Ничего подобного. Рудник просто бросили. На вырубке уже появилась поросль кустарника и молодых деревьев. Строения обветшали. Шахту со временем затопили дождевые и грунтовые воды. VR живет своей жизнью… Думаю, если вдруг исчезнут все пользователи, виртуальная реальность и обитающие в ней НПС продолжат заниматься повседневными делами, а может и сами начнут развиваться…
– Ну, нашли что-нибудь? – я пролез в пролом, осмотрелся.
– Не-а, – разочарованно протянул Джеб, и добавил, подняв факел повыше: – Похоже гномы раскопали тут что-то ценное, – он указал на отметины от горняцкого инструмента. Свод низкий и угловатый. Известняк пронизан трещинами, но не видно крепей. Вообще, пещера небольшая, будто рудокопы действительно наткнулись на небольшую залежь ценной руды, выработали ее и бросили, даже не стали использовать получившуюся пещерку в качестве складского помещения, – чем укреплять ненадежный свод проще было построить сарай…
– Проныра тоже ничего не отыскал, – вздохнул Джеб и тут же вскинул голову, пристально посмотрел на меня: – Дэн, а что с тобой происходит?!
Голова резко закружилась. Дыхание перехватило, рассудок помутился.
Я сам ничего не понимаю! Лицо Джебер_Ариума расплылось, свет факела превратился в далекую искорку и вдруг…
…
Открыта новая местность: Тропа обреченных.
…
Меня обдало ледяным потом. Едва удержал равновесие. Инстинктивно прижимаюсь к отвесной скале. Под ногами осыпающийся, ненадежный карниз, явно созданный не силами природы!
Космы тумана (или облачности?!) медленно проплывают мимо, касаясь меня, ненадолго затмевая обзор, погружая все в седую пелену.
Дышать трудно.
Ноги дрожат от напряжения. Руки пришлось раскинуть, пластаясь по каменной поверхности.
Неужели это случилось снова?!
Неожиданный порыв ветра едва не сбросил меня в пропасть. Белесую мглу разорвало, унесло клочьями. Взгляд по сторонам вызвал резкий приступ головокружения.
Далеко внизу видны предгорья Темного Рубежа.
Преодолевая подкатившую к горлу тошноту, пытаюсь оценить ситуацию. Машинально делаю снимки. Я нахожусь на огромной высоте между двух угрюмых обветренных укреплений. Когда-то здесь пролегала дорога. Кое-где в скалах видны чудом сохранившиеся опоры, в прошлом поддерживавшие настил. Сейчас большинство из них обломаны. На некоторых сидят стервятники. Тропа, о которой известила система, создана при помощи магии стихий.
Камень как будто расплавлен. Я уже сталкивался с таким явлением, когда меня по ошибке приняли за «некроса». Узкое углубление похоже на очень длинную нишу, прорезанную в толще скалы. Только она соединяет две старинные башни.
Пока я осматривался, слева возникла вспышка. Явно портал! Замеченный спецэффект несет знакомый фиолетовый оттенок.
Подтверждая мою догадку, на каменной лестнице появился игрок. Воин тьмы, судя по ауре и наличию доспехов. Он уверенно спустился к тропе. Вслед за ним показалась вереница понуро бредущих фигур, скованных между собой одной длинной цепью. Пленники! Я насчитал пятнадцать несчастных. Замыкает процессию темный маг.
Охранников всего двое! Фреймы пока прочитать не могу, слишком далеко, да и дымчатая аура мешает.
Торчать посередине тропы, – безумие. Никого не спасу, а вот сам наверняка погибну. Если и принимать бой, пытаясь освободить пленников (а зачем еще меня телепортировала сюда неведомая сила?) то делать это надо на соседней башне.
Неизвестно, что там?
Преодолевая вполне естественный страх высоты, я стал пробираться к правому укреплению. Идти неудобно. Оружие пришлось убрать, рукой постоянно осязаю стену, иначе запаникую, сорвусь.
Снова появились клочья облаков. Они проплывают мимо и, надеюсь, маскируют меня.
Еще немного. Каких-то двадцать шагов и доберусь до небольшой площадки, от которой вверх ведет каменная лестница.
Стервятники внезапно что-то почувствовали, всполошились. Вижу, как они расправляют огромные крылья, отталкиваются когтистыми лапами от обломков деревянных балок, взмывают, ловя потоки восходящего воздуха.
Надеюсь, их напугал не я, а на башне никого нет…
Отчетливо клацнул арбалет, тяжелый короткий болт, способный пробить металлическую броню, высек каменную крошку над моей головой.
Забыв о боязни высоты, я что есть сил рванулся вперед, выскочил на лестницу, взбежал по ступеням, прикрылся щитом.
Верхняя площадка укрепления открыта всем ветрам. Тут полно костей, а у бойниц застыли два арбалетчика: скелеты, облаченные в ржавые доспехи!..
Болт с глухим стуком ударил в щит, не причинив мне урона, но срезав немного выносливости. Под второй выстрел я машинально подкатился, – тренировки с Джебом не прошли зря! На выходе из переката рубящим ударом снес нежити голову, – череп со стуком покатился по камням.
Второй арбалетчик отбежал в сторону, торопливо перезаряжает. С ним я разделался без труда, противники попались слабые, всего пятнадцатого уровня.
С одного дропнулся «солдатский арбалет», с другого пять «обычных болтов».
Быстро просматриваю характеристики оружия. Дальность выстрела 30 метров. Урон 4–5 со скалированием от «физической мощи». Для меня – идеально, за одним «но» – нет практики обращения с подобного рода оружием.
Я притаился у бойницы, выглянул. Узники идут медленно. Впереди шагает воин тьмы 35 уровня. Доспехи кожаные, легкие, не стесняющие движений. Вооружен секирой. Ведет себя уверенно. Опасный противник. А вот темный маг нервничает, отстает, жмется к скалам, ему путешествие по узкой тропе явно в новинку.
Меня они точно не заметили! Вскидываю арбалет. Целюсь в мага. Надеюсь, первый же выстрел исключит его из схватки, в идеале – скинет в пропасть. Лишь бы пленники сообразили, что к чему, если задергаются, то тоже рискуют сорваться. Одно неосторожное движение станет приговором, ведь они скованы между собой…
Все действующие лица (за исключением двух скелетов-арбалетчиков) – игроки.
Я прицелился, выстрелил, но тяжелый болт словно увяз во внезапно сгустившемся воздухе, – пролетел несколько метров и канул в пропасть.
Проклятье! Совсем забыл: из-за неудачного эксперимента с руной, элементали стихии воздуха все еще злы, а на мне висит дебаф!
Спину внезапно обдало холодом.
Раздался зубовный скрежет сдвигаемых каменных плит. Древнее укрепление пронзила дрожь вибрации.
Я резко обернулся.
Облик существа, выбравшегося из сумеречных глубин башни, лежит за рамками привычного воображения. Оно вдвое выше человеческого роста. Тощее, сутулое, двуногое и длиннорукое. Одежды нет. Бледная кожа пронизана синеватым узором вен, кое-где испятнана лиловыми шелушащимися вкраплениями, словно далекие предки этой твари были покрыты чешуей, – теперь от нее остались лишь рудиментальные участки.
