– А ведь могли бы устроить и пожар! – подключилась незаметно подошедшая Ретекка. – Или молнию среди ясного неба с тем же результатом… И какие у нас при таком раскладе возможности?
– Либо прорываться внутрь кольца, либо убираться восвояси, что чаще всего и делается, причем с решением лучше не медлить. Если не вырваться из этого в прямом смысле заколдованного круга…
Дальше можно было не продолжать. Вряд ли устроители этого аттракциона решили ограничиться попыткой напугать возможных гостей. Принудительная траектория довольно быстро из круговой станет спиральной, и корабль с недальновидным или не в меру любопытным капитаном приблизится к берегу и на хорошей скорости размочалится о прибрежные рифы и скалы. Причем удержаться на плаву в бешеной круговерти клокочущего между ними прибоя удастся разве что мелким щепкам…
Ликуартисец говорил что-то еще, но я уже не слышала – меня вдруг будто накрыло тяжелой теплой волной, такой плотной и вязкой, что даже веки стали неподъемными. Из нахлынувшей мглы проступило изображение вожделенного географического объекта, причем так резко и близко, что я непроизвольно качнулась назад. Я словно мчалась над земной поверхностью на бреющем полете, как-то успевая вовремя набрать высоту, чтобы не устроить между головой и скалами соревнования на прочность – незапланированные, но с предсказуемым результатом… Деревья тоже не пострадали – откуда только взялась у меня такая маневренность и страсть к лихим виражам?! Моя зыбкая переменчивая тень легко скользила по песку, воде, траве, распугивая всякую плавучую и летучую мелочь, то пропадая в душноватом полумраке непролазного леса, то ныряя в глубину сырых ущелий… Черной молнией рассекла яркое пятно цветущей поляны у подножия самой высокой горы… Стремительно пронеслась по зеленеющим склонам, причудливо ломаясь на неровностях рельефа… Размытым, постоянно меняющим очертания пятном перечеркнула волнующуюся лазурь узкой, но глубокой бухточки…
Защитные магические поля заставляли картинку сильно рябить, мешая разглядеть все детали, но кое-что удалось-таки высмотреть. И прочувствовать заодно – несколько раз меня основательно встряхнуло, а под конец этой странной «обзорной экскурсии» пришлось на некоторое время остановиться, чтобы унять сильную крупную дрожь, от которой стучали зубы и ныли мышцы.
На сей раз вернуться к реальности удалось без надоедливых провалов в темноту и беспамятство, даже болезненных ощущений почти не было. Спасибо Призраку – когда он вот так ненавязчиво, как сейчас, дублирует мое сознание, то и самой гораздо легче с ним управляться!.. Он кивнул в ответ на мой благодарный взгляд.
– Насколько я успел разобраться в ощущениях, тебе трижды удалось установить контакт с посторонним разумом…
– Так и есть – среди стражей три мыслящих существа, – подтвердила я. – Причем лишь один из них человекоподобен. И еще что-то непонятное ждет под землей… вернее, кто-то… Скорее всего, многочисленный и мелкий.
– А остальные разумные – это?..
– Дракон и надх.
– Так с ними же у вас мир и дружба?! – удивилась Норка.
– Видишь ли, – я повернулась к подруге, невольно морщась от вспышки пульсирующей боли в затылке, – судя по всему, вряд ли кто-то посвящал именно этих представителей древних рас в детали происходящего и спрашивал согласия, когда привлекал к исполнению своих коварных замыслов!
– Это как раз понятно, – кивнул Тханимар, что-то прикидывая на куске пергамента. – Вот что мы имеем…
Рисунок, сделанный на скорую руку, изображал остров, имеющий форму почти равностороннего треугольника. Крестики по углам служили центрами нанесенных пунктиром окружностей, которые, перекрываясь, образовывали довольно обширную, редко заштрихованную область примерно в середине интересующего нас клочка суши.
– Так, теперь осталось просветить остальных, что значит сия занимательная геометрия!
– Нужный нам портал находится действительно здесь и защищен куполом. Ключевое заклинание помещено в кристаллы, расположенные в отмеченных местах. Тут этакая хитрая система, элементы которой энергетически связаны между собой – кристаллы замыкают на себе энергопотоки, которых, кстати, великое множество, что, скорее всего, и повлияло на выбор места. Они же поддерживают и купол защитного поля над порталом, и боевую мощь стражей и подпитывают заклинания, которые не пропускают к острову постороннюю живность…
– Любую? Тогда бравая охрана скоро съест все, что шевелится, и вымрет гораздо быстрее динозавров… Да и хлопотно, должно быть, гоняться за каждой заблудшей чайкой или рыбешкой!
– Скорее всего, цель отслеживают по наличию мыслей, – выдал Тханимар, подумав.
– Поэтому именно людям, равно как их творениям, не судьба сюда проникнуть без дополнительных усилий? – закончила Норка.
– И русалкам тоже, а жаль… Ничего, – надеюсь, мой голос прозвучал достаточно бодро, – справимся и сами!
– Отступать некуда! – пожала плечами подруга. – Если бы еще всякие ходяче-летучие страшилки не мешали!..
– Причем зомбированные, – добавила я, припомнив характерный оттенок живого свечения вокруг силуэтов обнаруженных мною существ.
Штатный чародей кивнул:
– Естественно, их лишают воли. Они способны лишь выполнять заложенные команды, включая действия, необходимые для поддержания жизни. Кстати, сила заклятий, которые на них наложены, тоже подпитывается от направляющих кристаллов. Если разрушить хоть один из трех…
– Разомкнем кольцо, тогда и до портала добраться – пара пустяков!
– Значит, что делать – понятно, осталось решить – как… Найти способ как-то пробраться на остров, несмотря на то что мыслящим организмам туда путь заказан, и обойти стражей, не повредив хотя бы разумным, убивать которых и вовсе нежелательно, потому что грех лишать жизни подневольных и зачарованных! Потом разбить ко всем чертям хотя бы один кристалл и открыть «ворота», причем как можно тише – и это всего лишь программа-минимум, насколько я понимаю? – подытожило мое величество, скользя взглядом по сосредоточенно-задумчивым лицам своих сообщников.
Тханимар хмыкнул:
– И самым легким из названного будет самое последнее!
– Что ж, давайте по порядку. – Я устало потерла саднящие глаза. – Как можно пройти заслон, оставаясь в живых?
– Притвориться мертвыми! – выпалила Норка и явно смутилась, когда все одновременно вскинули на нее глаза.
– Разучиться дышать, выкрасить кожу в подходящий цвет и приманить сотню-другую мясных мух? – усмехнулась Ретекка.
– Нет! – осенило меня. – Запудрить извилины стражам! Они ведь мыслящие… почти все, значит, и внушению поддадутся как миленькие, а специалист по ковырянию в чужих мозгах у нас есть, и еще какой!
– То есть?..
– Приставленный к порталу бдитель будет смотреть на нас в шлюпке и пребывать в уверенности, что видит, например, айсберг…
– В этих-то широтах?!
