Хотя британское правительство скорее всего не имело прямого отношения к экспедиции Поупэма — Бересфорда, причины, вызвавшие ее, значительно глубже, чем может показаться на первый взгляд. Уильям Питт видел в Южной Америке большой потенциальный рынок для сбыта продукции, производимой растущей британской промышленностью. Южноамериканский рынок привлекал многих известных в Англии политиков и предпринимателей. Лорд Мелвиль, возглавлявший адмиралтейство в 1802–1806 годах, Николас Ванситтарт, молодой политик партии тори, впоследствии ставший министром финансов, и хозяева торгового дома «Торнбул и сыновья» прекрасно понимали, какие выгоды сулит стране завоевание южноамериканских рынков сбыта.
Для реализации этой задачи необходимо было найти союзников в Латинской Америке. Больше всего для этого подходил потенциальный освободитель Венесуэлы, пламенный политик Франсиско де Миранда. Вот что Поупэм писал об этом в 1805 году:
«Я долго беседовал с Питтом о первоначальном варианте экспедиции в Южную Америку. Во время этой беседы Питт сообщил мне, что в Европе частично сформирована и продолжает формироваться антифранцузская коалиция. Нам следует постараться путем дружеских переговоров отдалить Испанию от этой коалиции. Пока не будут достигнуты определенные результаты, враждебные действия в Южной Америке следует прекратить. В случае неудачи переговоров с Испанией Питт настаивал на возвращении к первоначальному проекту».
Питт умер в конце января 1806 года, через несколько дней после капитуляции Кейптауна. Поупэм без приказа вышел в море и взял курс на Буэнос-Айрес. Двоюродный брат Питта, Уильям, лорд Гренвиль, сформировал «министерство всех талантов» — названо так потому, что в нем собралась плеяда блестящих политических деятелей разных направлений: Чарльз Джеймс Фокс, министр иностранных дел, в молодости любвеобильный повеса, впоследствии стал выдающимся политическим деятелем, оппонентом Питта (умер в сентябре 1806 года); лорд Ховик, осуществивший в Британии мирные политические реформы 1832 года, как когда-то это сделал граф Грей; Уильям Уиндэм, военный министр, активный сторонник британского присутствия в Латинской Америке.
Британские войска оккупировали Буэнос-Айрес, потеряв при этом одного человека убитым и двенадцать солдат ранеными. Собремонте вместе с казной бежал в глубь провинции Кордова. Именем короля Георга III Бересфорд провозгласил себя губернатором Буэнос-Айреса. Заявив об уважении частной собственности и католической веры, он объявил об установлении свободной торговли. Большего высокомерия трудно себе представить. Позднее Поупэм заметил по этому поводу: «Британская экспедиция рассматривалась коренными жителями Южной Америки в непосредственной связи с получением ими независимости. Чернокожие жители связывали с ней свое полное освобождение. Если бы генерал Бересфорд был уполномочен совершить нечто подобное, никакая сила не смогла бы отнять у него симпатий южноамериканцев».
Но такая сила все-таки появилась. Сантьяго де Линьерс, офицер французского происхождения, собрал армию, которая расположилась неподалеку от Буэнос-Айреса. Тем временем в самом городе талантливый креольский аристократ Хуан Мартин де Пуэйрредон организовал пассивную оппозицию и возглавил всеобщую забастовку. Через полтора месяца армия Сантьяго де Линьерса и пассивная оппозиция Пуэйрредона объединились. Британцев окружили. Поупэм был захвачен в плен. Всю британскую миссию посадили на корабль и с позором отправили в Лондон. Линьерса провозгласили героем. Собремонте же объявили трусом и приговорили к расстрелу. Для испанского наместника это было беспрецедентное унижение. Он нашел убежище у врагов Буэнос-Айреса — в Монтевидео, столице Восточной Республики Уругвай, что на противоположном берегу реки Параны.
Когда новости из Буэнос-Айреса достигли Лондона, город охватило радостное возбуждение. Толпы людей заполнили улицы. Люди пели «Боже, спаси короля» и «Вперед, Британия!». Торговля Британии с Южной Америкой уже приносила миллион фунтов в год. Жажда новых колониальных захватов была велика, но известия о победах Наполеона под Йеной и его маршала Луи Никола Даву под Ауэрштедтом в октябре 1806 года охладили пыл англичан.
После успехов наполеоновских войск Гренвиль объявил о конце британского влияния в Европе. Уиндэм выступил с предложениями взять под контроль мыс Горн и захватить порт Вальпараисо в Чили, а затем направить экспедицию на восток через Анды и установить там полосу укреплений. Захват всего региона вокруг Буэнос-Айреса позволил бы англичанам сохранить за собой южную часть континента.
Бересфорд был смещен. Его место занял только что вернувшийся из Индии после ряда успешно проведенных мероприятий сэр Артур Уэлсли. Сам Гренвиль склонялся к захвату Монтевидео. Он считал, что необходимо перебросить войска из Индии, отвоевать у испанцев Манилу и затем, переплыв Тихий океан, высадиться на западном побережье Новой Испании (Мексика). Старший брат Гренвиля, первый маркиз Букингемский, дважды бывший вице-королем Ирландии, а теперь практически отстраненный от политической жизни страны, настаивал на захвате Перу и Панамы.
Бересфорд сдал Буэнос-Айрес в августе 1806 года. Известие об этом достигло Лондона только 25 января 1807 года. Оно разрушило мечту англичан о колониальной империи в Южной Америке. Стало ясно, что жители южноамериканских колоний не склонны обменивать жесткий патернализм испанской короны на относительную доброжелательность Британии, — они решительно стремились к собственной независимости.
Поражение в Буэнос-Айресе было весьма оскорбительным для британцев, и они не смогли с этим смириться. Все остальные дела были отложены — британцы хотели взять реванш. В Южную Америку отправилась экспедиция под командованием генерала Сэмюэла Очмути и генерал-лейтенанта Джона Уайтлоука.
К несчастью, Собремонте все еще находился в Монтевидео, когда в феврале 1807 года двенадцать тысяч британских солдат высадились в заливе Ла-Платы, на восточном берегу.
Жители Буэнос-Айреса отказались подчиняться Собремонте, который официально все еще оставался их наместником, и объявили своим вождем Линьерса.
Уайтлоук заблуждался так же, как когда-то Поупэм, потому поначалу заявил подчиненным: «Вам не нужно будет ничего менять в правительстве, кроме тех перемен, которые естественным образом вытекают из замены власти испанского короля властью его величества». Но вскоре Уайтлоук и Очмути осознали реальное положение вещей и стали действовать радикально. Очмути объявил королевский двор в Буэнос-Айресе вне закона. Власть испанского короля была смещена. Испанский флаг больше не развевался над Буэнос-Айресом. Позднее Очмути писал об этом так:
«Эти известия распространялись очень быстро. Вскоре я понял, что большая часть населения согласна с переменами. Люди, раньше относившиеся ко мне враждебно, теперь уговаривали меня двинуть войска на Буэнос-Айрес. Они просили признать их независимость и предоставить им защиту английского правительства. Тогда Буэнос-Айрес подчинится мне… Партия, находящаяся в то время у власти, в большинстве своем представляла интересы Испании… Раздувая факты и обманывая людей, она пыталась настроить беднейшие слои населения против англичан и провоцировала их на всевозможные агрессивные действия. Другая партия состояла из коренных жителей страны и небольшого числа испанцев, обосновавшихся в этой стране… Они шли по стопам Северной Америки. Их ближайшей целью было провозглашение независимого государства.
