Неру впервые посетил советскую Россию в 1927 году и был настолько впечатлен увиденным там плановым развитием экономики, что стал ярым сторонником пятилетних планов как ключа к «решению» самой большой проблемы страны — проблемы бедности. Одной из главных целей резолюции, принятой на съезде Индийского национального конгресса в Карачи в 1931 году и составленной по большей части самим Неру, была «реальная экономическая свобода» для «миллионов голодающих» индийцев. Будучи председателем первой в свободной Индии комиссии по планированию, в 1950 году премьер-министр Неру настаивал на запуске первого пятилетнего плана: «Если в стране существует экономическое неравенство, то никакая политическая демократия и никакие политические свободы не приведут к реальной демократии». Однако этот первый экономический план был всего лишь скромным вложением капитала, он был направлен на то, чтобы починить и заменить большую часть сильно изношенной железнодорожной сети страны и ее подвижного состава, а также увеличить количество свежей ирригационной воды и увеличить производство зерна на 11 %, что едва обеспечивало естественный рост населения.
Второй пятилетний план Индии был значительно более амбициозным. Тяжелая индустрия получила достаточное количество средств на развитие, с тем чтобы почти втрое увеличить годовое производство железной руды, в то же время добыча угля и производство электроэнергии увеличились почти вдвое. Урожайность зерна на 60 % превысила те же показатели в 1950 году, но и население увеличилось скачкообразно: с 330 миллионов до 440 миллионов человек. Благодаря помощи и техническому содействию США, СССР, Великобритании и Германии, Индия смогла преодолеть пропасть своего технического отставания и к концу третьей пятилетки стала седьмой страной в мире по выпуску готовой стали, произведя в 1966 году более 7 миллионов тонн. Однако вся остальная экономика Индии оставалась настолько отсталой, что большая часть произведенной в те годы стали была отправлена на экспорт, в страны Европы и Японию. Индия начнет производить свои собственные локомотивы, корабли и велосипеды лишь в третьей пятилетке. В Индии была налажена сборка иностранных автомобилей, но собственное производство машин под маркой Марути (ведический бог ветра), впервые начатое Санджаем Ганди в конце 70-х годов, оказалось дорогим и провальным, оно возродилось лишь в середине 80-х с технологической и финансовой помощью Японии.
Неру подчеркивал необходимость развития местной металлургии как дело крайне важное для защиты свободной Индии от иностранного вмешательства и империалистического доминирования. Он настаивал на запуске индийской ядерной программы: первые испытания плутониевого заряда в пустыне Раджастхана прошли ровно в десятую годовщину со дня его смерти. Огромное значение, которое Неру придавал экономическому планированию и промышленному развитию, привело к тому, что страна заняла десятое место среди самых индустриально развитых стран мира. Благодаря военной помощи США после китайского вторжения 1962 года и массовым поставкам советских танков и ракет дальнего радиуса действия, которые помогли одержать победу во время Бангладешской войны 1971 года, Индия смогла создать одну из самых мощных современных армий численностью более миллиона человек, а также наладить производство собственных подводных лодок, кораблей, современных истребителей-бомбардировщиков и вертолетов.
С атомной установкой в Тарапуре и группой первоклассных ученых-ядерщиков, работающих в фирме Тата, а также благодаря поставкам тяжелой воды из Канады, Индия смогла снарядить свои ракеты ядерными боеголовками еще в 1974 году, но только в 1998-м объявила о статусе ядерной державы. Мумбаи, Бангалор, Ченнаи и Хайдарабад сегодня производят все виды современного программного обеспечения и нефтехимических продуктов, обогащая бурно растущую экономику Индии, которая, после того как Манмохан Сингх в 1991 году снял все бюрократические препоны, буквально душившие ее, стала одной из самых быстро растущих экономик в мире. Стоимость ежегодного экспорта из Индии в Соединенные Штаты на сегодняшний день составляет почти 40 миллиардов долларов, в основном это одежда, бриллианты и программное обеспечение. Доход Индии от глобальных центров аутсорсинга, где в комфортных городских офисах трудится более одного миллиона молодых программистов, сегодня составляет почти 25 миллиардов долларов. С ежегодным ростом промышленного производства более 9 %, Индия очень быстро догоняет Китай, а, обладая самым многочисленным в мире молодым населением — более 600 миллионов индийцев не достигли 30-летнего возраста — ее потенциальный внутренний рынок потребления компьютеров, мобильных телефонов, айподов, автомобилей, телевизоров и других электронных устройств является самым большим в мире. С помощью 300 миллионов мобильных телефонов индийцы коммуницируют, делятся новостями и идеями, что приводит к еще большему экономическому росту и творческому развитию. Валовый внутренний продукт на душу населения в Индии за последние пять лет увеличился на 40 %, и большинство индийцев сегодня чувствуют себя счастливее, чем когда-либо: согласно недавним исследованиям Pew Foundation, молодые индийцы являются самыми счастливыми молодыми людьми на земле. Однако Индия крайне нуждается в большем количестве источников энергии, чтобы обеспечивать свои быстро растущие города и заводы. Она должна любым способом поднять из нищеты треть своего гигантского населения и сделать это как можно быстрее, до того как пандемии нового времени — СПИД, безграмотность и нищета — не утянут ее обратно в примитивный век страданий и войн.
«Мы выступаем за демократию и социализм, — заявил премьер-министр Неру менее чем за год до своей смерти. — Очевидно, и с этим согласится почти каждый, мы обязаны обеспечить нашим гражданам достойную жизнь… это означает определенные, доступные всем базовые материальные ценности: достаточное количество еды и одежды, жилье, образование, медицинское обслуживание и работа… Как нам достичь этого?» В самом деле, как? Индуизм ничего не имеет против ограничения рождаемости, но большинство индийцев все еще предпочитают иметь как можно больше детей, и не только потому, что детей любят, и они нужны семье, но и потому, что они являются залогом финансового благополучия родителей в старости, когда у них не будет другого источника поддержки. Особенно желанны сыновья, обычно они остаются жить в родительском доме после женитьбы и могут выполнять все важные религиозные обряды, от зажигания погребального костра своих родителей до молитвы за их души после смерти. Кампания по сокращению роста населения посредством стерилизации, которую энергично пытались провести по инициативе Санджая Ганди во времена чрезвычайного положения, оказалась крайне непопулярна, и это стало одним из решающих факторов проигрыша матери и сына Ганди на выборах 1977 года. Более тщательный анализ, проведенный в ходе протестов против стерилизации, показал, что многие мужчины, которых полиция заставила эту процедуру, никогда не были женаты. Между тем операции должны были быть сделаны только отцам двух или более детей. Мусульмане и неприкасаемые считали, что правительство специально выбрало их в качестве подопытных кроликов, чтобы вычеркнуть подобных им из будущего Индии.
В начале 1970 года началась индийская зеленая революция, в результате которой фермеры, имевшие достаточно средств и деловой хватки, для того чтобы купить разработанные Соединенными Штатами и ООН новые семена риса и пшеницы, смогли увеличить их урожайность в два-четыре раза. Верхушка индийского крестьянства, составлявшая примерно десятую часть всего крестьянского населения, процветала, собирая урожаи, кормившие большую часть страны, но половина крестьян Индии были настолько бедны, что с трудом могли прокормить свои семьи. Агитация радикальных коммунистов становилась все более заметной среди бедных индийцев, безземельных и безработных, а также среди растущей армии студентов, выпускников университетов и колледжей, которые не могли найти работу и переставали верить в систему, лидеры которой процветали за счет коррупции и «грязных денег». Индира Ганди, также как и ее отец, верила, что лучшим решением проблемы бедности в Индии является социализм. «Когда большинство борется за выживание, смирится ли оно с роскошью немногих, будь то роскошь материальная или право делать все, что они пожелают? — риторически вопрошала она. — Суть вопроса такова: насколько часть народа в своих желаниях и устремлениях совпадает со всем народом?.. Добро пожаловать в Индию — загадочную страну, загадочную не только для иностранцев, но и для тех, кто прожил здесь всю свою сознательную жизнь… Мы не просто хотели бы удовлетворить основные потребности наших людей, но и освободить их для творчества и духовного созерцания. Мы, вслед за Махатмой Ганди, считаем, что права следуют за долгом… Мы полагаем, что все беспорядки оканчиваются порядком, все конфликты оканчиваются их разрешением, все страдания — миром».
