Роджер Стоун покачал головой:
– Мы туда все равно не летим, так что мне не придется проверять, настолько ли ты хладнокровен, как говоришь. Ты видел когда-нибудь похороны в космосе?
– Нет, сэр.
– А я – да. И не будем больше говорить о пассажирах в анабиозе.
Кастор подал знак Поллуксу, и тот взял слово:
– Папа, если ты не хочешь, чтобы летели мы все, ты не будешь возражать, если полетим мы с Касом?
– Э-э-э… что ты имеешь в виду?
– Как все старатели. Мы не боимся анабиоза. Если у нас не будет корабля, только так мы и сможем полететь.
– Браво! – сказала Хейзел. – Я с вами, мальчики.
– Прошу тебя, мать! – Он повернулся к супруге. – Эдит, я иногда сомневаюсь, тех ли близнецов мы забрали из родильного дома.
– Может, они и не твои, – сказала Хейзел, – но что они мои внуки, это точно. Аллилуйя, я иду к тебе! Кто со мной?
– Знаешь, дорогой, – спокойно сказала доктор Стоун, – мне тоже не очень-то хочется на Венеру. И у тебя будет наконец время, чтобы заняться твоей книгой.
Шесть недель спустя «Роллинг Стоун» стартовал с Фобоса и взял курс на астероиды. Старт был не таким легким, как с Луны на Марс. Выбирая короткую, или кометную орбиту к астероидам, Стоуны должны были при старте разогнаться до двенадцати с половиной миль в секунду. Короткая орбита отличается от экономичной тем, что проходит под углом к изначальной орбите, а не по касательной и потому очень дорого обходится в пересчете на горючее. В дальнем конце кометная орбита «Стоуна» шла уже по касательной к орбите Аллилуйи, и совмещение двух орбит не представляло трудности. Основная нагрузка ложилась на двигатели при старте с Фобоса – и орбиты Марса.
Выбор кометной орбиты был не случаен. Во-первых, пришлось бы ждать целый земной год, пока Марс не выйдет на позицию для экономичной орбиты, во-вторых, время путешествия в последнем случае растягивалось вдвое – пятьсот восемьдесят дней по экономичной орбите вместо двухсот шестидесяти одного дня по короткой, всего на три дня дольше, чем от Луны до Марса.
Вокруг всего корпуса «Стоуна» наварили добавочные резервуары для атомарного водорода, отчего «Стоун» стал выглядеть толстым и неприбранным, зато теперь отношение масс стало более-менее соответствовать предстоящему испытанию. Работами руководил лоцман Джейсон Томас, а близнецы помогали. Кастор набрался смелости и спросил Томаса, как тот ухитрился посадить «Стоун» на Фобосе.
– Вы рассчитали траекторию до того, как подняться на борт, сэр?
Томас опустил сварочную горелку:
– Траекторию? Да нет, сынок, просто я так долго этим занимаюсь, что знаю весь космос вокруг как облупленный.
Больше Кастор ничего от него не добился. Близнецы обсудили это и решили, что искусство пилота заключается не только в знании математики.
Чтобы взять побольше топлива, были сделаны изменения и внутри корабля. Погода за орбитой Марса всегда «ясная, но холодная», и Стоунам больше не нужна была фольга, отражающая солнечные лучи. Вместо этого один бок корабля выкрасили черной краской, а мощность системы воздушного обогрева увеличили на две нагревательные спирали.
В центре управления поставили стереоскопический радар с переменной базой и регулировкой времени отклика – на нем Стоуны увидят истинную форму Аллилуйи, когда ее достигнут.
Все это требовало больших расходов, и Властелину Галактики приходилось работать сверхурочно, чтобы их покрыть. Хейзел не участвовала в переоснастке, а сидела у себя и рождала, с помощью Лоуэлла в качестве критика, очередные серии кровавой, но благородной истории капитана Джона Стерлинга. Свою деятельность она перемежала сочинением оскорбительных посланий своим продюсерам в Нью-Йорке, угрожая им забастовкой и требуя, чтобы ей выдали несоразмерно большой аванс – и прямо сейчас. Аванс она получила, выслав достаточное количество серий, чтобы покрыть его. Сценарий все равно приходилось готовить впрок: на этот раз «Роллинг Стоун» будет один, никаких лайнеров поблизости. Выйдя из радиозоны Марса, он не сможет связаться с Землей, пока в пределах досягаемости его скромного передатчика не окажется Церера. На Цереру они не зайдут, но будут недалеко от нее: Аллилуйя находилась почти на одной орбите с этой крошечной планеткой, чуть опережая ее.
Выбор кометной орбиты очень ограничивал допустимое количество груза, но близнецы все-таки хотели его взять – категорический отказ отца от пассажиров в анабиозе подорвал их планы. Следующей их идеей стало взять полный набор космического старателя – ракетный скутер, особые скафандры, аварийную палатку, радиоактивные заявочные буйки, центрифугу для определения удельного веса, ультрафиолетовые лампы, счетчики Гейгера, зондирующий радар, переносной искровой спектрометр и все прочее, что требуется при этой тихой форме помешательства.
– За ваш счет? – только и спросил отец.
– Конечно. И за перевозку тоже заплатим.
– Давайте. Валяйте. И не надейтесь, что я стану вас отговаривать. Чем больше я вас буду убеждать, тем сильнее вы будете упираться.
Кастора озадачило отсутствие возражений.
– Что случилось, папа? Ты думаешь, это может быть опасно?
– Опасно? Боже сохрани! Это ваше право – погибнуть так, как вам нравится. И думаю, этого с вами не случится. Вы ребята молодые, смекалистые, хотя это не всегда заметно, в превосходной физической форме – я уверен, вы освоите свою технику.
– Тогда в чем же дело?
– Ни в чем. Лично я давно и твердо убедился в том, что человек работает продуктивнее и делает больше денег, сидя на стуле, а не занимаясь физическим трудом, если такова его цель. Вы, часом, не знаете, сколько в среднем зарабатывает в год космический старатель?
– Нет, но…
– Меньше шести сотен.
– Но ведь некоторые становятся богачами!
– Разумеется. А некоторые зарабатывают много меньше шестисот – цифра-то средняя, в нее входят и те, кто напал на жилу. Просто из любопытства, учитывая то, что большинство старателей – люди опытные и способные, я хотел бы узнать, что вы двое можете сделать такого, чтобы превысить их среднегодовой уровень доходов? Говорите, не стесняйтесь.
– А ты-то сам какой груз взял бы?
– Я? Ничего. У меня нет коммерческой жилки. Я просто путешествую, чтобы взглянуть на кости Люцифера. Меня стала интересовать планетология. Можно написать об этом книгу…
– А что случилось с другой твоей книгой?
– Надеюсь, это не сарказм, Кастор? Я думаю закончить ее до нашего прибытия на астероиды. – И Роджер ушел, прервав тем самым дискуссию.
Близнецы повернулись и увидели ухмыляющуюся Хейзел.
– Над чем смеешься, Хейзел? – буркнул Кастор.
– Над вами.
– А что, нам нельзя стать старателями?
– Почему же нельзя? Валяйте – вы можете себе это позволить. Но лучше скажите мне вот что: вы действительно хотите знать, на каком грузе можно заработать немного денег?
