Гениальность Гатлинга заключалась в том, что он принял это простое решение и адаптировал его к вращающемуся механизму своего пулемета. Фактически он полностью изменил конструкцию своего орудия, поняв, что может объединить ствол и патронник вместе, смонтировать группу стволов на оси вокруг центрального стержня и поворачивать все это вместе, таким образом разрешив проблему центровки, с чем он столкнулся при повороте загруженного многокамерного цилиндра, который оказалось достаточно сложно совместить со стволом. Простой фиксированный эксцентрик двигал болты в каждой каморе назад (на пути вверх от «шестичасовой» позиции, с которой происходил выстрел) и снова вперед (на пути вниз от «двенадцатичасовой» позиции, где к этому времени опустевшая камора вновь заполнялась, выброс израсходованной гильзы заканчивался примерно около «десятичасовой» позиции), в то время как оператор поворачивал ручку, чтобы вращать ствольнокаморный узел. Проще и придумать было нельзя, а работало такое устройство, как правило, идеально. Два года спустя доктор Гатлинг заявил без ложной скромности и не погрешив против истины:
«Орудие может стрелять со скоростью двести выстрелов в минуту, и оно соотносится с другими видами огнестрельного оружия так же, как жатвенная машина Маккормака соотносится с серпом или швейная машина — с обычной иголкой. Несколько человек, вооруженные таким орудием, могут совершить работу полка»
Цитата из брошюры, опубликованной в 1865 г. оружейной компанией Cooper Firearms Manufacturing Co из Филадельфии.
Вначале к новому орудию Гатлинга был проявлен значительный интерес, но, к сожалению — как для самого изобретателя, так и для тех немногих военных провидцев, которые считали, что могут видеть стратегические и тактические преимущества, которые предлагает это орудие, — оно вызвало почти исключительно теоретический интерес. Первый официальный заказ (выполненный фирмой «Макуинни, Риндж энд компани» в Цинциннати) Гатлингу на орудия с коническим каналом ствола, калибра 0,58 дюйма, был сделан генералом Бенджамином Ф. Батлером из Балтимора штата Мэриленд. За 12 орудий и 12 000 патронов заказчик заплатил $12 000; эти орудия в июне 1864 г. он использовал при осаде Питерсберга в штате Виргиния. Возможно, по причине завышенной цены, установленной Гатлингом, внутренние заказы были редкими, хотя юнионистские военно-морские силы все-таки делали закупки небольших партий, но в целом надежды Гатлинга не оправдались.
Прошло еще два года, прежде чем Гатлингу удалось достичь реального успеха. К этому времени он значительно усовершенствовал конструкцию оружия и ему удалось достичь стабильной скорострельности 300 выстрелов в минуту (а в собственных испытаниях ему регулярно удавалось добиваться в два раза более высокой скорости); и теперь на рынке вооружений орудие было представлено в двух модификациях: десятиствольное «легкое» (0,45-дюймовое) и шестиствольное «тяжелое» (калибром 1 дюйм) (выпускались орудия и других калибров, чтобы испытать его с различными типами боеприпасов, а также и по некоторым другим причинам; качество патронов продолжало создавать проблемы, и не только для Гатлинга).
Примерно в это время Гатлинг покинул своих бывших партнеров, занимавшихся изготовлением пулемета, господ Макуинни и Ринджа и заключил контракт с производителем оружия Джеймсом Купером из Франкфорда, штат Пенсильвания. В течение второй половины десятилетия, с 1866 г. (год, когда его пулемет получил официальное одобрение армии США), он продавал крупные партии орудия образца 1865 г. армии и флоту Соединенных Штатов, а также армии и военно-морским силам Великобритании. Кроме того, эти орудия закупили армии Японии, России и Турции, а вскоре и Испании. Тем временем правительства Франции, Швеции и Австрии поощряли проводимые в их странах исследования в области нового вида вооружения, хотя не все из них были прибыльными или оригинальными. В 1870 г. в городе Хатфорд, штат Коннектикут, Кольт занялся производством орудия Гатлинга — началось сотрудничество, которое будет длиться всю оставшуюся жизнь изобретателя.
Имеются весьма противоречивые сведения относительно точности огня пулеметов Гатлинга и их истинной скорострельности. В значительной степени это обусловлено намеренной дезинформацией, распространяемой старшими офицерами той или иной армии, которые категорически отказывались верить в то, что их превосходно обученные стрелки и их великолепная кавалерия, которые своими традициями связывали их и придавали смысл их жизни, могли стать устаревшими из-за огромных уродливых машин.
Рассматривая истинные возможности пулемета Гатлинга, стоит изучить результаты официальных испытаний армии США, проведенных в октябре 1873 г. в форте Монро, штат Виргиния. Орудие Гатлинга калибром 0,42 дюйма сравнивалось с 12-фунтовой заряжающейся с казенной части бронзовой полевой пушкой, стреляющей шрапнельными снарядами с временным замедлителем; каждый выстрел содержал 82 свинцовые мушкетные пули диаметром 0,69 дюйма. В испытаниях участвовала и 8-дюймовая осадная пушка, делающая аналогичный выстрел, но уже 486 мушкетными пулями. Три орудия вели огонь по парусиновой мишени высотой 9 футов и шириной 48 футов (примерно 3 м х 15 м), с дистанций 500 и 800 ярдов (460 и 730 м), причем каждое из орудий стреляло по полторы минуты. С расстояния 500 ярдов орудие Гатлинга сделало 600 выстрелов и попало в цель 557 раз. Двенадцатифунтовый «Наполеон» выстрелил семь раз и, выпустив в целом 574 мушкетные пули, набрал 55 попаданий. Осадное орудие сделало четыре выстрела, выпустило в общей сложности 1944 пули и попало в цель 112 раз. Затем орудия передвинули на дистанцию 800 ярдов и произвели аналогичные испытания. На этот раз орудие Гатлинга записало на свой счет 534 попадания, «Наполеон» — 35 попаданий, а осадная гаубица — ни одного. В ходе этих же испытаний еще одно детище Гатлинга доказало свою надежность, сделав не менее 100 000 выстрелов в течение трех дней.
С самых первых дней Гатлинг обратил свой взгляд за границу в поисках потенциальных рынков для своего оружия. В конце 1863 г. он завязал переписку с майором Мальдоном из французской армии, и, казалось, дело пошло успешно, но к нему обратились с просьбой предоставить образец пулемета для проведения испытаний. Значительно переоценив свое положение, Гатлинг ответил, что не может удовлетворить эту просьбу, но с радостью выполнит заказ минимум на 100 орудий… на этом все и закончилось. Гатлинг, без сомнения, нашел утешение в том, что американское правительство вскоре наложило эмбарго на отправку вооружений за пределы Штатов, которое в любом случае помешало бы осуществлению этой сделки. Как демонстрирует столь ранний интерес французов, проявленный к изобретению Гатлинга, они имели все основания желать развития пулемета того или иного типа в самом срочном порядке, поскольку стало ясно, что война с Пруссией почти неизбежна. Пусть на тот момент новое оружие еще не смогло доказать свою ценность в ведении огня по живым мишеням, имелись все основания полагать, что оно это сделает при первой же возможности. До сих пор сами французы мало продвинулись на пути создания подобных вооружений.
Полутора десятилетиями ранее, в 1851 г., бельгийский пехотный офицер капитан Т.-А.-Ж. Фэршан (Fairchamp) предложил конструкцию для залпового многоствольного орудия, более походившего на модернизированные органные пушки, которые получили свое развитие в три предшествующих века, чем на настоящий пулемет, и которое он назвал mitrailleuse.
[3] И действительно, митральеза Монтиньи, как позднее стало называться орудие Фэршана (по имени Жозефа Монтиньи, бельгийского инженера, усовершенствовавшего конструкцию и начавшего ее выпуск), не слишком отличалась от небольшого полевого артиллерийского орудия, хотя при более пристальном изучении ее «ствол» на самом деле состоял из 37 стволов небольшого калибра, собранных вокруг центральной оси (первый вариант имел 50 стволов, установленных на девятирядной матрице). Но это орудие должно было использоваться как артиллерийское, что в конечном итоге вызвало неудовлетворенность французской армии, которая так и не удосужилась разработать какую-либо тактическую схему для этого нового оружия.
