Несмотря на шовинизм армии США, «Миними», слегка модифицированный, чтобы соответствовать американским производственным технологиям, в том же году, когда началось его серийное производство, был принят на вооружение. Правительство США сделало первоначальный заказ на 68 000 единиц, и бельгийский легкий пулемет (изготавливаемый американскими отделениями компании) вошел в реестр армии США под обозначением М249 — как автоматическое оружие отделения (Squad Automatic Weapon, или SAW). Новая классификация располагала его — весьма неудобно вначале — между пулеметом непрерывного огня М60 и штурмовой винтовкой M16, отнимая у SAW функцию оружия огневой поддержки стрелкового отделения. Серьезная, но единственная проблема, с которой столкнулись американские военные, была связана с продолжающимся использованием патронов M109 вместо более мощных SS 109; если быть более точным, то при ленточном питании у М249 время от времени возникали затруднения с лентопротяжным механизмом, а при магазинном питании скорострельность пулемета неизбежно становилась слишком высокой. Неудивительно, что переход на патрон SS 109 полностью разрешил эту проблему, и новая версия штурмовой винтовки M16 — М16А2 также была разработана под новый более мощный патрон, что, в свою очередь, значительно улучшило характеристики этого оружия.
К десятилетнему юбилею серийного производства легкий пулемет «Миними» был принят на вооружение армий доброй дюжины государств и породил по меньшей мере двух клонов — южнокорейский К3 и тайваньский Тип 75. Он также имел конкурентов в виде сингапурского «Ультимакса» 100, появившегося на международном рынке вооружений примерно в то же самое время, что и бельгийский пулемет, и израильского пулемета «Негев» — последний имел большое сходство с «Миними» как по базовым качествам, так и по эксплуатационным характеристикам, а также по большой вариабельности в применении. В других странах варианты выбора более легкого оружия избирательного огня под патрон 5,56 мм поступили на рынок в течение 80-х годов (примерно в это же время по крайней мере один пулемет, разработанный под слегка меньший 5,45-мм патрон, приняла на вооружение советская армия, хотя на самом деле он являлся не чем иным, как переделанным вариантом РПК, точно так же как и новый АК-74 являлся модернизацией оригинального АК-47).
В Великобритании фирма «Ройал Орднанс» создала в середине 70-х годов новую малокалиберную винтовку, сконструированную под патрон 4,85 мм х 49. Безусловно, этот патрон имел мало шансов стать стандартом НАТО, показав в 1977–1980 гг. неудовлетворительные результаты, но он буквально приклеился к оружейной системе SA-80, и его уже собирались внедрить в производство.
Однако в итоге новое оружие переделали под 5,56-мм патрон. Сменив калибр, штурмовая винтовка L85A1 «Энфилд» была в 1985 г. принята на вооружение армии Великобритании наряду с версией с утяжеленным стволом и сошками, известной как L86A1 — Легкий пулемет поддержки (ЛПП), — обе эти модели имели до 80 процентов взаимозаменяемых составных частей. Как и «Миними», ЛПП был достаточно точным и эффективным на дистанции до 800 м. В Германии и Испании фирмы «Хеклер энд Кох» и СЕТМЕ сделали свой вклад в развитие оружия этого типа; к ним присоединилась итальянская «Беретта» с несколько ослабленной версией автомата AR 70/90 — AS 70/90. Автомат комплектовался обязательным утяжеленным стволом и сошками, но в остальном он мало чем отличался от своего предшественника. «Штайр» в Австрии также создал вариант пулемета поддержки на основе своего футуристического автомата AUG.
Эти так называемые «машинные винтовки», без сомнения, оказали значительное влияние на тактику пехоты, поскольку они существенно увеличили как индивидуальную огневую мощь солдата, так и мощь небольших подразделений. Британские пехотные батальоны получили два ЛПП и шесть штурмовых винтовок на каждые восемь стрелков. Новый вид легкого автоматического оружия, конечно, имел недостатки, главным из них было снижение поражающих возможностей на дистанциях от средней до дальней, хотя разработанный бельгийцами 5,56-мм патрон сохранял убойную силу и на расстоянии более 800 м, эта дистанция считается максимальной для ведения эффективного огня из «Миними». Также имели место достаточно обоснованные дурные предчувствия относительно реальной способности таких орудий, как НК13, ЛПП и AS70/90, обеспечить достаточную плотность огня, необходимую для эффективной поддержки наступательных или оборонительных операций, принимая во внимание их неподвижные и относительно легкие стволы. Разумеется, в этом отношении они очень далеки от своих предков — легких пулеметов эпохи Второй мировой войны.
Но как бы там ни было, в умелых руках такие пулеметы, как «Миними», становились грозным оружием, отлично проявлявшим себя в бою. Во время Войны в Заливе в 1991 г. они с большой эффективностью применялись подразделениями британского 22-го полка Специальной авиадесантной службы. Патруль САС из восьми человек, носивший кодовое название «Браво два-ноль», был оснащен четырьмя «Миними». Его командир, сержант Энди Макнаб, дал этому объяснение: «Оружие такое легкое, что в атаке его можно использовать как винтовку и как пулемет огневой поддержки, так как оно имеет отличную скорострельность. При необходимости сошки гарантируют хорошую, точную автоматическую стрельбу».
Когда патруль «Браво-два-ноль», выполняя задание, завязал бой с иракцами в январе 1991 г.,
«Миними» устроили хорошее представление, и рассказ Макнаба об этом бое иллюстрирует мобильность, которой возможно достичь с пулеметом, принадлежащим к новому поколению автоматического оружия отделения:
«[Иракский] БТР остановился. Я не мог поверить своим глазам. В качестве основного орудия на нем использовался пулемет. Обычно они шли на нас пехотой и давили массой.
Все приготовили патроны. „Миними“ стреляли очередями из 3–5 патронов. Боеприпасы нужно было расходовать разумно. Два „66“ [66-мм легких противотанковых гранатомета LAW] стреляли по грузовику и попали. Осколочно-фугасные снаряды взорвались со страшной силой. На них это наверняка подействовало деморализующе.
Решения. После такого начального контакта что бы вы дальше делали? Остались бы там, отошли бы, пошли бы вперед?
Все знали, что необходимо делать. Мы постарались успокоиться и прийти в себя. Глупо двигаться вперед, чтобы наткнуться на что-либо подобное. Это совсем не то, чего хочет от вас ваша уязвимая плоть.
Хочется просто закрыть глаза и, открыв их вновь, увидеть, что все отлично.
— Все в порядке?
Слышали ли люди дальше в цепи, не имело значения, они знали, что что-то должно произойти, и они знали, что есть риск пойти вперед и атаковать эти силы, которые значительно превосходили нас по численности.
Не раздумывая, я сменил свой магазин. Я понятия не имел, сколько там осталось патронов. Он еще был довольно тяжелым, наверно, я дал из него две-три очереди. Я бросил его перед собой на маскхалат — это на потом.
Стэн поднял большой палец и дал очередь из „Миними“, приказывающую начать движение. Я стоял на четвереньках и глядел вверх. Глубоко вздохнув, я резко поднялся и побежал вперед. — Черт! Черт!
Парни открыли шквальный прикрывающий огонь. Ты не стреляешь на бегу. Это замедляет, движение. Все, что ты должен делать, — это двигаться вперед, затем падать и стрелять. Чтобы другие могли подтянуться. Как только ты бросаешься на землю, твои легкие тяжелеют, а твое тело буквально подпрыгивает от тяжелого дыхания, ты оглядываешься вокруг в поисках противника, но глаза застилает пот. Ты стираешь его, винтовка ерзает у тебя на плече. Ты хочешь устроиться поудобнее, занять хорошую огневую позицию, как ты это делал на стрельбище, но так не получается. Ты пытаешься себя успокоить, сосредоточиться на том, что ты делаешь, но пытаешься все это сделать одновременно. Ты хочешь унять это тяжелое дыхание, чтобы унять пляшущий ствол и открыть огонь. Ты хочешь стереть пот, чтобы видеть цель, но не можешь пошевелить рукой, чтобы протереть глаза, потому что в твоих руках оружие и ты хочешь стрелять, чтобы прикрыть перебежку других.
