Они зависли над входом в наше убежище, словно принюхиваясь, потом цепочкой один за другим потянулись в темноту. Ощущение опасности хлестнуло по сенсорам так, что в глазах заискрило… Я невольно зажмурилась, будто это могло помочь, а на темном фоне под веками ярко, назойливо и тревожно мерцало увеличенное изображение местных НЛО. Каждый из них напоминал волан для бадминтона и вертикально держался в воздухе за счет оперения, которое выглядело зыбким полупрозрачным ореолом из-за стремительной и непрерывной круговой волны.
Разглядеть же то, что таилось внутри матово-черных головок, удалось во всей красе, когда наш чародей выудил из кармана и резким жестом запустил в сторону выхода нечто вроде очень колючей еловой шишки. От удара о гранитный выступ «шишка» рассыпалась на множество угловатых фрагментов, которые шустро бросились наружу врассыпную, частыми короткими скачками по земле или на бреющем полете зигзагами. «Воланы» тут же превратились в подобие медуз цианей, во всяком случае, тонкие извивающиеся щупальца, которыми они словно выстреливали в свою цель, нисколько им не уступали. Все мишени были поражены за считаные секунды, от них остались только четкие следы копоти на появившихся выбоинах в граните, а суровые преследователи продолжили облет вверенной территории.
Когда они удалились настолько, что исчезли даже из поля «скрытого зрения», мы смогли перевести дух и расслабиться. Нортис подошел к поврежденной стене, тронул одну из появившихся отметин и перевел взгляд с черного пятна на пальцах на меня, потом на мага:
– Может, зря мы дали о себе знать?!
– Ничего страшного! – махнул рукой ликуартисец. – Все равно выплеск энергии перехода не скроешь, так что местные наверняка были в курсе насчет прибытия иномирцев еще в момент первой активации портала. Как и любое мыслящее существо – насчет того, что никакое животное не в состоянии открыть междуизмеренческую дверь. Так что, скорее всего, нас уже ждут…
– С объятиями нараспашку! – фыркнула Норка. – Все глазоньки небось проглядели, все жданочки подъели…
– В таком случае стоит поторопиться! – Тарглан подмигнул нам, стягивая волосы в хвост. – Невежливо заставлять хозяев томиться в неизвестности!
– Осталось решить, каким образом будем их радовать, чтобы не обмануть ожидания. Вот осмотримся только…
Тханимар, не мешкая, развернул обзорную сферу до предела, чтобы соратники не теряли времени даром. Интересующий нас объект был органично и во всех отношениях удобно вписан в естественную водную петлю, образованную причудливо извивающимся руслом полноводной реки. Пышная растительность, здоровый климат, живописный пейзаж… Н-да, сама бы не отказалась от шалаша в эдаком рае… хотя и так вроде бы жаловаться не на что.
«Шалашик» знаменитого мага тоже был ничего себе – средних размеров дворец посреди обширного парка с клумбами, водопадами, фонтанами, прудами и беседками. Все это великолепие окружала высокая кованая ограда. Ажурное переплетение изящных деталей радовало глаз и создавало впечатление хрупкости и воздушности всей конструкции, но множество длинных заостренных элементов и металлический блеск вкупе с переливчато-синим свечением, едва доступным обычному зрению, заставлял всерьез призадуматься.
С четырех сторон света красовались массивные ворота, ограниченные по бокам трехметровыми столбами, которые играли роль постаментов. На окаймленных резьбой площадках, венчавших вершину каждого, восседали черно-серые, похоже, базальтовые изваяния, изображавшие каких-то существ размером со среднюю лошадь. Эти элементы декора имели отдаленное сходство с гибридом очень когтистой трехпалой гиены и колючего крокодила-рахитика, если бы такое – не дай бог! – смогло получиться в природе, причем в самом жутком варианте. Чего стоили одни полыхающие синим огнем глазницы – по четыре на каждую гостеприимно скалящуюся морду!.. А длинные, слегка изогнутые зубы, первый ряд которых выпирал наружу из багровой, непропорционально большой пасти, заходившей углами за основание коротких, широких и низко посаженных ушей!..
Тщательное сканирование вконец развеяло заблуждение насчет каменной непоколебимости звероподобных монстров. Подобные «украшения» вполне способны вдруг обрести подвижность и устроить возможным посетителям не только досмотр, но и очень даже веселую жизнь – правда, совсем ненадолго, пока догорят их не подлежащие опознанию останки… Кстати, посреди широких бугристых лбов этих милашек имелось по одному округлому углублению с дюжиной тонких шипов по контуру, которые были хорошо заметны в сенсорном поле и наверняка служили совсем не для того, чтобы прикреплять гирлянды на Рождество… Соваться туда наобум, без основательной разведки, а уж тем более защиты, явно не стоило.
Впрочем, и таковые вряд ли помогли бы, попади мы самовольно в интересующие нас кущи, даже если не обращать внимания на сложное сочетание разнообразных защитных полей вокруг самого дворца. Благодаря «скрытому зрению» удалось высмотреть еще две разновидности неведомой и явно хищной живности, похоже состоявшей в некотором родстве с теми жутиками, что украшали столбы у ворот. Одни отличались низким ростом и многоногостью, а у других на спине просматривались крылья, до поры свернутые в тугие валики вдоль позвоночника. На сенсоры попалось не меньше десятка подобных источников нетипичного свечения, равномерно разбросанных по всей территории райского уголка.
Соратникам понадобилось некоторое время, чтобы переварить озвученное мною. Первой подала голос Вячеславна:
– Что за странная тяга к воплощению похмельных кошмаров?!
– Видимо, для контраста, – поразмыслив, предположил придворный маг. – Судя по тому, что удалось увидеть, внешность обитателей как минимум этого уголка Призрачного мира совершенна и безупречна. Тем интересней держать среди окружения образчики уродства и страхолюдства, и чем безобразней, тем лучше.
– Чтобы на их фоне выглядеть еще круче?
– Может быть… А может, просто для разнообразия. Даже совершенство может приесться до сильных тошнотиков.
– Или просто для устрашения, – добавил Нортис. – При виде подобных зверушек даже дважды приглашенный могущественный колдун лишний раз прикинет, настолько ли ему хочется постучать в эти ворота!
Пока остальные были заняты обсуждением эстетических пристрастий аборигенов, наш чародей снова заставил покрутиться обзорную сферу. Я тоже временно выбыла из общей беседы и, манипулируя сенсорами, закончила «просвечивать» интересующий нас объект. Повторила еще разок для верности, повернулась к выжидательно притихшим друзьям… и встретилась взглядом с ликуартисцем. Головами мы покачали синхронно.
– Что, все так плохо?! – расстроилась Норка.
– С какой стороны посмотреть! – хмыкнул Тарглан, который, само собой, был уже в курсе последних новостей. – Тем, кто за оградой, под этакой охраной, очень даже хорошо!
– А тем, кто снаружи?!
– Будет зависеть от того, насколько промахнемся с минимальным безопасным расстоянием, – пожал плечами Тханимар, сворачивая свое «окно в мир».
– Значит, надо шевелить извилинами!..
