Солдаты Боливара очень устали после столь сложного перехода по непроходимой горной местности, но медлить было нельзя. Испанцы могли хорошо окопаться на своих позициях. 28 февраля Боливар выдвинул свои передовые отряды, оставив основные силы в резерве. Испанцы решили, что войско повстанцев малочисленно и небоеспособно. Они пошли в атаку, окружая передовые отряды Боливара. Дождавшись этого. Боливар приказал основным силам спускаться с холмов. Корреа, осознав, что его солдаты могут оказаться в ловушке, будучи отрезаны от города, приказал занять высоту слева от повстанцев. Это был блестящий маневр. Солдаты Боливара оказались на открытой местности, что серьезно осложнило их положение. Боливар отдал приказ полковнику Хосе Феликсу Ривасу возглавить штыковую атаку, и тот двинул отряд на позиции роялистов. Это был отчаянный маневр, но тем не менее он увенчался успехом. Роялисты в панике начали отступать через реку Тачира к венесуэльской границе. У Боливара не было разрешения пересекать границу, поэтому он прекратил преследование роялистов.
Боливар одержал первую решительную победу. Исход битвы у Кукуты был почти равным для обеих сторон, но Боливару удалось эффективно сразиться с превосходящими силами противника. Его переход через Восточные Кордильеры потребовал от людей невероятного упорства и мужества. Боливар сумел использовать даже суровые условия местности, проявив талант военачальника и неукротимого борца.
В Кукуте Боливар разрабатывал план нового наступления. Он не хотел больше бороться за освобождение Новой Гранады. Он стремился в Венесуэлу. Для этого, однако, нужно было получить разрешение командования. Лабатю, который издавна недолюбливал Боливара, теперь даже не пытался скрыть свое отношение к нему. Кастильо, командующий войсками повстанцев в Памплоне, был категорически против перехода через горный хребет и не хотел сражаться на венесуэльской территории. Такого же мнения придерживался и его заместитель майор Франсиско де Паула Сантандер, с которым Боливар встретился впервые. Вокруг планов Боливара разгорелись ожесточенные споры. Он пригрозил, что уйдет в отставку. Правительство Тунхи отказалось принять отставку, его даже повысили в должности. Теперь Боливар стал бригадным генералом и гражданином Новой Гранады.
Боливар, однако, не желал отступать. Решив не тратить времени на споры с местным командованием, он отправил делегацию в Санта-Фе-де-Боготу, дабы обеспечить поддержку и подкрепление. Делегацию возглавил дальний родственник Боливара Хосе Феликс Рибас. Санта-Фе-де-Богота находилась на севере на огромном горном плато. Это был один из самых древних и красивых колониальных городов континента. Чтобы добраться туда, нужно было пересечь горный хребет.
Там в это время происходили драматические события. Республика Кундинамарка вышла из подчинения правительства Тунхи, теперь ее возглавил Антонио Нариньо, блестящий интеллектуал, долгое время живший в Лондоне и близко знавший Миранду. Когда-то он распространял «Права человека» Томаса Пейна в Санта-Фе-де-Боготе, был за это арестован и заключен в тюрьму Кадиса, совершил оттуда побег, но был схвачен вновь. На этот раз его поместили в тюрьму в Боготе. В 1810 году в Боготе вспыхнуло восстание, в результате которого Нариньо был освобожден и стал президентом.
Планы Нариньо ограничивались завоеванием независимости для Санта-Фе-де-Боготы. Он не стремился участвовать в освобождении всего континента, однако все же послал на помощь Боливару сто пятьдесят своих солдат. В Кукуту также приехали Анастасио Жирардо, Антонио Рикуарте, Рафаэль Урданета и Педро Брисеньо Мендес. Имена этих молодых аристократов креольского происхождения войдут в историю континента. Многие из них, как и Боливар, были лишены своих состояний.
Большинство сторонников независимости происходили из зажиточных семей. Испанская армия, наоборот, почти полностью состояла из бедноты — чернокожих, метисов и разорившихся крестьян. Многие из них втайне ненавидели землевладельцев. Они служили в армии роялистов за деньги и надеялись нажиться грабежом на завоеванных территориях.
Боливар энергично рекрутировал в свою армию жителей Кукуты и близлежащих районов. В течение двух месяцев он обучал новобранцев военному мастерству. Его армия насчитывала около семисот человек, она была хорошо вооружена и обеспечена боеприпасами из уже захваченных роялистских гарнизонов. На ее содержание был выделен миллион песо из государственной казны.
7 мая Боливар наконец получил приказ идти на Венесуэлу, но ему позволили освободить только приграничные провинции — Мерида и Трухильо. Боливара это вполне устраивало. Кастильо и Сантандер были недовольны. Сантандер открыто выступал против похода на Венесуэлу. Боливар пригрозил ему расстрелом за неподчинение приказу. Сантандер неохотно подчинился, но угроза Боливара оскорбила его. Боливара заставили торжественно поклясться перед городским правительством, что он не будет завоевывать всю Венесуэлу.
Войску повстанцев противостояло примерно шесть тысяч роялистов под командованием Корреа. Они были рассеяны по небольшим городкам и деревням, расположенным вдоль границы. Сильная армия испанцев была рассредоточена. Боливар уже отработал стратегию партизанской борьбы: он уничтожал вражеские гарнизоны по одному, передвигаясь быстро и маневренно, не позволяя врагу объединить силы.
Боливар повел свои войска к небольшому городу Сан-Антонио. Кастильо он приказал идти на Ла-Гриту. Кастильо неохотно подчинился приказу. Благодаря мужеству и умелому командованию боевыми действиями Сантандера у крутых холмов вблизи города Ла-Грита солдаты Корреа были отброшены назад. Кастильо считал, что идти дальше в глубь Венесуэлы равносильно самоубийству, и подал в отставку. Его место занял Сантандер.
Сантандер родом из Новой Гранады. Он был молод — ему едва исполнился двадцать один год. Он обладал привлекательной внешностью, имел хорошее образование и блестящий ум. Несмотря на молодость, Сантандер проявил себя в боях отличным тактиком, но ему иногда мешали излишняя осторожность и педантичное следование букве закона. Сантандер остерегал Боливара от дальнейшего продвижения вперед, предвидя массовое дезертирство солдат. Боливар пренебрежительно отнесся к советам Сантандера. Он поставил его во главе тыловых пограничных гарнизонов. Командовать передовыми отрядами Боливар назначил четырех молодых лейтенантов. Армия повстанцев на лошадях прошла по бесконечным зеленым предгорьям Восточных Анд.
Поначалу позиция Боливара оправдывала себя: роялистов, казалось, и след простыл. Городок Сан-Кристобаль сдался без боя. 23 мая, через две недели необременительного конного перехода по красивой холмистой местности, Боливар вошел в город Мерида. Он прошел уже сотню миль по своей родной Венесуэле — пятую часть пути к ее столице Каракасу. Всего девять месяцев назад, опозоренный и преданный, он был жестоко изгнан оттуда.
Красивый колониальный город Мерида находился высоко в горах. Над ним возвышалось почти семьдесят горных вершин, средняя высота которых — около тринадцати тысяч футов. Прогуливаясь по крутым узким улочкам Мериды, вдыхая пьянящий горный воздух, Освободитель — именно так называют ныне Симона Боливара благодарные соотечественники — строил поистине головокружительные планы. Кстати, позднее самая высокая гора этого хребта, возвышающаяся на шестнадцать тысяч четыреста футов над городом и покрытая блестящей снежной шапкой, будет названа в честь Боливара.
