– А толку-то?! Еще лучше я помню, как определиться на местности с помощью купольных крестов православных культовых сооружений, – хмыкнула подруга, осторожно тыкая тут же подобранным корявым суком в ближайшую зеленую пушистую подушку.
Откуда-то из влажных недр шустро выбрался здоровенный паук с туловищем в два моих кулака, украшенным затейливым черно-серо-белым узором по спинной стороне. Он поочередно сложил как для прыжка двенадцать (!) суставчатых конечностей и явно неодобрительно уставился на нас всем набором разнокалиберных черных блестящих глаз, попеременно шевеля впечатляющими хелицерами.
Мы одновременно отступили на шаг, а Норка даже выронила из зубов орудие беспокойства.
– И как нам это поможет? – Я подтолкнула ее плечом.
– В том-то и дело… Придется искать муравейник. – Вячеславна провожала взглядом членистоногое, которое решило, что достаточно уделило внимания невоспитанному нездешнему зверью, и теперь неторопливо удалялось от нас по трухлявому стволу давно упавшего дерева.
– Уже не придется.
Подругу, видимо, удивили странные нотки в моем голосе, и она повернулась, чтобы разобраться с причиной. Задавать вопросы не было нужды, потому что трудно не зацепить взглядом пару десятков муравьев, которые выжидательно замерли на другой стороне поляны. Трудно – даже для обычного зрения, поскольку здешний вариант рыжего муравья в отношении размеров тела составил бы конкуренцию приличному мастифу…
[27]
Дыхание мы затаили одновременно, даже моргать как-то расхотелось…
– Как ты говорила – «кто-то мелкий»?! – еле слышно выдавила госпожа Леона.
– Знаешь ли, по сравнению с драконом… Зато с многочисленностью в самую точку!
– Значит, все-таки муравьи… Почему не нападают?!
– Ветер в нашу сторону… пока!
– Кочевники?
– Скорее бульдоги… Посмотри на жвалы – крокодилы отдыхают! – Я тоже едва цедила слова сквозь зубы.
– Тогда, может, они сами нас к муравейнику отнесут?! – Сказанное наверняка было последствием легкого шока от увиденного.
– Да запросто, еще и с ветерком, – не удержавшись, фыркнула я. – Только не факт, что целиком и сразу всю!!!
И тут за спиной зашуршало. Далеко и поэтому чуть слышно… «Поисковая сеть» прилежно вылепила трехмерное изображение еще доброй дюжины совсем недобро настроенных насекомых, которые уж точно шли на запах… Лапы сами понесли меня к дальней стороне прогалины. Толчок в бок моментально вывел подругу из оцепенения, и она ринулась вслед за мной, благо никаких объяснений не требовалось. Нэфи, успевший без лишних напоминаний выйти из образа безобидного украшения, воинственно фыркнул на моем загривке и развернулся к преследователям. Через мгновение сзади гулко ухнуло, еще и еще, затрещало и потянуло гарью. В сенсорном поле немедленно проявилась основательно задымленная картина: огонь, с треском пожирающий сухостой, раскинулся широкой полосой, отгораживая нас от погони… Думаю, нам еще долго после всех этих событий будут обеспечены «приятные» сновидения!..
Не могу сказать, сколько длилась та безумная гонка, хотя до заката мы все же уложились и даже успели вдоволь искупаться. Но когда мчишься очертя голову наперегонки с многоногой смертью сквозь почти непроходимый лес, кажется, что время замерло на месте, и конца не будет этой беготне, и придется испустить дух прямо на ходу, как загнанным хомячкам в особо крупном колесе…
Очередной овраг разверзся прямо по курсу настолько неожиданно, что мы не успели затормозить. И лететь бы нам кубарем, собирая боками пеньки и камни на крутом склоне, прямо в речушку, жизнерадостно журчащую внизу, не окажись на самом краю старого дерева впечатляющих размеров. Мой хранитель снова порадовал быстротой и точностью реакции: лесной полумрак пронзили два узких бело-красных луча, прорезая тонкую дымящуюся полоску в основании замшелого ствола… Подруга поняла меня без слов, и от синхронного прыжка двух увесистых тел древний гигант с гулким треском повалился вперед… Я распласталась по корявой поверхности, не обращая внимания на больно впившиеся в тело сучки… За спиной коротко рыкнула Вячеславна, звучно царапая когтями волокнистую древесину – клочья трухлявой коры с шелестом посыпались вниз… Черт, слишком далеко до той стороны, не загреметь бы под фанфары усами вниз, хвостами кверху! Мало того что слетим с приличной высоты, еще и этим бревнышком сверху приголубит!.. Есть, правда, слабая надежда на то, что наша опора не такая гнилая, как кажется, и сможет побыть поперечной распоркой в этой сырой щели до того, как развалится под нами на куски.
Мысли суматошной ордой проносились в голове по мере того, как спасительная «соломинка» медленно скользила вниз, пропахивая глубокую борозду в сырой глине… пока не уткнулась комлем в каменную глыбу. Дерево жалобно хрустнуло, скрипнуло и затихло, прочно упершись обломанной вершиной в поросшие папоротниками камни на противоположном склоне. Можно было наконец перевести дух, прежде чем начать недолгий, но нелегкий подъем…
Наверх мы выбрались уже из последних сил и рухнули в густую траву. Поднялись, едва отдышавшись, поскольку время поджимало и некогда было даже переждать, пока поджилки перестанут трястись, и вылизать вывалянную в грязи шкуру, встряхнулись – и на том спасибо!
– А как же…
Фадик вместо меня ответил на недовысказанный вопрос, причем гораздо быстрее и доступнее, чем любыми словами. Наш импровизированный мост, немного подымив, ярко вспыхнул после второго попадания огненного шара и лишил преследователей возможности воспользоваться этой же переправой. Правда, ненадолго… Уже на ходу я оглянулась и увидела, как приотставшие было муравьи после недолгой суетливой беготни по краю оврага принялись деловито и сноровисто строить цепочку из собственных тел. От этого завораживающего зрелища сердце сжалось в колючий ледяной ком – при таких габаритах «деталей» будущего моста его сооружение займет гораздо меньше времени, чем хотелось бы!
Оказывается, мы видели еще не все сюрпризы. Сенсоры болезненно включились, выдав три картинки сразу. Слева нам наперерез мчались, бодро щелкая жуткими челюстями, уже знакомые объекты в количестве примерно штук тридцати, впереди кишела целая толпа их собратьев, расчленяя вроде бы оленью тушу, а сверху…
Я успела притормозить, но не удержалась на лапах и кувырком откатилась в сторону… Нэфи успел выплюнуть плотный сгусток огня, который заставил свесившуюся с дерева цепочку муравьев рассыпаться на несколько полыхающих корчащихся звеньев… Норка успела полоснуть когтями по хитиновому панцирю «бульдога», замыкавшего другую цепочку, и оторвать ему одну из радушно распростертых ей навстречу конечностей… и не успела увернуться от остальных, шипастых и цепких…
Никогда раньше не доводилось читать или слышать про подобный способ организации засады у муравьев, хотя, конечно, мирмеколог
[28] из меня тот еще. Я, невольно приоткрыв рот, проследила, как впечатляюще, но безрезультатно извивается и брыкается перехваченная поперек туловища подруга, которую тянули куда-то наверх, в густое переплетение зеленых ветвей, затем встряхнулась и бросилась на помощь. Не припомню, положено ли тиграм лазать по деревьям, но запрыгнуть в развилку соседнего гиганта удалось мне с первого раза – полезная вещь адреналин, что ни говори! Отсюда Фадику стало гораздо удобнее целиться, потому что можно было ориентироваться не только на рычание и яростное кошачье шипение…
