Но тут моей кожи что-то коснулось. Вернее, кто-то… Еще и еще раз, перебирая по запястью прохладными пальчиками… От немедленного вскакивания с диким криком удержало только то, что нэфи, давно уже занявший выжидательную позицию на моем плече, вел себя спокойно, только фыркнул… приветливо, словно здоровался! Да и сенсоры молчали, не подавая сигнала опасности.
Я рискнула приоткрыть один глаз и, часто смаргивая набегающие слезы, воззрилась на странное существо, которое настороженно принюхивалось, активно шевеля коричневой пуговкой носа и заинтересованно таращась на меня огромными дымчато-прозрачными гляделками. В следующий момент я рывком села, напугав его до истошного взвизга и заставив юркнуть за ближайшую гранитную глыбу. Несколько похожих пушистиков, до сих пор державшихся поодаль, тоже мигом исчезли, словно впитались, как вода, в щели между камней. Да нет же, ничего странного! Просто у здешней версии шушек уши короче и острее, да и сами они мельче тех, с которыми мне повезло познакомиться и подружиться в самые первые дни пребывания в этом необычном мире.
Для тех, кто не знает и к тому же забыл: шушки – разумные обитатели пещер и подземелий. Собственное название расы почти непроизносимо для человека, поэтому все по обоюдному согласию зовут их просто шушками. Внешне они представляют собой очень симпатичный и очаровательный компромисс между человеком и мышиным лемуром: огромные доверчивые глаза, словно сделанные из дымчатого, зеленоватого или золотистого хрусталя, с черным щелевидным зрачком, аккуратный вздернутый носик, подвижные крупные закругленные ушки. Крепко сбитое гибкое тельце, росточком нам примерно до бедра, одето мехом – густым, пушистым, в рыжевато-серой или черно-коричневой гамме. Изящные пятипалые ручки были бы точной копией человеческих, если бы не длинные и острые втяжные коготки, по виду напоминающие птичьи.
Я бережно помассировала все еще сильно саднящие глаза, утерла мокрое лицо рукавом, предварительно стряхнув с него глиняную пыль и мелкий сор, и наконец огляделась. И не поверила бы тому, что увидела, не выдай мое «скрытое зрение» ту же картину, правда, в ином исполнении…
– Что за чертовщина?!
Мое величество, слегка покачиваясь, восседало посреди россыпи крупного щебня, скопившегося у основания гранитной стены, уходящей в небесную высь. Слева в стене темнел пролом, тут и там по всей небольшой площадке громоздились камни погабаритнее, в нескольких метрах прямо по курсу – обрыв, на краю которого чудом удерживалась чахлая, неимоверно искривленная сосенка. Выше – только ветер и облака…
Я, пока не рискуя принимать вертикальное положение, осторожно добралась на четвереньках до края обрыва и чертыхнулась еще раз. И еще несколько… Судите сами: неуютный пятачок ровной поверхности, на который меня занесло неизвестно каким образом, находился почти на вершине высоченной горы!
Неизвестно, сколько еще я стояла бы там в той же позе, обводя вконец ошалелым взглядом раскинувшуюся передо мной панораму – очень живописную, кстати! – если бы позади не раздался шорох. Пришлось в ускоренном порядке опомниться и тем же манером вернуться на уже обжитое место. «Поисковая сеть» мигом выдала изображение примерно трех десятков небольших существ, настороженно наблюдающих за мной из глубин обнаруженной ранее пещеры. Я подобралась ближе, села у самого входа и медленно проговорила несколько слов на стрекочуще-посвистывающем языке, закашлявшись под конец от усердия – все-таки артикуляция этого своеобразного народа слишком уж сложна для нас!
Затем я медленно сняла и протянула вперед на раскрытой ладони заинтересовавший их браслет, подаренный мне в ту же памятную зиму главой тамошнего шушечьего клана, когда она благословляла нашу компанию на ратный подвиг во имя восстановления справедливости и равновесия в этом уголке мироздания. Затейливое переплетение кожаных ремешков с нанизанными в определенном порядке самоцветными бусинами служило своеобразным паролем как раз на случай такой вот встречи… Самое время вспомнить Гису добрым словом, и не раз!
Дальше пошло как по маслу. Разобрать, что говорят мне новые знакомые, было непросто в силу особенностей местного диалекта, говорить – еще сложнее, ведь практиковаться в этом неудобоваримом языке давненько не приходилось, но к пониманию мы все же пришли. Меня завели внутрь и подвели к дальней стене, у которой лежал мой перстень – тот самый, с камнем неправильной формы, переданный мне призраком Таэрш-э-рарта пять лет назад. Артефакт, который вроде бы должен когда-нибудь вмешаться в течение событий, чтобы сыграть сногсшибательно важную роль…
Как же угораздило этот судьбоносный предмет оказаться здесь?! Из рассказа шушек следовало, что он слетел с моей руки, когда я жестко приземлилась на каменную осыпь из внезапно распахнувшегося портала, и целенаправленно закатился именно сюда. Я, прилаживая перстень и браслет на прежние места, недоверчиво прищурилась в сторону своей «посадочной площадки» – ерунда какая-то! Уклон явно в сторону обрыва, так что по всем законам физики самостоятельное путешествие необычного колечка должно было закончиться падением вниз и окончательной пропажей, а вовсе не движением вверх и преодолением расстояния, на которое никакой инерции не хватило бы! Но шушки, мотая головами в ответ на мои размышления вслух, упрямо стояли на своем. Пришлось поверить, что так оно и было, ведь и доказательство налицо.
На очереди был следующий вопрос: что такого в этой стене и для чего меня понадобилось доставлять к ней таким вот нетрадиционным способом? Но тут включились мои сенсоры, заставив примерзнуть к месту и прервать мысль на середине. Сквозь неровности горной породы явственно проступили очертания двери – непривычно широкой, почти квадратной, со срезанными углами…
Я, все еще не веря зрению, подошла ближе, провела рукой по холодному камню. Нет, это не глюк, вот она, так и полыхает четким контуром, обжигая ладонь!
– А наши-то и не знают…
И что интересно – вернее, странно! – полная тишина в мысленном «эфире»… Неужели меня до сих пор никто не хватился? Не может быть, ведь Норка была свидетелем того, как эффектно я загремела в местные тартарары! Судя по солнцу, с тех пор прошло не меньше двух часов, и за все это время Призрак ни разу не вышел на связь?! После того как прямо с больничной лежанки рвался меня спасать, несмотря на сломаные ребра?! Не ве-рю!!!
Я попыталась «докричаться» до него сама и где-то на пятнадцатой попытке выдохлась и окончательно уверилась в бесполезности своих усилий. Что же здесь творится, черт побери?! Почему, падая вниз, я попала высоко в горы, а имея лагерь в пределах видимости, хоть и очень далеко, не могу дозваться телепата, который до сих пор умудрялся «услышать» меня еще до того, как я начинала думать в его сторону?!
От этих непосильных вопросов голова снова заболела и закружилась, вынудив меня сползти спиной по гранитной стене и уткнуться в собственные коленки закрытым руками лицом. Шушки, до сих пор державшиеся плотной группкой в сторонке, обеспокоенно зачирикали-зашуршали, забегали, затем подошли ближе. Я кое-как подняла голову, в которой неприятно перекатывались горячие свинцовые шары. Мне протягивали небольшую глиняную посудину, которая в сенсорном поле светилась необычным оттенком синего. Насколько можно было понять из бурного монолога мохнатого лидера, мне предлагали выпить особый отвар, который готовился по древнему рецепту строго в определенные дни специально для экстренных случаев и хранился у старейшин под защитой мощных заклятий. Меня глубоко тронула такая забота, к тому же не было причин им не доверять, поэтому я не стала спорить, с поклоном приняла орнаментированную чашечку и осушила ее одним глотком.
