Я надел кольцо и решительно сказал:
– Пошли!
Джеб придержал меня за руку.
– Дэн, погоди, ты сегодня сам не свой, весь на нервах.
Молчу.
– Расскажи, что случилось?
– Люди этой ночью погибли.
– В реальном мире?
– Угу, – я присел на край круга респауна, в двух словах обрисовал ситуацию и спросил: – Вот скажи, Джеб, виртуалка стоит того? Здесь ведь все ненастоящее! И из-за этого убивать?!
– Тут все настоящее, – вполне серьезно ответил он. – Боль, радость, сумасшествие, ненависть, дружба… Или ты не согласен?
– Не знаю… Не могу понять…
– Почему же не сливал меня, когда немного прокачался? Зачем спас ту девчонку, ведь она непись? Тебе ведь даже опыт тогда был не нужен…
– Джеб, хватит меня «лечить»!..
– А ты не агрись. Просто подумай над этим.
Вот как он заговорил?! В унисон с Максом? Сейчас вспомнились его слова: «Мир получился жестоким, но он – генерация наших поступков, как ни крути…»
Многое остается непонятным. «Край Бездны» все меньше и меньше напоминает «игру»…
– Ладно. Пошли к порталу, – подвел я черту под неожиданным, больно зацепившим за живое разговором.
* * *
Мы пробираемся узким прогорклым лазом. На стенах осела копоть. В свете факела видны длинные горизонтальные подпалины, – видимо ифрит в поисках выхода из подземелья побывал и тут.
Валун, накануне отвороченный Джебом, раскололся на несколько угловатых фрагментов, пришлось задержаться, убирая их с дороги.
Зал с телепортом, к счастью, не пострадал. Во мраке тускло рдеют руны.
– Погоди, дай перевести дух…
Я больше суток на ногах, без сна. Система вирткапсулы уже несколько раз предупреждала о вероятности «аварийного выхода по медицинским показаниям», – раздраженно смахиваю такие сообщения движением зрачков.
Так, нечего рассиживаться. Сделал глоток воды из фляги, подошел к каменному кругу.
В отличие от портала «Выжженных земель» этот исправен. Мне не нужно тратить свой запас ментальной энергии на активацию. Задача – погасить лишние руны. Я так и не выяснил, какой из артефактов является ключом, поэтому использую оба.
Предчувствия стылые. За все время, проведенное на «Краю Бездны», мне лишь в самом начале удалось поймать мгновенья очарования, а дальше цифровой мир оскалился, бросив в череду перерождений.
Отгоняя ненужные мысли, я сконцентрировал внимание на рунах.
– Джеб, приготовься!
Первый из символов Бездны погас.
Кристалл и амулет вибрируют в ладони. Не удивлюсь, если они работают только в паре…
Вторая руна померкла.
Теперь от каменного круга исходит вязкая враждебность, словно меня пронзают некие темные энергии, не подающиеся обычному человеческому пониманию. Нервы готовы лопнуть. Меня бросает то в жар, то в холод. Третий из магических символов начал мерцать, словно почувствовал слабину, смятение, нерешительность…
Беру себя в руки. Голова кружится, сознание становится нечетким. Удерживать концентрацию очень трудно.
Третья руна исказилась и все же угасла. Очерчивая круг, вспыхнуло золотистое сияние!
– Дэн, получилось! У тебя получилось! Это нормальный портал! Такой, какими пользовались раньше!
Почему я не жду ничего хорошего? Паранойя?
– Пошли! Вместе!
Мы с Джебер_Ариумом одновременно шагнули в ауру света, и реальность подземелья померкла, дробясь осколками образов…
– Дэн!..
Я кубарем качусь по какому-то склону.
…
Обнаружена новая местность: «Зловещие дебри».
Получены координаты утерянного камня телепорта.
Награда: +5 к Известности (в случае нанесения координат на общедоступные карты).
…
Я больно врезался плечом в поваленный ствол дерева, вскочил, озираясь.
Вокруг – дремучий вековой лес, растущий на склоне горы. Где-то поблизости журчит ручей. Повсюду мох, очень странный: зеленый в основании и выцветший, будто седой по краям тонких ворсинок.
Поблизости раздался угрожающий вой.
– Джеб, ты где?!
– Тут! – голос доносится откуда-то снизу.
Видимости никакой. Повсюду густой подлесок.
Чистый воздух, напоенный лесными ароматами, пьянит.
Снова взвыл зверь. На этот раз ближе.
– Джеб, держись! Иду к тебе!
Всколыхнулись заросли папоротника. Дрожь листвы четко обозначает движение моба. Похоже он меня игнорирует?
Я закричал, пытаясь привлечь его внимание.
Как и в случае с бурым медведем сразу же промелькнуло сообщение:
…
Вы использовали «боевой клич». Ваша физическая мощь и выносливость временно увеличены на 1. Агро-радиус НПС-противников увеличен на 10 метров.
Вы привлекли внимание «крупного горного волка».
…
Серая тень распласталась в прыжке, но я успел принять удар на щит.
Индикатор выносливости немного просел. Жизни у меня почти не убавилось, волк отскочил, явно обескураженный таким оборотом событий. Припал к земле скалится, утробно рычит. Сейчас снова прыгнет!
Точно. Молниеносный бросок, удар лапы, – я снова блокировал, пошатнулся, но устоял и даже успел полоснуть мечом в ответ.
Брызнула кровь, волк кубарем откатился в сторону и вдруг издал переливчатый вой.
Заросли дрогнули.
Стая!
Стремительные серые силуэты приближаются с разных сторон. Они несутся огромными прыжками. Среди обычных волков выделяется крупный матерый самец с дымчатым окрасом шерсти.
…
«??? Порождение бездны. Уровень 32.»
…
Немудрено. Поблизости от портала наверняка полно мутировавших НПС!
Отбиваюсь изо всех сил. Окровавленные лохмотья кожаной куртки больше не защищают…
Двое волков мешковато покатились под уклон, – я достал обоих размашистым рубящим ударом, но дела плохи. Расход выносливости больше, чем скорость ее регенерации. Пока держусь, – выручает аффикс щита, найденного на Гиблом Утесе. Да и меч не подвел. Достаточно длинный, хорошо сбалансированный, он позволяет держать врагов на расстоянии.
А вот и «дымчатый»! Вожак стаи прыгнул издалека, обрушился, как таран, моментально сбив меня с ног.
Я тут же вскочил, но жизнь утекает вместе с открывшимся «кровотечением», а от «оглушения» все плывет перед глазами…
