Хотя по приказу первые групповые вылеты спешно составленных команд камикадзе надлежало провести начиная с 25 октября, то есть с того дня, когда планировалось начать действия главными силами адмирала Курита, работа специальных групп по поиску в море приближающегося неприятеля с авианосцами для нейтрализации кораблей врага началась после подписания документа незамедлительно. Поэтому утром 20 октября 4 звена летчиков-камикадзе были готовы к вылету. В этот день перед пилотами, вызванными в штаб, выступил с напутственной речью сам адмирал Ониси. Лейтенант Сэки стоял на шаг впереди остальных. Свидетель происходившего, Иногути, описывает это событие так «Адмирал был бледен, голос его звучал медленно и взволнованно. Он говорил: “Япония находится в смертельной опасности. Спасение нашей страны теперь не по силам министрам, Генеральному штабу и нижестоящим командирам вроде меня. Только вы, молодые и сильные духом, можете спасти ее. Поэтому ради миллионов ваших соотечественников я прошу вас пойти на эти жертвы и молюсь за ваш успех”. Он умолк на мгновение, а затем, взяв себя в руки продолжил: “Вы уже боги без земных желаний… я буду следить за вашими усилиями до конца и сообщу о ваших деяниях Трону”. Его глаза были полны слез, когда он закончил: “Я прошу вас сделать все, что только можно”». В своей работе А. Моррис, ссылаясь на Иногути, сообщает, что эта речь Ониси была произнесена перед летчиками эскадрильи Сэки 25 октября.
Вылет эскадрильи Сэки с аэродрома Мабалакат
Фотография. 25 октября 1944
Через несколько часов поступило донесение об обнаружении восточнее Филиппин крупного неприятельского авианосного соединения. Однако оно находилось вне досягаемости японских самолетов, поэтому первая атака была отложена.
На следующий день вылет пилотов Сэки все же состоялся. К востоку от Лейте разведчики обнаружили американские авианосцы. Было выпито сакэ (рисовое вино) из фляги адмирала Ониси, остававшиеся летчики затянули печальную прощальную песню, лейтенант Сэки передал капитану Тамаи сложенный лист бумаги со своими волосами для родственников. Однако кораблей врага найти не удалось, и группа вернулась в Мабалакат. Сэки со слезами на глазах извинился за неудачу.
В тот же день, 21 октября, был осуществлен вылет небольшой группы из подразделения «Ямато» и лейтенанту Куно Кофу удалось нанести повреждения австралийскому тяжелому крейсеру «Австралия». 23 октября «Ямато» произвело еще один рейд и при исполнении задания погиб летчик-камикадзе Сато Каору. Другие вылеты остальных групп за эти дни результатов не принесли. В основном неудачи при поисках противника были обусловлены отсутствием у японцев достаточного количества разведывательных самолетов и погодой.
На пятый день после подписания приказа об использовании специальных подразделений японцы, наконец, добились успеха. Утром 25 октября в результате поиска вражеских плавсредств около восточного побережья Лейте были зафиксированы две крупные группировки неприятельских кораблей. Было решено немедленно атаковать их силами камикадзе. В атаках участвовали группы первого отряда пилотов-самоубийц: «Сикисима», «Ямато», «Асахи» и «Ямадзакура», а также группы «Кикусуй» (Плывущая по воде хризантема — герб средневекового героя Кусуноки Масасигэ), «Вакадзакура» (Молодая цветущая вишня) и «Суйсэй» (Комета), относящиеся к этому же отряду, но организованные позднее. Именно этим эскадрильям и предстояло начать в конце октября 1944 года массовую эпопею камикадзе.
Во главе звена «Сикисима» был Сэки Юкио. В его подчинении находились четыре пилота-камикадзе (Накано Ивао, Тани Нобуо, Наганинэ Нагимэ и Огуро Сигэо). Двоим смертникам было по 19 лет, двоим — по 20. Работу летчиков-камикадзе обеспечивало непосредственное прикрытие от атак самолетов противника сверху — «тёкуэн». Летчики группы Сэки вылетали с базы Мабалакат.
Вылеты нескольких групп камикадзе, состоявшиеся 25 октября и оказавшиеся удачными, все же запоздали. Приблизительно за день до миссии самоубийственных сил, уже после начала боев за Лейте, в Филиппинском море разыгралось одно из самых грандиозных морских сражений, последняя крупная битва Второй мировой войны на Тихом океане, принесшая военно-морскому флоту Японской империи окончательный проигрыш в тихоокеанской войне. После нее императорский флот был уже не способен осуществлять широкомасштабные морские действия.
Тяжелый крейсер «Австралия» в заливе Лингаен после атак камикадзе
21 октября 1944 года в заливе Лейте австралийский крейсер был атакован самолетом камикадзе, в результате чего погибли 23 моряка и 52 были ранены. Впоследствии, 5–6 января 1945 года в заливе Лингаен крейсер был несколько раз атакован самолетами камикадзе, в результате чего на корабле погибли 39 моряков и 56 были ранены. Сам крейсер получил повреждения и был отбуксирован в Сидней, где находился в ремонте до 17 мая 1945 года
Фотография. 22 января 1945
Возможно, первые атаки камикадзе смогли бы облегчить положение кораблей адмирала Курита, которым было дано задание атаковать и уничтожить американские силы вторжения на Филиппины, сконцентрированные в районе Лейте, не допустив дальнейшей высадки американцев и их продвижения по островам. Но произошла несогласованность действий между командованием флота и морской авиации. Начальство, отправившее японские корабли к Лейте, было не в курсе, что в ближайшем будущем будут сформированы специальные атакующие отряды смертников. Сразу после формирования этих отрядов Ониси направился в штаб Флота Юго-Западного района, располагавшегося в Маниле, и попросил задержать выход соединения Курита к Филиппинам до тех пор, пока самолеты камикадзе не получат возможность атаковать противника. Но в штабе ему сообщили, что корабли уже вышли в море.
В последующие два-три дня американские авианосцы в водах, омывающих восток Филиппин, обнаружены не были. Адмирал Курита двинул свои силы в бой, надеясь на отвлекающий маневр авианосного соединения Одзава, не зная, очевидно, об упреждающем ударе отрядов камикадзе, задуманном Ониси. Согласованность действий могла облегчить участь японцев, но общую тенденцию приближающегося поражения Японии она изменить не смогла бы. Чуть более десятка самолетов камикадзе остановить начавшийся захват Филиппин не смогли бы, и операция «Победа» была обречена на провал.
Битва в Филиппинском море или, как ее еще называют, «Битва в заливе Лейте» (Рэитэ оки каисэн) продолжалась с 23 по 26 октября 1944 года. Основной целью оперативных группировок южных сил императорского Объединенного флота было нападение на американцев в центральной части Филиппинских островов с севера и с юга. По приказу адмирала Тоёда Соэму Объединенный флот вышел к месту сражения с якорных стоянок у островов Линга, южнее Сингапура из Внутреннего Японского моря. 2-й флот вице-адмирала Курита Такэо кроме тяжелых и легких крейсеров и эсминцев, включал в свой состав 7 линкоров, в том числе гиганты «Мусаси» и «Ямато». В 3-м флоте вице-адмирала Одзава Дзисабуро было 4 авианосца, 2 линкора и сопровождающие корабли, 5-й флот вице-адмирала Сима Киёхидэ с крейсерами, эскадренными миноносцами и присоединившейся к ним частью эскадры Курита с двумя линкорами, крейсером и эсминцами под командованием вице-адмирала Нисимура Сёдзи вышел с Тайваня. Авианосцы Одзава при этом должны были отвлечь линкоры и авианосные силы противника на север, пока Курита и Сима будут расправляться с американскими транспортами и десантными кораблями.
