При установке пулемета на автомобиле ложа-приклад легко снималась, а само орудие с помощью шарового шарнира крепилось к турельному станку. Для ведения противовоздушного огня имелись одиночные и сдвоенные станки пьедестального типа; в сдвоенных станках путем довольно несложной операции в одном из орудий устанавливалась подача патронов с правой стороны, что позволяло подавать патроны в оба пулемета из одного, центрально расположенного короба. Для пулемета выпускались оптические прицелы как для прямого огня, так и для навесной стрельбы. Они устанавливались на треноге Lafette, а не на самом орудии и обеспечивали хорошее прицеливание на расстояние до 3000 м (3300 ярдов) при стрельбе прямой наводкой и на 500 метров дальше при ведении навесного огня, но именно этот режим стал одним из тех редких случаев, когда MG34 демонстрировал несколько меньшую эффективность, чем его предшественники, хотя стрелял такими же патронами. Стационарные металлические прицелы состояли из плоской передней мушки и сквозной задней рамки, на которой были нанесены деления, позволявшие регулировать прицел на дистанцию до 2000 м (2200 ярдов).
Конструкторы оружия задали сравнительно умеренный интервал между сменами стволов, определив его в 250 выстрелов; они могли позволить себе сделать этот интервал минимальным, поскольку процедура замены ствола была простой и удобной, хотя и слегка необычной на первый взгляд. Для того чтобы заменить ствол, надо было взвести курок и, поставив оружие на предохранитель, утопить фиксатор ствольной коробки, расположенный под прицельной рамкой, затем повернуть кожух ствола относительно ствольной коробки, при этом ствол просто выскакивал назад, и его ловил второй номер расчета в асбестовых перчатках. Потом внутрь ствольного кожуха, который предназначался для теплоизоляции и предотвращения деформации ствола и имел постоянный надульник, увеличивающий энергию отдачи, вставлялся холодный ствол, после чего ствольная коробка возвращалась в рабочее положение. Когда орудие устанавливалось на тяжелой треноге, процедура, по сути, была такой же, за исключением того, что, поскольку ствольная коробка жестко фиксировалась, кожух ствола теперь нужно было повернуть против часовой стрелки и вынуть горячий ствол с помощью какого-нибудь подручного средства (зачастую для этого использовали петлю от пулеметной ленты). Каждое орудие было снабжено двумя запасными стволами, после замены горячий ствол охлаждался любым доступным способом. Вполне приемлемо было окунуть его в холодную воду.
Действие MG34 следует признать самым сложным и запутанным из всех, когда-либо бывших у пулемета до того времени или после, и это в сочетании с самыми небольшими производственными допусками являлось его основным недостатком. В определенном смысле он представлял собой артиллерийское орудие в миниатюре с использованием блокировочной системы, впервые примененной за семьдесят лет до этого.
Он действовал по принципу отдачи короткого хода: ствол продвигался в заднем направлении приблизительно на 2 см (0,75 дюйма), отпирая головную часть затвора в пределах первых 1,5 см, прежде чем его останавливал ствольный буфер. К стволу была присоединена короткая запирающая муфта с диаметрально расположенными прорезями; на двух оставшихся секторах кольца имелась резьба. На внешней стороне втулка имела два выступа, которые, входя в пазы ствольной коробки, предотвращали вращение самого ствола. Затворный комплекс состоял из двух частей: головной части и корпуса. Корпус совершал возвратно-поступательные движения внутри ствольной коробки, направляемый парой простых продольных выступов. На нижней поверхности находился третий выступ, который сцеплялся с механизмом спускового крючка (а мог и не соединяться), а на его верхней поверхности находилась пара штифтов, тянувших механизм ленточной подачи питания. На заднюю поверхность скользящего затвора прямого действия оказывала давление возвратно-боевая пружина. Корпус имел внутреннюю полость, в которой двигалась боевая личинка. Запирание канала ствола в пулемете MG34 было очень надежным, исключающим возможность производства выстрела при незапертом затворе, и осуществлялось поворотом боевой личинки затвора, чьи боевые упоры, а также цапфы с роликами входили в вырезы запирающей муфты, закрепленной на казенной части ствола. Боевая личинка вращалась относительно остова затвора. Взаимодействие криволинейных пазов муфты и роликов боевой личинки обеспечивало поворот боевой личинки при отпирании и запирании канала ствола, а криволинейные поверхности муфты, взаимодействуя с роликами боевой личинки при отпирании, ускоряли движение затвора. И все это происходило пятнадцать раз за каждую секунду!
В первых MG34 был использован такой же раскачивающийся спусковой крючок, как на «Золотурне» М30, нажатие на нижнюю половину автоматического крючка давало скорострельность примерно 900 выстрелов в минуту. Действительная скорость стрельбы одного и того же орудия отличалась весьма значительно, и питание от подпружиненного Patronentrommel
[27] обеспечивало пулемету гораздо более высокую скорострельность, чем ленточная подача патронов. Специально модифицированные версии обеспечивали скорострельность до 1650 выстрелов в минуту, но ценой неприемлемого изнашивания движущихся деталей. Проживший недолгую жизнь облегченный MG34/41 был приспособлен для стрельбы со скоростью 1200 выстрелов в минуту и прошел испытания в боях на Восточном фронте, но не был принят на вооружение, поскольку к этому времени уже близилось к завершению создание пулемета MG42.
Хотя MG34 нельзя считать совершенным образцом, но он, без сомнения, был очень удачным пулеметом. Опираясь на его основополагающий принцип, возникла последовательность еще более искусных универсальных конструкций, начинающаяся с MG42 и приводящая к послевоенному MG3. Мы подробно рассмотрим эти орудия в свое время, но сначала нам придется вернуться к заключительным годам Первой мировой войны и направиться на запад через Атлантику, чтобы рассмотреть более позднюю работу лучшего американского оружейного мастера Джона Мозеса Браунинга и ту выдающуюся роль, которую он сыграл в развитии тяжелого пулемета, каким мы знаем его сегодня, с калибром 0,50 дюйма (12,7 мм), и по ходу дела мы попутно остановимся на превращении его орудия с водяным охлаждением M1917 винтовочного калибра в пулемет с воздушным охлаждением — M1919.
Браунинг, родившийся в семье кузнецов-оружейников, профессионально занимался производством оружия; говорят, что, когда ему было тринадцать лет, он из бракованных заготовок сделал свое первое ружье. Ко времени своей смерти в 1926 г. этот замечательный конструктор был создателем самого разнообразного стрелкового вооружения. К его наиболее известным творениям относятся: два полуавтоматических пистолета, считающиеся одними из лучших в своем классе, — «Кольт» M1911 45-го калибра и выпущенный уже после смерти автора 9-мм «Парабеллум» Modele a Grande Puissance (модель большой мощности, также называемая «Хай-Пауэр»), великолепный полуавтоматический дробовик «БАР» и два взаимосвязанных «семейства» тяжелых пулеметов.
К концу Первой мировой войны количество производимых «Браунингов» M1917 было значительным, хотя лишь немногие из выпущенных пулеметов действительно использовались в боевых действиях (первые из них 26 сентября 1918 г.) — с такой скоростью менялись события в то время. «Ремингтон», «Кольт» и «Вестингауз» — эти три компании заключили контракты на его производство, изготовив не менее 56 608 «Браунингов» М1917 калибра 0,30–06. В общем-то, конструкцию этих пулеметов надо признать довольно сложной, а кроме того, их слишком скрупулезно привязывали к единожды выбранной схеме (в частности, они имели бронзовые водяные рубашки еще долго после того, как на всех аналогичных конструкциях Максима такие кожухи заменили стальными). В то же самое время имелись некоторые опасения относительно некоторых характеристик пулемета M1917: например, опорная пластина его ствольной коробки была не очень надежной, и, как правило, ее приходилось дополнительно закреплять стальным U-образным хомутом. Даже ограниченное боевое применение орудия оказалось достаточным, чтобы подчеркнуть этот и другие недостатки, но все они были впоследствии исправлены (правда, окончательно это было сделано лишь в 1936 г.) в модели М1917А1, уже имевшей стальную рубашку. 55 000 таких орудий были изготовлены главным образом на арсенале в Рок-Айленде и на заводе давнего европейского партнера Браунинга — «Фабрик Насьональ» (ФН) в Бельгии. Производство было прекращено только после Второй мировой войны.
