Он первым прыгнул в пенящиеся за бортом волны, полдюжины «паучих» с боевым кличем последовали за ним и устремились навстречу стражу. Вода тут же словно вскипела от мелькания стремительных размытых силуэтов. Подводный воин был вынужден отвлечься от преследования нарушителей, но и нашим пришлось нелегко, ведь противник представлял немалую опасность. Кроме прочего оставалась необходимость выныривать, чтобы вдохнуть… хотя бы иногда!
Нортису без труда удалось убедить стража в том, что именно его персоне стоит уделить внимание в первую очередь, и таким образом дал девочкам шанс окружить и захватить врага… или хотя бы обезвредить… или хотя бы попытаться!..
Сенсоры засекли вспышку синеватого свечения в самой гуще подводной кутерьмы. Тханимар, который бдительно следил за воздушным поединком и при необходимости корректировал полет фантомов, вовремя отреагировал на мой возглас и метнул к месту подводного сражения сгусток энергии под сложнозарифмованное заклинание. Затеянное водоплавающим чародеем колдовство так и осталось незавершенным – его родная стихия на небольшом окружающем пространстве вдруг собралась в кольцевой вал, уплотнилась и стремительно ринулась в центр, в котором оказалась длинноволосая голова…
Я невольно вскрикнула, представив силу удара, но череп воина-мага выдержал, он «всего лишь» получил нешуточную контузию и теперь опускался на дно, плавно переворачиваясь на спину. Этой паузы «паучихам» вполне хватило, чтобы подплыть ближе, окружить цель и набросить на нее тонкую сеть. Пленник на удивление быстро пришел в себя и, активно сопротивляясь, умудрился разорвать голыми руками прочные заговоренные нити, вырвался из фирменного захвата нашего друга и заставил нападающих вдоволь за собой погоняться, нанеся нескольким серьезные повреждения. Долго буйствовать ему, само собой, не позволили – оттеснили на мелководье, но и там он не успокоился…
Огнедышащий ящер почти перестал обращать внимание на фантомы, которые добросовестно продолжали атаковать с разных сторон. Многократные попытки придворного чародея обезвредить противника с помощью «воздушной удавки», парализующего заклинания и прочих ухищрений задержали его ненадолго. Теперь он опять видел цель и преследовал корабль, быстро сокращая разрыв и неустанно посылая в нашу сторону пламенные «снаряды», что начинало всерьез нервировать и заставляло маневрировать чаще и виртуознее прежнего. Становилось очевидным, что наблюдаемый нами высший пилотаж в области манипуляций с чужим, хорошо защищенным сознанием требует не просто больши́х, а намного бо́льших, чем все мы предполагали, затрат энергии… запасы которой ни у кого не безграничны!
Видимо, тревога и сомнения отразились на моем лице слишком недвусмысленно. Подруга, стоявшая ближе всех, бросила в мою сторону всполошенный взгляд и не стала долго раздумывать. Резво подбежала к замершему возле поручней телепату, рывком развернула лицом к себе и, привстав на цыпочки, дотянулась губами до его губ. Тарглана заметно тряхнуло, еще раз, он отпустил поручень и… так, наверное, хватаются за последнюю соломинку!
Даже не знаю, сколько прошло времени, пока мы, слегка ошарашенные, наблюдали настолько потрясающую сцену, что я всерьез пожалела об отсутствии видеокамеры. Когда же все присутствующие решили, что, пожалуй, пора бы тактично удалиться, Призрак слегка ослабил хватку, запрокинул голову и прикрыл глаза ладонью, не выпуская при этом Норку из объятий…
«Скрытое зрение» переключило мое внимание на другой объект, отреагировав на мощный выплеск энергии. Подводный охотник застыл у самого дна, вскинув руки над головой, а от пальцев, дергаясь подобно припадочным змеям, тянулись тонкие потоки энергии, оплетая сетью мелких ответвлений головы девушек, застывших в причудливых позах… Долго им так под водой не продержаться, еще немного – и спасать будет некого и незачем!.. Только Нортис, прикрытый вовремя созданной Призраком завесой, сумел избежать пленения и подобраться к противнику незамеченным. Улучив удобный момент, он ринулся вперед – маг увернулся, но при этом поневоле отвлекся. «Паучихи» обрели свободу действий и снова навалились на него всем скопом.
Нортис успел дважды покинуть поле боя, чтобы вытащить на поверхность двух самых пострадавших морячек, и тут же снова в буквальном смысле окунуться в саму гущу событий, несмотря на то что самому нешуточно досталось и воды успел нахлебаться по самое некуда! Он с таким рвением насел на подводного охотника, что безраздельно завладел всем его вниманием, благо бдительный Тханимар вовремя гасил на корню самые многообещающие поползновения к волшбе. Наконец Лоитта после короткой, но бурной схватки сумела обездвижить неподатливую цель точным ударом крепкого кулака, утяжеленного вовремя подобранным камнем, в безошибочно выбранное место. Если бы не сенсоры, я так же, как и все остальные, видела бы только беспорядочное на первый взгляд мелькание неясных теней под водой и время от времени бурные всплески на поверхности, но раскатанная на всю мощь и ширь «поисковая сеть» позволила мне наблюдать сражение замедленно и в деталях, как на трехмерной модели. Поэтому именно мое величество было в курсе, насколько ожесточенной была эта недолгая битва… и каких усилий стоило бравой боцманше ненароком не завалить своего противника насмерть и при этом уцелеть самой!
Дракон тем временем успел нас догнать, с громким клекотом заложил очередной вираж, выпустил струю алого пламени, очертив судно дымным контуром и, часто хлопая крыльями, завис прямо над головой, заставив полностью переключить внимание на себя. По сенсорам хлестнуло яркой жаркой вспышкой, отчего я невольно зажмурилась и прокомментировала происходящее очень эмоционально, хоть и вполголоса.
Несмотря на выход из игры одного персонажа и помощь госпожи Леоны, резервы были на исходе, и Тарглан пошел ва-банк. Уж не знаю, что за информацию запустил он последним усилием воли в сознание снова разъярившегося пресмыкающегося, только эффект получился примерно как от прямого попадания из крупнокалиберного камнемета. Дракон издал короткий, но оглушающе-громкий лающий взвизг, содрогнулся всем корпусом и резко запрокинулся назад, сведя за спиной кожистые крылья – только изумрудные пятна переливчато блеснули в ярких солнечных лучах…
Организовать плавное прикорабление огнедышащего ящера не удалось, несмотря на отчаянные усилия ликуартисца. Честно говоря, то, что удалось избежать откровенного падения очень многокилограммового тела прямо на палубу, само по себе было маленьким чудом, учитывая степень истощения сил чародея. И если бы не присутствие множества энергетических потоков поблизости, пусть и порядком опустошенных защитной системой портала…
В общем, дело закончилось купанием бесчувственного противника в теплых океанских водах. Наш маг сделал все возможное, чтобы погружение прошло как можно бережней, поэтому даже девятого вала не наблюдалось. «Паучихи» были наготове и тут же попрыгали в воду с веревками в руках, чтобы связать крылья и лапы пленника ради его же безопасности и не дать ветру и течению разлучить нас. Пока они сооружали повышенной прочности узлы, стоявший у борта Тханимар успел убедить волны вспениться намного сильнее обычного. Затем несколькими резкими пассами разрезал уплотнившуюся пену на удивительно ровные квадраты, которые были тут же подсунуты под массивную чешуйчатую тушу наподобие спасательного плотика из пенопласта и надежно закреплены.
