— Ложись! — вскрикнул Келлефон.
Фортрейдон нырнул в сторону, и между стойками с ревом пронеслось разбухающее огненное облако. Борясь с весом и неудобством брони, молодой легионер перекатился набок как раз вовремя, чтобы увидеть кончину ксеносов.
Языки пламени метались вокруг существ в дерганой, безумной пляске. Энтропийные поля хрудов значительно ускорили поглощение кислорода, отчего прометий стремительно выдыхался.
Но одно лишь это не могло спасти чужаков. Келлефон снова зажал спуск, обдав тварей новой струей огня. Вонючие складчатые робы густо источали пар и резко вспыхивали, едва из них выкипала вся влага.
Умирающие хруды вопили, как не могло ни одно другое существо. Звук этот рисовал в уме заключительные мгновения жизни Вселенной, бесповоротную гибель последней звезды. Будто это был смертный крик самого времени.
Их длинные гибкие конечности хлестали по воздуху, расплескивая прометий по стенам норы. Попадая на стопки листов, капли топлива моментально воспламеняли мицелиевую бумагу. Архив начало заволакивать дымом.
Остальные бойцы 7-го отделения заняли позиции в конце прохода.
— Огонь! — заорал Жальск.
Железные Воины выпустили по хрудам шквал болтов. Детонируя, снаряды отрывали врагам конечности и разбрасывали обломки костяных позвонков. Чудовища корчились на полу. Пламя выгорало так быстро, что взгляду напоминало неподвижную стену света, но за считанные секунды в огне тела ксеносов съежились и обратились в пепел. Последние искажающие поля схлопнулись — и тогда «стену» прорвало. Жуткая хватка энтропии наконец выпустила Фортрейдона.
Время тошнотворно плюхнулось в свое привычное русло.
Занкатор поддел носком сабатона уцелевший в огне череп. Из больших глазниц посыпался прах, а у рта отвалилась нижняя челюсть, щелкнув по полу.
— Мерзость, — плюнул Ясерон и ногой раздавил череп в труху, а затем проверил оружие и вставил новый магазин.
Жальск и Удермайс водили ауспиками по сторонам. Легионеры из других отделений разбились на пары и, прикрывая друг друга, начали проверять ходы.
— Чисто! — рявкнул Жальск.
Остальные Железные Воины с грохотом вбежали в архив.
Месон помог Фортрейдону подняться на ноги.
— Ты как, в порядке? — спросил легионер.
Фортрейдона била дрожь, но жестом он показал, что все хорошо. Все вроде так и было, но он чувствовал себя постаревшим. Он уже видел, как люди превращаются в беспомощных живых мертвецов. Все предположения о бессмертии космических десантников вдребезги разбивались о таинственные силы хрудов.
Пламя потихоньку расползалось по библиотеке. Капитан Анабаксис, вышагивая по центральному проходу, схватил Келлефона за наплечник и резко вздернул. В его голосе отчетливо слышалась неутолимая жажда кого-нибудь прикончить.
— Дождись готовности «Тарантулов», а затем сожги здесь все до последнего обрывка. Пусть приходят.
— Но план был другим, брат-капитан, — напомнил сержант Жальск. — Примарх приказал нам наступать с юга.
— Планы изменились, — отрезал Анабаксис. — Выманим их с позиций нашего повелителя. Будем мы их убивать здесь или там, ему не важно, главное — результат. Это мое решение, и ты подчинишься, а если я еще хоть раз услышу возражения, Жальск, то ты живо вернешься в общий строй. — Капитан повернулся к 7-му отделению. — Не спать! Расставить турели! Они сбегутся сюда, чтобы спасти свои вонючие архивы, и их будет много.
Анабаксис обвел взглядом зал, заставленный упиравшимися в потолок скрипящими шкафами.
— Падальщики, — ненавистно бросил он и двинулся к порогу подземной библиотеки, где три космодесантника занимались установкой пары «Тарантулов» со сдвоенными лаз-пушками. По мнению капитана, работали они недостаточно усердно. — Живее, Демеос, живее! Или ты хочешь, чтобы я отправил тебя на разведку — первым принять удар темпорального вихря вместо этих машин? Направьте их на дальний туннель. Нужно прижать тварей огнем еще в дверях.
От дальнего входа послышались гулкие отголоски чужих воплей.
Удермайс обернулся и крикнул:
— Быстрее! Они идут!
Анабаксис выругался.
— Все по местам! Келлефон, жги их!
Из огнемета хлынул прометий, превращая отдельные маленькие очаги в ослепительный ревущий вихрь.
Фортрейдон занял укрытие между стеллажами. Бушующий огонь нагревал его броню.
Из пламенного ада явились хруды. Взбудораженные потерей своих драгоценных книг, они горестно визжали и очень быстро перемещались, каждый помогал себе одной рукой. В другой руке каждый из этих двуногих ксеносов держал смертоносное плазменное ружье. Чужаков собралось не меньше дюжины; их энтропийные поля накладывались друг на друга, выгибая и перекашивая воздух, отчего казалось, будто хруды находятся за стеной текущей воды.
Фортрейдон мельком успевал заметить какие-то их части, но ни разу все существо целиком. Длинные руки хлестали по воздуху, словно плети, а с омерзительных лиц на десантника взирали полные безграничной ненависти глаза. Свои тела чужаки прятали под смердящими драными балахонами. Но за пеленой ломкого стеклянистого воздуха хруды всегда выглядели обманчивыми тенями, и даже сейчас Фортрейдон не представлял, каковы они на самом деле. В голове оседала лишь мешанина из ускользающих образов.
Машинные духи «Тарантулов» зафиксировали присутствие хрудов и открыли огонь. Лазерные лучи ударили по вражеским энтропийным полям. Разогнанный быстрее своего физического предела, свет будто взорвался сам и заодно разорвал на куски двух существ. Пушки дали второй залп. Еще один ксенос погиб куда менее драматично — просто упал с четырьмя аккуратными дырками в лохмотьях.
Пушки Железных Воинов присоединились к турелям, захлестнув архив шквалом реактивных снарядов. Человеку, не имевшему опыта борьбы с темпораферроксами, такой расход боеприпасов мог показаться чрезмерным, но иначе было нельзя. Все помещение содрогалось от грохота преждевременно детонировавших мини-ракет. Разгонные заряды моментально выгорали, болты сбивались с курса и врезались в стены. Хруды без труда нейтрализовали или уклонились от большей их части, издевательски неторопливо опустили собственное оружие и открыли ответный огонь.
Зеленый сгусток фазовой плазмы со свистом промелькнул в воздухе по неясной траектории, то исчезая, то вновь возникая в реальности. Он материализовался внутри легионера 9-го отделения и насквозь прожег силовой ранец, выпустив фонтан крови и пара. Поврежденный реактор доспеха взорвался, и шрапнель от гибели воина посекла одного из его соратников.
Завязалась ожесточенная перестрелка. Вокруг Фортрейдона падали мертвые братья, просьбы о помощи силились пробиться сквозь бурю огня, но никто не кричал от боли — у Железных Воинов такое не в почете. От горящих книг хрудов валил густой дым, расползавшийся по потолку и по стенам стекавший обратно к полу. Вскоре мрак поглотил всех его товарищей. То ли от огня, то ли из-за хрудских полей, но окружающий жар стал просто невыносимым, запустив аварийные сигналы доспеха и вынудив Фортрейдона покинуть скудное укрытие за библиотечным стеллажом.
