– Может, они еще не пришли…
Но они пришли. Джо Поппа осмотрел велосипеды с непроницаемым лицом, но близнецы в душе порадовались, что не пожалели на них времени, – такие они были красивые, свежевыкрашенные, в нарядных полосках, сверкающие полировкой и переводными картинками.
Кастор выбрал три машины, которые, как он знал, были в отменном состоянии.
– Может, покатаемся? Мне тоже хочется совершить экскурсию – бесплатно.
– А что? – в первый раз улыбнулся Паппалопулис.
Они проехались вдоль канала на север до самой атомной станции, потом обогнули город и вернулись по бульвару Кларка к залу прибытия и «Обедам старого Юга». Когда они остановились и вернули велосипеды в общую груду, Кастор подал Поллуксу знак и настало выжидательное молчание.
Помолчав, хозяин ресторана сказал:
– Хорошо прокатились, ребята. Спасибо.
– Пожалуйста, не стоит.
Поппа посмотрел на велосипеды:
– Сколько за них?
Кастор назвал цену. Паппалопулис печально покачал головой:
– Это большие деньги.
Не успел Поллукс сбавить цену, Кастор сказал:
– Не спешите, обдумайте варианты. Мы могли бы тоже войти в дело, но подумали, что вы предпочитаете, чтобы велосипеды были ваши. Давайте станем компаньонами: вы организуете дело, а мы предоставляем велосипеды. Поделим поровну валовую прибыль, а накладные расходы – ваши. Это будет честно?
Паппалопулис погладил плоского кота.
– С компаньонами одни недоразумения, – сказал он задумчиво.
– Смотрите, как вам удобнее. Скидка пять процентов при расчете наличными.
Паппалопулис извлек пачку денег, которой могла бы подавиться венерианская песчаная свинья среднего размера:
– Я беру их.
Вторую половину дня близнецы гуляли по городу пешком и присматривали подарки для прочих Стоунов. Возвращаясь домой, они снова прошли мимо порта и ресторана Поппы. На вывеске теперь значилось:
ОБЕДЫ СТАРОГО ЮГА
и
ТУРИСТИЧЕСКОЕ БЮРО
Содовая * Сувениры * Сладости
Экскурсионные туры
ПРОКАТ ВЕЛОСИПЕДОВ
К вашим услугам гиды
Посетите древние руины Марса!!!
– Быстро действует мужик, – заметил Поллукс. – Может, тебе все же стоило настоять на партнерстве.
– Не жадничай. Прибыль мы получили, так или нет?
– А что я говорил? Ну, пошли отнесем Пушистика Вундеру.
13. «Caveat vendor!»
[74]
Мгновенного успеха Пушистик не удостоился.
– Где у него ноги? – мрачно спросил Лоуэлл. – Если он марсианин, у него должно быть три ноги.
– Ну, есть такие марсиане, у которых вообще нет ног, – сказал Кастор.
– Докажи!
– У него же нет ног – вот тебе и доказательство.
Мид взяла Пушистика на руки – он тут же завел свой мотор, и Лоуэлл потребовал его себе. Мид отдала и сказала:
– Не могу понять, почему у такого беззащитного существа такая яркая окраска.
– А ты подумай, кисонька, – ответила Хейзел. – Положи его на песок в пустыне, отойди на десять ярдов, и ты его не найдешь. Неплохая мысль, кстати.
– Нет! – сказал Лоуэлл.
– Что «нет», милый?
– Нельзя, чтобы Пушистик потерялся. Он мой.
Мальчик прижал плоского кота к себе и ушел, напевая ему колыбельную. Может, у Пушистика и не было ног, зато он умел приобретать друзей: тот, кто брал его на руки, ни за что не хотел отпускать. Уж очень приятно было гладить его по шерстке. Хейзел попыталась проанализировать это явление, но не смогла.
Никто не знал, когда отменят карантин на «Боге войны». Поэтому Мид очень удивилась, вернувшись как-то утром в «Каса маньяна» и застав в большой комнате отца.
– Папа! – завопила она, бросаясь к нему. – Ты когда прилетел?
– Только что.
– И мама с тобой?
– Да. Она в освежалке.
Лоуэлл стоял на пороге, бесстрастно наблюдая за ними. Роджер высвободился из объятий дочери и сказал:
– Доброе утро, Вундер.
– Доброе утро, папа. Это Пушистик. Он марсианин. А еще он плоский кот.
– Очень приятно, Пушистик. Плоский кот, говоришь?
– Да.
– Прекрасно, только он больше смахивает на парик.
Вышла доктор Стоун и подверглась столь же бурному приему со стороны Мид. Лоуэлл позволил ей себя поцеловать и сказал:
– Мама, это Пушистик. Поздоровайся с ним.
– Здравствуй, Пушистик. Мид, а где братья? И бабушка?
Мид тут же помрачнела.
– Я боялась, что ты об этом спросишь, – сказала она. – Близнецы опять в тюрьме.
– О нет, только не это! – простонал Роджер Стоун. – Эдит, надо было нам остаться на Фобосе.
– Да, дорогой.
– Что ж, давай посмотрим правде в глаза. В чем их обвиняют на этот раз, Мид?
– Мошенничество и сговор с целью уклонения от таможенных пошлин.
– Это уже лучше. В предпоследний раз, если помнишь, их обвиняли в экспериментах с атомной энергией в пределах города и без дозволения властей. Но почему они не вышли под залог? Или есть еще что-то похуже, просто ты не говоришь?
– Нет, просто суд арестовал их банковский счет, а Хейзел не захотела за них платить. Говорит, что им безопасней оставаться там, где они есть.
– Молодец Хейзел!
– Папа, если мы поторопимся, то успеем попасть на заседание суда. Я вам с мамой все расскажу по дороге.
Обвинение в мошенничестве исходило от мистера Паппалопулиса, а вторая часть обвинения – непосредственно от правительства планеты. Марс совсем недавно провозгласил суверенитет, его экономика была на подъеме, но он был еще только на пути к независимости, поэтому в основе его политики лежал протекционизм. Большинство товаров Марс импортировал и мало что мог предложить на экспорт, что могло бы конкурировать с земными ценами. Поэтому все его экономические законы и правила были направлены на погашение хронического торгового дисбаланса. Изделия, не производимые на Марсе, но необходимые для его экономики, налогом не облагались; предметы роскоши облагались по очень высокой ставке; изделия, производимые на Марсе, с помощью эмбарго были полностью защищены от инопланетной конкуренции.
