Для повышения продуктивности процесса шевеления приложились к фляжке, которая благодаря хлопотам Ретекки была наполнена бальдиарским аналогом хорошего коньяка. Тост, краткий, но многообещающий, предложил Нортис: «Лиха беда начало!» Бодрящее действие алкоголя, как всегда, не заставило себя ждать. Возвращая посудину магу, я охнула, покачнулась и вынуждена была прислониться к холодной каменной стене пещеры, не в силах выдержать горячую пульсирующую тяжесть внезапно нахлынувшей «волны». Окружающий мир на миг заволокло плотным серо-фиолетовым туманом, затем в глаза плеснула яркими красками неожиданная картинка. Словно весь этот загородно-элитный комплекс распластали по диагонали на тонкие срезы, которые подобно страницам наспех просматриваемой книги замелькали перед глазами стремительной чередой. Предпоследний «лист» резко остановился, приблизился и развернулся так, что стало заметным неяркое, но настойчивое мерцание в нижнем углу.
Я прищурилась, перенастраивая сенсоры, чтобы совместить видимое обычным зрением с полученным сечением. Значит, есть все-таки прореха в обороне…
– Странно!..
Я не стала ни переспрашивать, ни оборачиваться: кто еще у нас великий спец по чтению мыслей?! А в условиях максимально приближенных к боевым, экстремальным и совсем хрено… сорри – нежелательным! – ему для ускорения обмена ценными сведениями давно уже дозволено производить раскопки в любых мозгах без особого на то разрешения…
Странность и вправду была. Судите сами: при таком-то дотошном подходе, о котором говорит количество и качество наворотов, засеченных только нами в многослойной защитной системе, да вдруг прощелкать клювом и оставить неприкрытое место?! Вот и мне верится с трудом…
– Думаешь, ловушка? – обеспокоенно спросила подруга.
– Наверняка. – Я качнула головой, так и эдак поворачивая в сенсорном поле картинку, то увеличивая, то уменьшая отдельные участки, – ведь у такой лазейки легче всего встречать с почестями незваных гостей, сама бы так сделала! Но другого выхода… в смысле – входа! – у нас попросту нет, а посему за неимением лучшего…
– Темноты ждать не будем?
– Зачем? – ответил за меня Светлый Вождь. – Ночью, до которой, кстати, еще далеко, наверняка усилят охрану, и как раз потому, что это излюбленное время для нежданных визитов. А сидя здесь, мы скорее попадемся очередному дозору…
– К тому же та единственная «дыра в заборе» все равно приведет в подземелье, – добавила я, вставая.
– Что ж, профессионалам видней!
Сборы были недолгими и в основном заключались в получении ценных советов и полной пригоршни мелких, тут же набранных и качественно заговоренных камушков. Те, что посветлее, открывали пространственные порталы в любое не очень отдаленное место, которое достаточно было себе представить или хотя бы задать расстояние. Между нами – незаменимое средство для срочного бегства! Те, что потемнее, помогали открыть «окно» для наблюдения или визуальной связи со своими. Любой из них следовало просто бросить оземь и произнести ключевое слово. Простенько и со вкусом, а главное – с пользой…
С обеспечением связи было сложнее. Сомневаюсь, что мы смогли в полной мере разобраться во всех тонкостях сложнозамудренной защиты, но и понятого хватило с лихвой, чтобы вообразить возможные последствия вторжения. Телепатию стоило сразу сбросить со счетов, поэтому пришлось изрядно поломать головы, пока меня не осенило, да так, как уже давненько не бывало. В подобные моменты будто выпадаешь из реальности, не чувствуешь ни собственного тела, ни какого-либо воздействия извне… Время останавливается, вокруг только мерцающая пустота, и чей-то безликий голос в самой глубине сознания открывает самые сокровенные тайны… О том, например, как при должном старании можно убедить сами стихии помочь в осуществлении задуманного.
Долгих и многозначительных прощаний тоже устраивать не стали. Обнялись коротко и крепко, хлопнули друг друга по спине, сильно полегчавшую сумку, в которой осталось только самое необходимое, на плечо и – вперед с песней! Тханимар колдовал вдумчиво, медленно и осторожно вскрывал чужие заклинания, как бы раздвигал защитные поля, открывая ход к заветной точке. Жаль, что кроме него всю роскошь действа могла видеть в деталях только я да еще Призрак, если сподобился поинтересоваться моими впечатлениями! Сначала среди зыбких многоэтажных наслоений непроглядной темноты пробивалось частое мерцание плотного скопления мелких, но ярких огоньков. Затем они начинали перемещаться прочь от общего центра, усиливая свечение, и через малое время образовывали фрагмент невысокого узкого, но вполне проходимого коридора. В него-то и шагала сначала я, а за мной и Норка, обдуваемые самым настоящим ветерком (не иначе маг расстарался!). Почему именно мы? Элементарно – если что, то вызволять попавших в переделку нас будет проще оставшимся на воле воинам во главе с чародеем, а не наоборот.
Двигаться старались быстро, понимая, насколько трудно рыжекудрому волшебнику одновременно удерживать пространство в нужном состоянии, открывать новые и закрывать пройденные участки, обеспечивая при этом еще и маскировку, чтобы происходящее не слишком бросалось в глаза хозяевам или тем, кто их охраняет. Странные были ощущения: будто идешь сквозь холодный, плотный, с частыми просветами туман по воздуху, но не проваливаешься, лишь слегка погружаешься, чувствуя, как пружинит под подошвами невидимый субстрат… Поневоле ожидаешь услышать хлюпанье и чавканье, как при ходьбе по заболоченной местности, но все звуки, даже собственное дыхание и стук сердца, вязнут в глухой тишине, как в мокрой вате… Только причудливые завихрения текучей субстанции закручивались вокруг ног и тел, да так и оставались после нашего ухода, постепенно растворяясь до полной невидимости во вновь подступившей мгле…
Сенсоры, будь у них какая-нибудь шкала, выдавали бы такие показания, что стрелки давно уже погнулись бы об ограничители, но пути назад нет… по крайней мере сейчас!
Путешествие закончилось довольно скоро, неожиданно и эффектно. Пространство позади нас вдруг свернулось подобно диафрагме фотоаппарата, нас ощутимо подтолкнуло в спины воздушной волной, а невидимая опора под ногами потеряла прежнюю упругость. Зеркальная поверхность мозаичного пола чувствительно встретила наши пятки после короткого полета вниз, тусклое эхо тут же запуталось в кромешной тьме. Мы дружно ойкнули, но смогли удержать и равновесие, и попросившиеся с языка подходящие случаю комментарии. Прибыли!
Первые минуту-полторы мне пришлось довольствоваться обычным человеческим набором органов чувств, чтобы не позволить перенапряженному «скрытому зрению» окончательно «замылиться». Нэфи бдительно шевелил усами, сидя на моем плече, пока я осторожно массировала глаза и виски. Машинально попыталась «докричаться» до Тарглана и, убедившись в бесплодности своих стараний, мысленно выругалась как никогда затейливо, попутно пожелав создателям столь качественной защиты множество разнообразных неприятностей в основном физиологического свойства. Придется обходиться своими силами, хорошо хоть подстраховались на случай безвариантного провала. Впрочем, так и предполагалось… никто и не надеялся, что будет легко!
