Американские пилоты радуются победе у Маршалловых островов
Летчики находятся на борту авианосца «Лексингтон» у самолета F6F Hellcat. Во время боевых действий в районе атолла Тарава было сбито 17 из 20 японских самолетов.
Фотография. Ноябрь 1943
К началу 1944 года союзники превосходили Японию по всем военным показателям в 1,5–2 раза, а по авиации и авианосцам — в 3 раза. По основным планам союзного командования, эти силы надлежало использовать в течение года так, чтобы занять все острова Тихого океана, подойти непосредственно к японской метрополии и начать наносить удары по собственно Японским островам.
В январе 1944 года начались упорные бои на севере острова Новая Гвинея. В феврале 1944 года японцы вынуждены были оставить Маршалловы острова.
Япония планировала упрочить свое положение в Восточной и Юго-Восточной Азии и продолжать войну даже в том случае, если большинство островов Тихоокеанского бассейна будет ею потеряно. Поэтому решено было сорвать усилия англо-американских войск по наступлению в Бирме.
Попытка японцев добиться успеха на материке, в северо-восточной Индии, в Ассаме, во время Импхальской кампании (Импару сакусэн), окончилась крупным провалом. В марте 1944 года 3-я японская дивизия выдвинулась из Бирмы в сторону индийского города Импхал с целью разгрома англо-индийских сил, контролировавших бассейн реки Импхал и стратегический район в северной части гор Аракан на индийско-бирманской границе. Во время наступления, в силу ряда причин, в том числе муссонных дождей, снабжение японской армии было прервано, и она осталась без продовольствия и снаряжения. В ходе четырехмесячных боев японские потери составили около 73 тысяч человек, и японцам пришлось отказаться от продолжения кампании. Контрнаступление союзных войск привело впоследствии к захвату ими большей части Северной Бирмы.
Некоторого прогресса японцы добились в Китае во время Хэнаньской (апрель — май 1945 года), Хубэй-Хунаньской (май — август) и Гуансийской (сентябрь — январь) операций. Они овладели рядом территорий, связывавших северные и южные районы Китая. Однако существенного влияния на общий ход событий эти операции не оказали.
В середине июня 1944 года США направили главный удар в центральную часть Тихого океана, на север Марианского архипелага, на острова Сайпан (Сайпанто) и Тиниан (Тинианто). Стратегическое значение Сайпана, с находящимся на нем аэродромом, было исключительным. Остров являлся промежуточной перевалочной базой на пути от империи к Филиппинам, Тайваню и другим островам в западной части Тихого океана. Потеря Сайпана, как и Марианских островов, означала прорыв во внутреннем кольце обороны на Тихоокеанском фронте военных действий, разрыв так называемого «непробиваемого» оборонительного периметра, идущего от островов Огасавара к западной оконечности Новой Гвинеи через Марианы и запад Каролинских островов. Захват Сайпана давал возможность американцам бомбить Японию и ее столицу Токио, расстояние до которой было около двух тысяч километров (1272 морских мили), не только с помощью самолетов, находящихся на авианосцах. Боевые машины смогли бы подниматься в воздух и с наземного аэродрома, размещенного на этом острове и находящегося примерно в четырех часах лета до Хонсю. По планам американцев, авиационные рейды с Сайпана должны были выполнять самолеты дальнего действия, тяжелые четырехмоторные бомбардировщики В-29 компании Боинг (Би-нидзюку бакугэкики), которые называли летающими суперкрепостями (Superfortress) и которые сыграли в истории Японии военных лет роковую роль.
Японцы считали Марианские острова своей территорией. Они владели ими почти 30 лет, там проживало более 80 тысяч выходцев из Японии (в основном с Окинавы), были построены поселки, храмы, дороги. Поэтому обороне Сайпана японское командование придавало особое значение. План, который должен был воспрепятствовать захвату Марианских островов, получил у японцев название «А-го». Северные Марианы нужно было удержать любой ценой. Главнокомандующий Объединенным императорским флотом Адмирал Тоёда Соэму, вступивший на основной флотский пост в мае 1944 года, видел в сражении за Марианские острова удобный случай разгромить союзников, нанеся им потрясающий удар.
Однако планам японцев не суждено было сбыться. Американцы начали военные действия 11 июня. После нескольких дней артобстрелов и массированных бомбардировок Сайпана и Тиниана авианосной авиацией 5-го американского флота адмирала Р.А. Спрюэнса, амфибийные силы американского флота 15 июня 1944 года начали высадку войск на остров. Операцию поддерживало более 500 кораблей. На море в распоряжении американцев было 15 авианосцев (7 больших и 8 малых), 7 линкоров, 8 тяжелых и 13 легких крейсеров, 69 эсминцев и других плавсредств. На авианесущих кораблях базировался 891 самолет.
Первый японский мобильный флот, насчитывающий в своем составе 9 авианосцев (5 больших и 4 малых) с 430 самолетами на них, 5 линейных кораблей, 11 тяжелых и 2 легких крейсера и 28 эскадренных миноносцев под командованием вице-адмирала Одзава Дзисабуро вышел навстречу противнику из Тавитави и атаковал американские корабли 19 июня.
Битва в Филиппинском море, известная в Японии как «Морское сражение за Марианские острова» (Мариана оки кайсэн), а у американцев получившая кодовое название «Большая марианская охота на индеек», закончилась тяжелым поражением японцев. Американцы сконцентрировали свои усилия в атаке на японские авианосцы, потопив три из них («Хиё», «Сёкаку» и «Тайхо»). В крупнейшем бою морской авиации в войне на Тихом океане японский флот потерял более 90% самолетов — 400 машин и, самое главное, большое количество лучших пилотов. Американские потери составили 58 самолетов. Отступление японского флота дало возможность американцам полностью сосредоточиться на захвате Сайпана, бои на котором продолжались 24 дня, до 9 июля.
О приблизительной численности американских войск, предназначенных для овладения Сайпаном, японцы знали и психологически были готовы к обороне острова. В распоряжении генерал-лейтенанта X.М. Смита находились 2-я и 4-я дивизии морской пехоты США общей численностью свыше 71 тысячи человек (в японских публикациях иногда указывается количество 105 тысяч человек). После поражения флота Одзава в сражении в Филиппинском море надежды на помощь у защитников Сайпана уже не было. О подкреплении речи идти не могло. Невозможно было эвакуировать с острова гражданское население. Вокруг Сайпана были только американские корабли. Многие местные жители покинули свои дома и спрятались в многочисленных пещерах острова, отыскать их было чрезвычайно трудно. Защитники острова и мирное население практически обрекались на гибель.
Американцам, по их данным, на острове противостояли 25 450 солдат императорской армии, у которых было 48 танков, и 6150 человек военно-морского персонала. Оборону Сайпана возглавляли адмирал Нагумо Тюити и генерал Сайте Ёсицугу.
