Якорь брошен в небольшой уютной бухте, шлюпка на полном ходу неслась к берегу, а мне опять не по себе. Неудивительно, ведь сделана лишь половина задуманного, предстояло помериться боевыми качествами еще с двумя живыми ловушками! Скажем прямо, мысль об истреблении многочисленной агрессивной членистоногой живности не доставляла особых моральных терзаний, но вот необходимость биться с надхом… Я еще с тех незабываемых событий «давно минувших дней» помнила, каковы эти огромные кошки в бою, а если учесть, что требуется утихомирить обезбашенную особь и при этом не повредить ей самой… Да, задачка! Но кое-какие полезные мысли уже проклюнулись…
Внимание наземных стражей отвлекли «паучихи», шумно высадившись на другой стороне острова, так что запас времени, хоть и минимальный, у нас был. Для меня находиться во второй своей ипостаси давно уже стало естественным явлением, а вот Призраку для смены облика понадобилась помощь мага. Глаза моей подруги округлились и заметно увеличились, пока она, явно потеряв дар речи, разглядывала полоски на моей тигриной шкуре. И стали еще больше, когда из-за ближней поросшей ракушками каменной глыбы, за которую мужчины удалились, дабы поколдовать без помех, с шумом поднялся в воздух огромный иссиня-черный орел. Сделав несколько плавных мощных махов, заложил небольшой круг над нашими запрокинутыми головами, что-то коротко проклекотал и опустился на верхушку пирамидального обломка скалы, аккуратно сложив широкие крылья.
– Говорила же – орел-мужчина! Как есть орел! – Для меня это превращение тоже стало неожиданностью. Нет, о том, что у каждого человека имеется вторая ипостась, я была в курсе стараниями своего возлюбленного, только до сего момента как-то не было случая задуматься и уж тем более проверить, чем является таковая именно у Светлого Вождя.
– С-с-с ума с-с-сойти!!! – отмерла подруга. – Значит, и я… и у меня?!
– Хочешь выяснить, какова другая сторона твоей сложной натуры? – подмигнуло мое тигриное величество.
Норка сглотнула и поежилась.
– А можно?!
– Да запросто, и даже прямо сейчас! – кивнула я после короткого обмена взглядами с придворным чародеем, который успел снова присоединиться к образовавшейся живописной группе.
Птица, бликуя на ярком солнце глянцевитым оперением, переступила с ноги на ногу и, царапая бугристую поверхность камня впечатляющими когтями, снова заклекотала, заинтересованно склонив гордо посаженную голову набок и помаргивая глазами с фиолетовой поволокой.
– Вот и нам интересно, что получится!
Похоже, так и придется общаться односторонне, при необходимости прибегая к телепатии, поскольку орлиная анатомия не совсем подходит для человеческой речи.
– Одежду перед превращением лучше снять…
– И еще лучше – запомнить, где оставила?
– Можно и так, – хмыкнула я, – но если учесть размеры острова и неточность цели, совсем хорошо будет носить при себе в такой вот сумке…
Вячеславна повертела в руках мой запасной девайс и одобрительно покивала, затем что-то прикинула в уме и взглянула на скромно примолкшего в сторонке ликуартисца.
– Но как же?..
– Я все необходимое для трансформации время буду любоваться природой, – подал голос рыжекудрый маг, улыбаясь краем рта, – на качестве заклинаний это не скажется!
– Не вздумай подсматривать, зоркий ты наш! – Норка, следуя за Тханимаром и заметно нервничая, убедительно погрозила крепким кулачком орлу, который тут же послушно сунул голову под крыло.
Мы тоже отвернулись, чтобы не волновать нашу дебютантку еще больше, и добросовестно созерцали дивный морской пейзаж, пока за спиной не раздался голос придворного волшебника:
– Извольте получить и расписаться!
Ахнули все одновременно. Затем охнули – уже вразнобой, но с одинаковой степенью умиления. Перед нами на ворохе сухих водорослей сидел прекрасный, особо крупный экземпляр степной рыси-каракала, беспокойно крутя головой и прядая ушами, украшенными длинными угольно-черными кисточками.
– Ну и как?! – осторожно поинтересовалась я, подходя ближе.
– Вроде ничего… только странно как-то все… и необычно…
Говорила она с некоторой запинкой, оно и понятно – с измененным строением да без тренировки!.. Я машинально кивнула и, вспомнив собственные впечатления при первом перевоплощении, ободряюще фыркнула:
– Ничего, скоро привыкнешь, еще и понравится!
Подруга смущенно покосила на меня миндалевидным глазом, словно подведенным тонкой черной, а снизу еще и белой полосой. Интересный эффект: радужка сохранила прежний чистый темно-серый цвет, а вот зрачки, от возбуждения то расширявшиеся, то сужавшиеся до точки, лучились ярко-изумрудным сиянием…
Норка медленно встала, потянулась, принюхалась, покрутила головой и… неожиданно для всех в длинном прыжке достала верхушку глыбы, на которой притих, посверкивая очами, наш пернатый друг. Реакция бывшего киллера оказалась по-прежнему на высоте – он, оглушительно хлопнув крыльями, взмыл в воздух целой парой мгновений раньше, чем бритвенно-острые когти большой кошки высекли искры из гранита.
Птица заложила крутой вираж и спикировала на пригнувшуюся для следующего прыжка хищницу. Еще один разворот – нас обдало теплым ветром, переливчато-черные маховые перья скользнули по ее спине и взъерошенному загривку, пригладив густую палевую шерсть, и орел в два мощных взмаха снова набрал недосягаемую высоту. Вячеславна проводила его многообещающим взглядом вприщур, села прямо и принялась ожесточенно умываться, словно старалась отмыть черные отметинки на морде.
– Ладно, – примирительно заметила я. – Будем считать это разминкой и приступим к настоящим действиям, время-то поджимает!
Пришлось разделиться. Задачей Нортиса, Тханимара и мореплавательниц была нейтрализация надха, пока наша группа «В мире животных» будет искать кристаллы и пытаться вывести какой-нибудь из них из строя. Черный орел уже кружил на небольшой высоте по расходящейся спирали, эффектно выделяясь на фоне легких перистых облачков, подернувших полупрозрачной рябью небесную лазурь, а два хищника кошачьей наружности резвой трусцой устремились в самую непроходимую чащу.
Само собой, мы, затевая столь серьезное мероприятие, не собирались надеяться на метод научного тыка и попытались всеми возможными способами сузить область поисков, но – увы и ах! Мое «скрытое зрение» дало возможность лишь исключить абсолютно бесполезные места, а перспективные участки угадывались в основном за счет наличия повышенной плотности защитных полей. Придворный чародей дотошно изучил особенности рельефа и расположения энергетических потоков, но тоже смог только примерно прикинуть, где лучше всего было бы разместить искомые кристаллы. Немного это давало, ведь совсем не факт, что противник в своих умозаключениях об устроении пакостей ближним шел тем же путем!.. Поэтому сейчас вся надежда была на то, что вблизи цели сенсорное поле выдаст более точную картину.
– Тхар сказал – от озера на север… Самое время вспомнить, с какой стороны дерева растет мох… обычно! – пробормотала я, стоя на краю небольшой прогалины и обводя ошеломленным взглядом необъятные стволы, подпирающие небо и заросшие толстенным слоем этих самых мхов сплошь и вкруговую. Мало того, аналогичная поросль покрывала и ветки древних исполинов, кроме разве что самых тонких.
