самому следить за всем, как он и хотел.
— Как наверху, так и внизу, — процедил примарх сквозь сжатые зубы.
Его ум действовал невероятно стремительно, быстрее самого лучшего когитаторного комплекса Механикум, но все равно недостаточно. Если бы не абсолютное упрямство Пертурабо, он уже признал бы, что легиону противостоит слишком много хрудов. Молот Олимпии смотрел поражению в лицо, но отказывался принимать его.
Рои чужаков прибывали со всех миров Глубин Сак’трады— не только с Гуганна, но и с других планет диковинного скопления. Между владениями ксеносов не имелось очевидных линий связи — ни единого намека, что враги обмениваются информацией, — и все же после применения стазисной бомбы на Гуганне хруды начали массовое выдвижение.
Сначала примарх счел их панику признаком грядущей победы. Он уже предвкушал, как завершит кампанию, истребив убегающих чужаков. Вышло иначе: миллиардные орды темпораферроксов проходили из сектора сквозь позиции Пертурабо.
Железных Воинов давили числом.
Первыми возникли отряды налетчиков, переброшенные сквозь время и пространство сфокусированными пучками темпоральной энергии. Многие хруды, следуя врожденным повадкам, попытались спрятаться на кораблях 125-й флотилии. В качестве целей они хитроумно выбрали транспортники штрафной ауксилии легиона, но там чужаков ждало такое же истребление, как на звездолетах Астартес. Ежечасно по палубам армады Пертурабо проходили команды зачистки, выискивая паразитов, которые преодолели границы реальности и обосновались в укромных уголках.
Следом появились миграционные суда — странные объекты, покрытые слоями грибковой материи, насколько удалось понять при наблюдении сквозь их нуль-временные маскировочные щиты. Сотни таких кораблей проскользнули через пикеты флота легиона, окружавшие субсектор.
Но худшее ждало впереди. Ксеносы припасли еще один, последний сюрприз.
— Посмотрите на планету! На планету!
В голосе младшего офицера звучал такой страх, что даже Пертурабо отвлекся от лавины данных. С палубы под ним доносились все новые крики. Воображаемая схема боя медленно расплылась перед глазами примарха, и он вместе с подчиненными взглянул на Гуганн.
Мир словно распухал, а по его измученной поверхности бежали гигантские разломы. Вокруг сместившихся участков планетарной коры загорались и гасли оранжевые полосы магмы — таинственное воздействие хрудов ускоряло охлаждение лавы, но затем нечто, поднимавшееся изнутри, вновь раскалывало мантию, и сияние вспыхивало снова.
— Кто дал приказ на экстерминатус?! — яростно взревел примарх. — Нам велено захватить эти миры целыми!
— Приказа не было, — механически ответил командир корабля.
Пертурабо и сам это знал, поскольку знал все. Прокляв себя за проявленную слабость, он подавил в себе гнев.
Гуганн содрогнулся.
Лавовые колонны многокилометровой высоты взметнулись в космос и низверглись обратно на поверхность планеты с силой падающих метеоритов.
— Город… — произнес Форрикс, наблюдавший за происходящим с главного яруса палубы. Вцепившись в поручень над проекционными трубками гололитов, он поднял взгляд на повелителя. — Весь город движется.
Планета билась в судорогах, пока главное логово хрудов вырывалось из ее коры. Ослепительные полотна белого света толкали поселение вверх, поднимая неимоверно массивный объект на орбиту. В качестве топлива чужаки использовали вещество самого Гуганна. На месте подземного города бурлило бескрайнее море магмы. Корабли Железных Воинов продолжали обстреливать планету, нанося ей новые раны, но они казались лужицами огня на фоне океана, который ксеносы прогрызли в каменной плоти своего мира. С нижней части столичного муравейника срывались колоссальные капли лавы.
— Эта штука размером с континент, — заметил Форрикс изменившимся, почти заинтересованным голосом.
— Мой господин! — воскликнул координатор астропатов. — Я получаю сообщения об аналогичных прорывах на Юпоре, Храненене и Волтисе.
— Они уязвимы! — рявкнул триарх, обходя модуль гололита. — Всем кораблям, огонь по летающему городу!
Канониры быстро рассчитали новые огневые решения. Лучи лэнсов сошлись на звездолете чужаков.
Пертурабо не разделял воодушевления первого капитана. Примарх с растущим ужасом смотрел, как суда хрудов выстраиваются за гигантским объектом, взмывающим над поверхностью Гуганна. Они образовали пустой куб, вращающийся вокруг города. Болезненно яркие световые дуги соединили их шероховатые корпуса со столичным логовом.
— Всему флоту, отставить! — рявкнул Пертурабо. — Маневр уклонения!
Корабли чужаков окружило тошнотворное мерцание. Их изображение на гололите смазалось, и ксеносы исчезли из бытия.
На каждой авгурной станции взвыли тревожные сигналы. Примарх нырнул обратно в потоки данных, что по-прежнему неслись через его сознание. На том месте, где находились корабли хрудов, сам космос бился в конвульсиях.
— Темпоральный коллапс!
— Что? — крикнул Форрикс.
— Они прорвали дыру в пространстве и времени. Капитан, уводите нас отсюда! — проревел олимпиец.
Заголосили сирены. Двигатели набрали предельную мощность, и «Железную кровь» встряхнуло от носа до кормы. Ее исполинский заостренный таран повело вбок. Другие звездолеты тоже пытались сбежать. Из их сопел рвались выхлопы, похожие на острые клинки, а с бортов по всей длине вылетали струи огня и пара — маневровые ускорители работали на разворот. Неизменно упорядоченный строй IV легиона распался, флот превратился в стаю отчаянно удирающих космолетов.
