«Поисковая сеть», запущенная по расходящейся спирали, выдала изображение небольшой залы с выходом в такой же темный коридор, высоким ребристым сводом и множеством шестигранных колонн. Повсюду на вертикальных плоскостях висели всевозможные колющие, режущие, метательные и стрелятельные приспособления, большую часть которых не доводилось видеть никогда.
– Тебе тоже интересно…
– Почему единственный возможный тайный вход ведет в оружейную? Кто ж их знает… Вряд ли с целью психологического подавления…
– Потому что для этого лучше всего подошла бы пыточная! – Норка поняла меня с полуслова.
– Кстати, не вздумай здесь ничего трогать! Может, это провокация на тему битья врагов их же оружием или просто пограбить…
Последнее приходило на ум в первую очередь, поскольку полезные качества оружия лучше всего проверяются в бою, а вот богатейшая отделка ножен, рукоятей и прочих элементов могла поразить любое, даже привычное к роскоши воображение.
– Не вздумаю… Что теперь?
Я предупреждающе подняла руку, запуская сканеры на всю мощь. Еще одна странность – явное ощущение пристального взгляда в спину, а вот чувства опасности нет и в помине… Вернее, оно присутствует, но причина где-то совсем не здесь. А может, это какой-нибудь спецэффект из последних достижений враждебной маготехники, как раз для притупления бдительности?! Выждав еще несколько долгих мгновений, я затаила дыхание, мысленно перекрестилась и рискнула сделать первый шаг – ничего… Следующие несколько медленных осторожных телодвижений тоже не вызвали никакой реакции со стороны окружающей среды, поэтому я позволила себе дышать полной грудью и махнуть рукой подруге.
Следующая зала оказалась небольшой, но с множеством выходов. После недолгих колебаний был выбран ход, ведущий на нижний уровень. Продвигались мы в лучших традициях лучших мастеров «плаща и кинжала», то на цыпочках, едва дыша, то короткими перебежками, стараясь держаться в самой глухой тени. Несколько раз пришлось преодолевать расстояние и по-пластунски, потому что именно в этих переходах сочетание спрятанных в стенах и потолке «сюрпризов» гарантировало утерю как минимум головы… примерно по пояс. Нэфи тоже не дремал: благодаря его стараниям в этом подземелье сильно снизилось количество летучих, ползучих и бегающих по стенам разнокалиберных существ самой мерзопакостной наружности – надо полагать, местных аналогов наших крыс, тараканов и еще чего-нибудь в том же роде.
Всю дорогу меня не покидало назойливое ощущение взгляда в спину. Сначала это здорово нервировало и мешало сосредоточиться, потом слегка притупилось и перестало отвлекать. Правда, чем дальше, тем настойчивее наводило на мысль о том, что уж очень мы сейчас похожи на подопытных животных в просторном лабиринте, до которых рука экспериментатора-наблюдателя может легко дотянуться в любой момент и безжалостно развеять иллюзии в отношении свободы и радости бытия. Не очень-то веселящую мысль, скажем прямо…
Я уже почти созрела, чтобы высказать вслух растущее недоумение по поводу нашей затянувшейся безнаказанности, как вдруг сенсоры захлестнуло тяжелой волной чувства опасности и смертельного ужаса. Ноги сами вросли в пол, горло болезненно перехватило, а по спине пронеслась в дикой панике такая толпа ледяных мурашек, что сама до сих пор не пойму, как они не растоптали меня в блин! Вячеславну и вовсе трясло как в лихорадке, она вцепилась в мою руку так, что свело пальцы, и тщетно пыталась вдохнуть, не отрывая остановившегося взгляда от арки, ведущей в боковой коридор. Мы прижались друг к другу, словно вздумали превратиться в сиамских близнецов, и попытались дополнить ближайшую стену собой как барельефом.
Если бы не защитное поле медальона и нэфи, тут бы нашей сказке и конец, бессмысленный и неизбежный! Нет, где-то на задворках сознания робко трепетали воспоминания о полном кармане «ключей» от порталов на случай экстренной эвакуации, но мышцы наотрез отказались повиноваться. Может, еще и потому, что на тех же задворках ошивалось и понимание бесполезности подобной попытки, мы смогли только проводить глазами три примерно трехметровые фигуры, неторопливо прошествовавшие мимо нас. Такие детали, как нехилые габариты, тяжелая поступь, странной формы шлемы, забрала с узкими прорезями, запечатлелись в памяти автоматически, поскольку ни на какую разумную деятельность ни одна из нас в тот момент не была способна.
С другой стороны, такой шквал пережитых эмоций и ощущений пошел на пользу. Видимо, у нас, как не раз говаривал малолетний Норкин племянничек, «боялка устала и батарейки сели», так что следующая встреча с жутким дозором прошла в более осмысленном состоянии. Пришлось, например, запомнить, что по мере приближения очередного дозора затылок начинает наливаться жгучей тяжестью. С точки зрения выживания в тылу врага оно, конечно, лишний сигнал о грядущей опасности не помешает, но учитывая частоту встреч с этими красавцами, то лучше бы ну его вместе с ними на фиг… или еще куда подальше, голова-то своя, и притом единственная!..
Удалось нам заметить и то, что фигуры этих громил полупрозрачны и кое-что из непривычного оружия напоминает известные в нашем родном измерении катары
[29] и нубийскую кпингу
[30].
Также оказалось, что лица призраков, кроме забрал, прикрыты еще и мороком, причем довольно качественным. Верная своей привычке, я при случае добросовестно попыталась проникнуть сквозь магическую завесу – не то чтобы очень уж интересовали их внешние данные, просто врага всегда лучше знать в лицо. Не стоило этого делать… в смысле сбережения нервной системы. Дело в том, что по сравнению с увиденными портретами пресловутый инопланетянин из «Хищника» вполне и обоснованно мог претендовать на титул «Мистер Вселенная»!
Мы уже успокоились на мысли о том, что для этих воинов остаемся незаметными, по крайней мере пока не шевелимся, но довелось-таки пережить неприятный и основательно щекочущий нервы момент. Шествуя мимо нас, в очередной раз притихших в самом темном углу, один из призрачных стражей остановился буквально в паре шагов и обратил в нашу сторону забрало, мерцающее фиолетовым пламенем сквозь прорези. Мы невольно попытались еще сильнее вжаться в холодную стену, а уж о том, чтобы дышать, и думать забыли, сердце снова зашлось от нестерпимо-леденящего холода… К счастью, и на сей раз обошлось.
