Кольцо окружения вокруг империи сжималось все больше. Наступала последняя стадия тихоокеанской войны. Все свои основные усилия в западной зоне Тихоокеанского бассейна командование вооруженных сил США сосредотачивало на захвате Окинавы, предоставив освобождать восточную часть континентального Китая от японцев коммунистической армии Мао Цзэ-дуна и националистам Чан Кай-ши. Симпатии американцев явно были на стороне Чан Кай-ши, которому они всячески помогали, но с коммунистами, располагавшими в стране большим влиянием и силами, Америке тягаться в это время было невозможно. Основным врагом продолжали оставаться японцы.
Сконцентрировав вокруг Окинавы силы вторжения, во много раз превосходящие японские, американское командование начало подготовку к операции по захвату острова, которая стала последней крупной битвой Второй мировой войны. У архипелага Рюкю было сосредоточено около 1500 боевых и вспомогательных кораблей с 1700 самолетами и более 550 тысяч военнослужащих. На помощь американцам с европейского театра военных действий пришло британское подкрепление — авианосцы «Викториес», «Илластриес», «Индомитэбл», «Индифэтигэбл», «Фомидэбл» и «Юникон» с бронированными полетными палубами, представляющими надежную защиту от самолетов камикадзе при нападении сверху, два линкора, крейсеры, эсминцы, корабли сопровождения.
С целью предупреждения атак смертников в море, на подходе к Окинаве, было организовано патрулирование эсминцев радиолокационного дозора. Эти корабли первыми обнаруживали самолеты камикадзе и предупреждали о них основные силы, но в то же время и первыми подвергались их нападению, представляя собой, как и обычные эсминцы, более легкую, хотя и второстепенную, добычу специальных отрядов, чем авианосцы с их мощным воздушным прикрытием.
Расположение баз камикадзе на островах Окинава и Кюсю
В то же время японцы на острове со стороны моря не имели защиты. Около 90% Объединенного императорского флота к этому времени уже перестало существовать. На суше японцы располагали гарнизоном примерно в 110 тысяч человек, 7 тысяч из которых входили в личный состав флота империи. Общее руководство армейскими частями осуществлял генерал-лейтенант Усидзима Мицуру, гарнизонными войсками флота командовал контр-адмирал Ота Минору, а авиагруппой морской авиации — капитан 1-го ранга Танамати.
Часть гражданского населения японской национальности местная администрация и военные власти в преддверии американского вторжения успели вывезти с Окинавы. Около 100 тысяч детей, женщин и пожилых людей после взятия Сайпана японцы эвакуировали на Кюсю и Тайвань. Некоторые транспорты с мирным населением были потоплены американскими подлодками, в частности, «Цусима мару», после торпедной атаки увлекший на дно почти полторы тысячи человек, включая 775 школьников. Коренные жители Окинавы вывозу с острова не подлежали.
25 марта 1945 года, по филиппинскому образцу, как у острова Лейте, перед началом боев за собственно Окинаву, американцы начали захват группы небольших островков Кэрама (Кэрама рэтто), находящихся приблизительно в 15 милях от острова и создали на них плацдарм для вторжения.
Камикадзе начали действовать незамедлительно. Уже 26 марта японские самолеты в соответствии с планом, имевшим кодовое название «Тэн» или «Тэн-го» («Небеса»), атаковали американцев и за два дня совершили более 50 боевых вылетов с Тайваня и Кюсю. Эти атаки смертников были осуществлены с баз Окинавы. После этого на острове практически не осталось самолетов.
После нескольких дней интенсивных артобстрелов и бомбардировок, утром 1 апреля 1945 года, американская морская пехота и дивизии армии начали высадку на Окинаву и за короткое время при поддержке бронетанковых войск захватили довольно большую территорию, включая крупный аэродром Кадэна.
После провала операции с использованием «Ока» 21 марта адмирал Угаки, похоже, не знал, что делать, и стал экспериментировать. В противоположность крупным налетам, решено было атаковать противника небольшими группами. В период с 1 по 5 апреля, пока на Кюсю спешно происходило формирование новых подразделений специального назначения и собирались все самолеты, пригодные для самоубийственных атак, американцы уничтожали мелкие эскадрильи смертников, в том числе были сбиты самолеты, транспортировавшие одну группу «Ока». Результат у камикадзе «Ока», как и 21 марта, оказался нулевым. Однако другим самолетам особых подразделений в первых числах апреля удалось вывести из строя или повредить около 15 кораблей противника, в том числе линкор и авианосец, два эсминца, несколько десантных и транспортных судов. Достаточно большие потери понес личный состав американского флота.
Американский линкор «Вест Вирджиния» поддерживает огнем высадку на Окинаву
Фотография. 1 апреля 1945
6 апреля началась первая крупная операция по защите Окинавы из серии «Кикусуй», разработанная под руководством адмирала Угаки. Угаки вновь изменил тактику борьбы, решив снова наносить удары по врагу крупными силами. Массированные атаки должны были следовать одна за другой. На этот раз флотскому и армейскому командованию впервые удалось объединить усилия и организовать совместные действия специальной авиации. В первой из десяти операций «Кикусуй» участвовало самое большое число самолетов смертников. Всего было собрано 355 самолетов (230 машин морской авиации и 125 — армейской), которые в течение 6 и 7 апреля нанесли ряд ударов по американцам.
Атаки отличались ожесточением и продолжались по несколько часов к ряду. Эскадренный миноносец радиолокационного наблюдения «Буш» (DD-529) подвергся нападению двадцати самолетов камикадзе, которые, в конце концов, его потопили. Подошедший ему на помощь эсминец «Калхаун» (DD-801) был атакован более чем десятью машинами смертников и также получил повреждения, в результате которых его пришлось затопить. Несколько камикадзе изуродовали эсминец «Ньюкоум» (DD-586). Другие самолеты специальных сил потопили еще несколько эсминцев и десантных кораблей.
На Окинаве японский дух самопожертвования проявился во всей силе, грозя американцам и их союзникам еще большей опасностью в дальнейших сражениях. Обычные виды вооружения были почти полностью заменены самоубийственными. И чем больше было поражений, тем чаще японцы прибегали к необоснованным, с военной точки зрения, действиям смертников. Одним из самых ярких примеров этой практики в районе Окинавы был отчаянный и бесполезный поход к острову главного корабля прекращающего существовать ВМФ Японии, его гордости, «непотопляемого военного корабля» («футин сэнкан»), линкора «Ямато» с кораблями сопровождения.
Наряду с «Мусаси», потопленным американцами в боях за Филиппины, «Ямато» был крупнейшим из когда-либо построенных в мире военных кораблей. Линкор вошел в строй в декабре 1941 года. При длине в 250 и ширине 39 метров «Ямато» имел водоизмещение 64 тысячи тонн и мог развивать крейсерскую скорость 27 узлов в час (около 55 километров). На корабле было следующее вооружение: 9 орудий калибром 46 сантиметров, 12 пушек калибром 15,5 сантиметра и столько же 12,7-сантиметровых орудий, а также большое число других артиллерийских установок с высоким углом цели. В вооружение «Ямато» входило еще и 6 самолетов. Корабль принимал участие в сражениях при атолле Мидуэй, в Филиппинском море и в заливе Лейте. После гибели в 1944 году «Мусаси» роль флагмана японского флота перешла к «Ямато».
