– О как! – Выражение лица подруги сменилось на озадаченно-задумчивое.
А меня окликнула Ретекка – ей, похоже, удалось подсмотреть в очередную «замочную скважину»:
– Подводный охотник найдет нас первым – дальние подступы под его присмотром.
– Да вот и он. – Я, не открывая глаз, повела рукой в сторону острова. – Ох, каков!..
Вообще-то имелась в виду необычная цветовая гамма живого свечения, окружавшего этот своеобразный персонаж, все остальное – во вторую очередь, но «паучихи» ожидаемо приняли мою реплику как повод позубоскалить на предмет планов в отношении будущего пленника. Я не стала портить им настроение, только напомнила, что сначала надо бы его пленить в буквальном смысле, а уж потом в лирическом, поскольку наоборот вряд ли получится, пока он зачарован по совсем другой программе…
Корабль снова тряхнуло. Течение явно усилилось, вода вокруг заволновалась… Паруса были переставлены с немыслимой скоростью, и теперь «Укротитель бурь» держал курс прямиком на остров, а мне в лицо словно плеснуло жаром.
– Вот и летучий гость скоро пожалует!..
Наши соратники в понукании не нуждались. Тарглан уже стоял у самых поручней, крепко взявшись за них обеими руками, опустив голову и закрыв глаза. В сенсорном поле живое свечение Светлого Вождя быстро приняло золотисто-пурпурный оттенок, а в области головы сначала расширилось в этакий мерцающий нимб неопределенной формы, затем запульсировало-заструилось навстречу поднявшемуся над островом плотному фиолетово-багровому облаку негативной энергии…
Я невольно присвистнула и открыла глаза. Так и есть: размеры дракона, как и форма укороченных крыльев, наводили на мысль об обитателях пещер Окраинного архипелага у наших северо-западных границ. Вышеупомянутая мысль, додумавшись до конца, заставила всплыть из глубин памяти разговор примерно годичной давности, когда прошел слух о пропаже младшего внука тамошнего повелителя племени чешуйчатых огнедышащих старожилов. Его сородичи все это время не прекращали поисков, даже назначили впечатляющую награду только за известие о местонахождении утерянного члена семьи, но все тщетно…
По мере его приближения к нам – пугающе стремительного, кстати сказать! – вооруженному глазу становились видны некоторые детали, подтверждающие первоначальную догадку. Невысокий наспинный гребень из пластин характерной формы, тройные шипы на скулах, длинный хвост, часто и со свистом рассекающий воздух двухгранным уплощенным наконечником… Последний штрих основательно добавлял остроты в картинку, поскольку служил свидетельством крайне агрессивного состояния воздушного стража. Это значило, что трудностей будет намного больше, чем представлялось вначале, – в этом возрасте драконы уже достигают расцвета своей боевой мощи, но в силу молодости еще не умеют как следует контролировать проявление эмоций… из которых сейчас налицо были только отрицательные!
– Земляк, значит, – задумчиво протянут Тханимар после того, как я кратко изложила последние сведения. – Неудивительно: по сравнению с материковыми они при чуть меньших размерах гораздо более маневренны и выносливы… Что ж, постараемся… как для своего!
Светлый Вождь вовсю подавал пример в этом благородном начинании. При первом же взгляде на него затылок, шею и плечи свело тянущей болью… Насколько помню, для успешного проникновения в чужое сознание требуется прежде всего время и добрая воля выбранной «цели»… хотя бы отсутствие у нее желания сопротивляться, чему обычно способствовал фактор внезапности и неведение… Однако в нашем конкретном случае на это рассчитывать было нечего, поэтому пришлось идти напролом и надеяться на удачу.
Мчавшийся на всех парах объект резко затормозил, завстряхивал головой, закружил на месте, громко хлопая крыльями на виражах, заложил парочку «мертвых петель», пытаясь обнаружить сначала внезапно потерянную из виду цель, а после – источник беспокойства… Запрограммированная ненависть и ярость выплескивались наружу низким клокочущим рыком с искрами и дымом, настоятельно требуя возможности прорваться по-настоящему, но видимый только мне плотный сгусток словно бы темного тумана прочно держался великоватой короной на драконьей голове. Пока Призрак действовал без особых затей – просто перекрывал поле зрения плотной завесой, чтобы «вести» дракона по безопасному для нас маршруту…
В глаза снова плеснуло жаром: с другой стороны проявился подводный объект, сумевший подобраться к нам окольными путями. Тарглану пришлось отвлечься и перенаправить основную часть своего влияния на новую цель, а летающего ящера предоставить заботам Тханимара. Тот уж не упустил возможности показать во всей красе свои таланты в области прикладного страховедения и фантомоконструирования! Это надо было видеть… вернее, совсем не надо, если не хочешь от кошмаров вскакивать среди ночи с криками, далекими от «ура!»… Таких чудовищных созданий, что замелькали в почти безоблачном небе, наверняка не видывали в самых жутких снах все вместе взятые крутейшие голливудские сценаристы и мастера спецэффектов, даже если для этого совместили несколько недель беспробудного пьянства с курением всего, что в принципе может гореть!..
Мне меньше остальных довелось полюбоваться на этот парад кошмарных глюков, среди которых метался наш замороченный противник, с пулеметной скоростью расплевывая по сторонам плотные сгустки багрово-желтого пламени. Моим вниманием завладела картина совсем другого рода, во всей красе доступная только «скрытому зрению». Судя по тому, что выдавали мои сенсоры, подводный охотник не только не видел наш корабль, а пребывал в уверенности, что его присутствие срочно требуется на противоположной стороне острова. Значит, Призрак не ограничился созданием «дымовой завесы» в его сознании, а еще и достоверное видение организовал! Одно только «но» – чтобы и дальше манипулировать столь опасным противником, половины внимания и сил нашего телепата становилось явно недостаточно…
Наверняка в магическом арсенале обитателя океанских глубин было что-то, неведомое сухопутным существам, потому что ему на редкость быстро удалось убедиться в том, что тревога оказалась ложной, и снова развернуться в сторону первого и настоящего нарушителя границ. Он мчался к нам, по-дельфиньи часто и невысоко выпрыгивая из воды на полном ходу, и гнал впереди себя волну, которая по мере приближения устрашающе быстро увеличивалась в размерах.
По сенсорам словно огненной плетью хлестнуло – Тарглан резко увеличил силу воздействия на приближающегося врага. Это не прошло даром для него самого, сильно убавив яркость живого свечения, но прицел атакующему он все-таки сбил: бешеный шквал пронесся мимо, лишь самым краем зацепив «Укротителя бурь».
Опытные морячки быстро выровняли корабль, задав ему новый курс, мы же всего лишь попа́дали кто куда, схлопотав максимум по паре синяков на каждого. Это вполне можно было пережить, особенно по сравнению с перспективой на ближайшее будущее!..
Нортис в телепатически-магическом действе участия не принимал, поскольку не имел подходящих способностей, зато без промедления подключился к затее, требовавшей умелого применения физической силы. А именно – вызвался усилить и возглавить группу наших союзниц, которые должны были захватить живьем колдуна-«водокрута». Видимо, самой натуре нашего друга претила мысль, что в подобной ситуации можно оставить без поддержки девушек независимо от степени их физического развития и привычности к повышенному риску…
