Затем они осматривали оружейный станок со всеми его приспособлениями для починки старых мушкетов, тупых штыков и заржавленных мечей. У жестянщика было много работы, так как наше оружие не было самым лучшим. Пожалуй, оно уже отслужило свой век. Тот, кто снарядил эту экспедицию, явно не был знатоком оружия. В нескольких футах от того места, где я сейчас пишу, расположилась шумная стайка волонтеров. Они занимаются физическими упражнениями под руководством сержанта, похожего на рычащего льва».
После холодного Нью-Йорка Карибские острова казались раем. Но вот однажды небольшой конвой, сопровождавший корабли Миранды, наткнулся на британское военное судно, которое приказало ему остановиться. Командир корабля, убедившись, что документы Миранды в порядке, позволил ему продолжить путь. Две сотни рекрутов были поделены на инженеров, артиллеристов, драгун и пехоту. К каждой группе приставлены офицеры, всем выдали форму. Как обращаться с оружием, они узнали только на корабле.
12 марта Миранда поднял на кораблях свой бело-красно-желтый флаг. На самом деле это был русский флаг, который местами пожелтел от времени. Американские парни научились выстукивать на барабанах по-испански «Смерть тирании! Да здравствует свобода!». Экспедиция Миранды подходила к Ямайке, но корабля, который должен был поджидать его, на месте встречи не оказалось. Между Мирандой и капитаном Томасом Льюисом вспыхнула ссора. Экспедиция задержалась на острове на месяц, а затем перебралась на новые суда — «Бахус» и «Пчела».
Небольшая флотилия Миранды вновь отправилась в путь.
27 апреля на горизонте появился венесуэльский берег. Испанские сторожевые корабли заметили приближение флотилии Миранды еще у Окумаре, недалеко от Пуэрто-Кабельо. Именно там Миранда хотел подойти к берегу. В направлении «Леандера» прогремело несколько выстрелов, но ни один снаряд не попал в цель. Миранда, отказавшись уйти в укрытие, отдал приказ в бой не вступать.
Два плохо вооруженных транспортных корабля «Бахус» и «Пчела» добровольно сдались испанцам и были потоплены. Шестьдесят человек, находившихся на борту, были арестованы. Через несколько дней испанцы выставили на всеобщее обозрение обезглавленные тела десяти моряков. Остальных заключили в тюрьму, где жестоко пытали. Многие из них умерли под пытками. За остальных заплатили выкуп, и они впоследствии были репатриированы. На материке состоялась демонстрация верных испанскому королю подданных. Портрет Миранды был публично сожжен. За его поимку назначили награду в тридцать тысяч песо. Испанцы верили, что у него под командой полуторатысячная армия хорошо обученных солдат.
Когда потопили его корабли, Миранда в истерике грозил, что покончит с собой. Капитан Льюис держал Миранду взаперти в целях его же безопасности. Шесть дней «Леандеру» удавалось уходить от испанских кораблей. Сторонники Миранды опасались, что капитан Льюис замыслил выдать его испанцам.
Но первым кораблем, повстречавшимся на пути преследуемого «Леандера», стала английская «Лили». Это произошло как раз вовремя и предупредило мятеж солдат и моряков, которых так безжалостно бросили на произвол судьбы. Капитан «Лили» Доналд Кэмпбэл сообщил Миранде, что Уильям Питт умер и его место занял его старший кузен лорд Гренвиль. Старый друг Миранды Ванситтарт назначен канцлером казначейства в «министерстве всех талантов» Гренвиля.
«Лили» сопровождал «Леандер» до Гренады. Затем они вместе отправились в Барбадос, где Миранда встретил адмирала сэра Александра Кокрейна. (Впоследствии племянник Кокрейна станет главнокомандующим военно-морским флотом Чили.) Эта встреча была просто подарком судьбы для потерпевшего поражение Миранды. Кокрейн с большой симпатией относился к идее освобождения испанских колоний. Миранде удалось убедить Кокрейна, что Британия сможет получить огромную экономическую выгоду, если испанское господство в Южной Америке будет низвергнуто. И он вновь просил у британцев помощи.
Кокрейн немедленно написал в Лондон, требуя, чтобы ему выделили пять тысяч человек для южноамериканской экспедиции Миранды. Сам же Миранда в это время связался в Ванситтартом и умолял его помочь. Флотилия Миранды в сопровождении двух британских судов, которые назывались «Экспресс» и «Триммер», проследовала в Тринидад. Там она была тепло встречена губернатором Хислопом. Миранда располагал сведениями о настроениях на острове. Молодой соратник Миранды Каро высадился здесь еще в 1797 году — специально для того, чтобы изучить ситуацию на Тринидаде и Карибах. Губернатор Томас Пиктон (позднее он станет одним из выдающихся генералов армии Веллингтона и погибнет под Ватерлоо) тут же посадил Каро в тюрьму, где его почти не кормили. Достаточно скоро Каро понял, что Венесуэла совсем не готова к революции. «У венесуэльцев нет единого плана, — писал Каро. — Они недальновидны и вовсе не мечтают о свободе. Скорее, предпочтут поменять хозяина. Они думают, что провозгласить независимость и быть независимым — одно и то же. По их мнению, для достижения независимости достаточно просто заменить испанское господство покровительством другого государства».
На Пиктона ни сам Каро, ни его рассказы о Миранде не произвели впечатления. Тринидад, расположенный в непосредственной близости от Венесуэлы, находился под пристальным наблюдением Испании, и Пиктон решил воспользоваться этой ситуацией. Жестокий, но способный управляющий, которого Веллингтон характеризовал как «самого грубого сквернослова из всех встречавшихся ему в жизни», он постоянно наблюдал за событиями в Венесуэле. В 1799 году он был осужден за помощь Хосе де Эспанье, венесуэльскому плантатору, готовившему восстание пяти тысяч человек. Восстание было предотвращено.
В конце концов Пиктон выслал Каро с острова. Однако там остался старый друг и агент Миранды Мануэль Гуаль. Через некоторое время он внезапно скончался — его отравили то ли испанские шпионы, то ли сам Пиктон.
Противоречивого Пиктона сменил в губернаторском кресле более умеренный Хислоп. Он поселил Миранду в Доме правительства. Здание это, несмотря на громкое название, имело весьма жалкий вид. Не без участия Кокрейна Хислоп оказался под влиянием неординарной личности Миранды. Он предоставил в его распоряжение пятьсот местных рекрутов.
1 августа попытка завоевания была повторена. На этот раз подготовились более тщательно. В захвате участвовали пятнадцать небольших кораблей и пятьсот волонтеров. У Миранды в подчинении было несколько опытных военных: полковник де Руврей, полковник Дауни и лейтенант Бедингфилд.
Они достигли берега Венесуэлы в три часа ночи. Испанцы не ждали кораблей Миранды, и эффект неожиданности сыграл положительную роль. Люди Миранды напали на испанский военный контингент и вывели из строя их оружие. Через некоторое время они вытеснили испанцев из порта Коро и преследовали их вплоть до городских улиц. Когда солдаты Миранды появились там, испанцы уже покинули город. Миранда объявил территорию освобожденной и поднял над ней свой флаг. Это было его первое завоевание в Южной Америке.
Испанский гарнизон отступил к соседним холмам. Неожиданно для себя завоеватели обнаружили, что жители вовсе не симпатизируют им и не спешат обеспечить их провизией. Один из приближенных Миранды был застрелен у него на глазах. После нескольких дней пребывания в захваченном городе Миранда отступил на более защищенную позицию — в порт. Он выпустил прокламацию, в которой призывал венесуэльцев присоединиться к нему. Миранда назначил временное правительство и объявил, что все желающие в возрасте от шестнадцати до сорока четырех лет могут поступить к нему на военную службу. На шляпах «граждан Колумбии» появились французские революционные кокарды. Но к войску Миранды присоединились не многие. Живя в Европе, он не мог знать, что Коро — оплот монархистов.
