Таким образом, уже в ходе боев 1914 года самое непосредственное участие приняли казачьи части и подразделения всех казачьих Войск страны за исключением Семиреченского. Казаки отважно и стойко сражались на всех трех фронтах русской армии (Северо-Западном, Юго-Западном и Кавказском) и продемонстрировали высокий уровень боевой подготовки, воинского мастерства, морально-психологических качеств. За проявленные в боях кампании 1914 года мужество и героизм многие были удостоены высоких военных наград, а некоторые казачьи части особых благодарностей командования.
К концу 1914 года в действующей армии находилось свыше 180 тысяч казаков и 4 тысячи казачьих офицеров. К этому времени было мобилизовано более половины всех казаков призывного возраста.
Уже на первом этапе войны перед казачьими войсками страны встали серьезные социально-экономические проблемы. Массовый призыв в армию наиболее дееспособных работников очень скоро сказался на экономическом состоянии подавляющего большинства казачьих хозяйств. Крайне негативные последствия в этом плане имели и значительные финансовые затраты казаков на приобретение строевых коней, снаряжения и обмундирования. К тому же зачастую из одной и той же семьи на фронт уходило несколько мужчин. В большинстве случаев это приводило к тяжелым последствиям, вплоть до подрыва общей экономической базы казачьих хозяйств. В первую очередь, конечно же, это сказывалось на состоянии бедняцких и середняцких хозяйств, которых было подавляющее большинство.
Предоставлявшиеся при уходе в армию государственные пособия не покрывали всех расходов казаков. А средства, выделявшиеся для поддержки наименее обеспеченных казаков из станичных и войсковых капиталов, не могли облегчить тяжелое экономическое положение. Да и станичные и войсковые капиталы были серьезно истощены в период массовых мобилизаций. Складывающееся положение не могло не беспокоить не только войсковые, но и правительственные структуры. Для частичного облегчения уже в сентябре 1914 года правительством принимается специальное постановление «О переложении с войсковых капиталов казачьих войск на казну расходов, имеющих государственное значение». Согласно данному положению казачьи Войска освобождались от уплаты государственному казначейству денежных средств на содержание Казачьего отдела Главного штаба, некоторых управлений Генерального штаба и ряда других общегосударственных ведомств. Все затраты, связанные с содержанием и деятельностью войсковых наказных атаманов, войсковых штабов, местных команд, учебных сборов льготных частей, выплатой пособий офицерам и казакам при выходе на службу, а также с некоторыми другими войсковыми нуждами, государство брало на себя [28]. Однако все эти мероприятия носили частный и весьма ограниченный характер и не могли оказать сколько-нибудь значительного влияния на общее состояние войсковых капиталов. Основная масса всех связанных с мобилизацией расходов по-прежнему лежала на местных общественных капиталах и, главным образом, непосредственно на самих казачьих хозяйствах.
В годину тяжких испытаний
Тяжелые испытания принес новый военный 1915 год. В январе началось немецкое наступление в Восточной Пруссии, а весной и летом крупномасштабные наступательные операции противника были осуществлены в Галиции и Польше. Германским командованием была поставлена стратегическая цель нанесения сокрушительного поражения русской армии и вывода России из войны. Сосредоточив на Восточном фронте огромное количество сил и средств, в том числе и тяжелой артиллерии, немецкие и австро-венгерские армии устремились вперед. И без того крайне неблагоприятная ситуация, сложившаяся для русской армии в 1915 году, была серьезно осложнена большим недостатком оружия, особенно боеприпасов. Практически отсутствовала тяжелая артиллерия и ряд других видов необходимых вооружений (например, минометов и бомбометов) и технических средств. Но хуже всего было положение с артиллерийскими снарядами. Неся большие потери, русская армия вынуждена была начать отступление почти по всему фронту. В этих сложных условиях на кавалерию возлагалась нелегкая задача арьергардного прикрытия отходящих войск, максимально возможное в тех условиях изматывание и ослабление передовых частей противника и приостановление его продвижения вперед. Выполнение данной задачи в основном должны были осуществить казачьи части и соединения.
В это время казачьи полки и дивизии бросались на самые ответственные и опасные участки. Так, на Северо-Западном фронте в феврале 1915 года 27-й, 28-й и 29-й Донские казачьи полки 5-й Донской казачьей дивизии и 1-й Верхнеудинский казачий полк 1-й Забайкальской казачьей бригады решительной атакой отбросили войска противника, вклинившиеся в расположение русских позиций на стыке 5-й и 6-й армий и создавшие реальную угрозу их флангам. В мае-июне на этом же фронте неоднократно отличались забайкальские казаки 1-го Нерчинского и уссурийские казаки Уссурийского казачьих полков Уссурийской конной бригады. В ходе непрерывных боев эти полки потеряли около 70% своего личного состава убитыми и ранеными, но продолжали стойко сражаться и исполняли все приказы командования. 1 июня забайкальцы и уссурийцы в кровопролитном бою у местечка Попеляны нанесли поражение противнику. За проявленные мужество и героизм большая группа казаков и офицеров 1-го Нерчинского и Уссурийского казачьих полков была награждена орденами и медалями. А умелые действия и личная храбрость командира Уссурийской конной бригады генерал-майора А.М. Крымова были отмечены орденом Св. Георгия IV степени [29]. 3 июня бригада, прорвав вражеские боевые порядки, углубилась в тыл противника, где уничтожила несколько обозных колонн и разбила часть 6-й немецкой кавалерийской дивизии [30].
Хорошо воевали и казаки других казачьих войск страны. В ночь с 22 на 23 июля терцы 1-го Волгского и кубанцы 1-го Линейного казачьих полков, составлявших 2-ю бригаду генерал-майора Плаутина 2-й Сводно-Казачьей дивизии, неожиданной атакой разгромили угрожавший штабу и тылу 14-го армейского корпуса вражеский авангард. Благодаря этому русский корпус был спасен от серьезного поражения. Более того, моральное потрясение противника от ночной атаки казаков оказалось настолько сильным, что его наступление было приостановлено на пять суток. Все это время терские и кубанские казаки самостоятельно прикрывали части 14-го корпуса [31]. В отступательных боях у Гродно и Вильно отлично действовали сибирские казаки Сибирской казачьей дивизии генерала князя Мышецкого [32].
В ноябре-декабре 1915 года хорошо проявили себя казаки 1-й Кавказской и Сводно-Кубанской казачьих дивизий, Кавказского казачьего дивизиона, составлявших основные силы русского Экспедиционного корпуса, направленного в Персию в конце октября – начале ноября 1915 года. Активная деятельность в этой стране германо-турецкой агентуры и созданных ею многочисленных вооруженных отрядов из навербованных местных жителей привела к росту антирусских настроений и враждебным действиям по отношению к русским дипломатическим миссиям. Экспедиционный корпус под командованием генерал-лейтенанта Н.Н. Баратова, полностью выполнив все поставленные перед ним задачи, разгромил антирусские вооруженные формирования, возвратил на места русских дипломатов. После этого в лучшую сторону изменилось и отношение к России персидского правительства и самого шаха.
