Застольная беседа протекала живо и без особых церемоний, словно так оно все и было задумано группой давно знакомых лиц. Вещали в основном хозяева, мы же так и сыпали вопросами, пытаясь глубже вникнуть в ситуацию, дабы по возможности обратить ее себе на пользу. В целом картина вырисовывалась интересная и многообещающая. Похоже, мы прибыли очень вовремя…
Брат и сестра – кстати, двойняшки – оказались прямыми потомками коренных разумных обитателей мира, в который занесло нас. Многие поколения их племена жили здесь в ладу с природой и друг с другом. Все изменилось, когда в этот райский уголок пожаловали незваные гости – суперколдуны, обладатели рафинадно-белых волос и алых ромбовидных зрачков на фоне угольно-черной овальной радужки. Они достигли таких высот познания, что перестали умирать естественной смертью и поэтому довольно скоро намного превысили емкость родной среды обитания.
– Эта раса могущественных чародеев успела захватить не одно измерение, а несколько веков назад вторглась и к нам. Наши предки не настолько владели боевой магией, чтобы суметь им противостоять. К тому же воевать приходилось большей частью с мертвецами…
– ??!
– У пришельцев не в традиции собирать настоящие армии – слишком накладно и хлопотно, особенно в мирное время. Поэтому они держат в специальных подвалах полчища вооруженных трупов, которые можно активировать в любое время и в любом количестве.
– Вот, оказывается, откуда ноги растут у идей насчет зомби-нашествий… – протянула я. – Не удивлюсь, если узнаю, что эти знатоки вуду когда-то и у нас побывали… Впрочем, уже не важно. Прошу прощения, высокочтимая леди! Что же было дальше?
Хозяйка только рукой махнула:
– Дальше – вполне закономерный финал. Долгая и отчаянная оборона оказалась убедительной ровно в той степени, чтобы заставить пришельцев изменить намерения. Они отказались от первоначального плана истребить нас полностью, зато вытеснили с обжитых земель в более жаркие районы, которые им не подошли. Теперь под этим солнцем уживаются два вида населения – пришельцы-северяне и южане-местные…
– Значит, войны закончились?
– Не совсем. Часть беловолосых устроилась в новых колониях и на том успокоилась, остальные отправились на поиски новых подходящих миров…
– Но?..
– Не все оставленные нам земли одинаково пригодны для проживания, и народы стали враждовать между собой за передел территории.
Мы понимающе переглянулись. Что ни говори, междоусобные войны – это серьезно, порой никакая агрессия извне им в подметки не годится… Эффиана между тем продолжала:
– Наш отец – правитель самого многочисленного племени, обитающего на островах Большого Круга почти на экваторе. Края у нас благодатные, земли очень богатые, как и прилегающие моря, поэтому просто притягивают любителей поживиться. Желающих отвоевать столь заманчивый кусок всегда находилось достаточное количество. Так и жили в постоянном ожидании нового нападения… Однажды против нас объединились вожди сразу нескольких племен, и отцу пришлось просить помощи у Таэрш-э-рарта. Непросто было принять решение идти на поклон к иномирцу из расы захватчиков, но чего не сделаешь ради выживания своего народа!
– Что, аборигены поголовно погрязли в заговорах и взаимных кознях, поэтому опасно было кому-либо доверять?
– К сожалению, так и есть…
– Но почему именно к нему?
– Вообще-то многие из пришлых могли бы оказать разного рода услуги за хорошее вознаграждение, но этот и среди своих почитался лучшим из лучших.
– Оно хоть стоило того? – нарушила Вячеславна многозначительную паузу.
– Конечно! – Собеседница тряхнула переливчато-аметистовой гривой. – Нападавшие были наголову разгромлены, так что враждебные кланы по сути прекратили существование. Прочие же чересчур малочисленны, чтобы представлять серьезную угрозу даже объединившись, да и живут слишком удаленно друг от друга, поэтому их можно смело сбросить со счетов. К тому же наши владения с тех пор надежно защищены заклятиями, поддерживать которые мы можем и сами…
– А при чем здесь ты?
– Наемники работают не за спасибо! – Красиво очерченные губы чуть искривились в горькой усмешке. – Я стала частью оплаты за неоценимую услугу согласно пожеланию исполнителя. Но жаловаться на судьбу нет причин! Вопреки моим самым худшим ожиданиям «хозяин» отнесся ко мне со всем возможным уважением, обеспечил достойные условия, ни словом, ни делом не обидел и даже успел заключить официальный брак – во время короткого перерыва между двумя путешествиями. Насколько понимаю, он сделал это как раз для того, чтобы защитить меня от нападок своей первой супруги, которая дико ревновала мужа и в его отсутствие давала себе волю. Он же так и не нашел времени для исполнения супружеских обязанностей по отношению ко мне, поскольку редко появлялся дома, вообще был постоянно занят или брался за новые дела в других измерениях, пока в одном из них не погиб… так неожиданно для всех…
– Зато сразу дал понять старшей женушке, насколько значимы для него достоинства нового «приобретения»! – Это Призрак любезно поспешил увести разговор в сторону от нежелательного развития темы.
– Думаю, все гораздо проще! – повела плечиком Эффиана. – Это скорее дань здешним обычаям. У «северян» считается очень престижным и даже почетным, когда кто-либо ценит их магическое могущество настолько, что не погнушается рассчитаться за помощь членами семьи, а то и сам на некоторое время пойдет в услужение к мастеру… Но все же – спасибо на добром слове!
Они обменялись церемонными полупоклонами, а Норка после недолгих колебаний все-таки высказала свое недоумение вслух:
– С чужими заскоками более-менее понятно, а вот как смог твой отец пойти на такое?!
– После того как я сама согласилась на эти условия, поскольку понимала, что другого выхода нет, – просто сказала дочь правителя. – Он мне даже говорить не хотел о том, как прошли переговоры, но я нашла способ все выяснить и настояла на своем.
– Поступок, достойный гордости венценосных предков, уважения потомков, воспевания в балладах и почитания соплеменниками! – Тарглан первым нарушил паузу, озвучив нашу общую мысль.
– И вполне заслуженно! – Эрриан поднес к своим губам изящную ручку сестры.
– И наверняка его по достоинству оценил даже сам Таэрш-э-рарт, и это стало еще одной причиной, по которой твою соседку душит нечеловеческих размеров жаба! – добавила я. – Она, похоже, не согласна признать твой статус равным своему, в основном как раз потому, что ваш общий муж так и не добрался до твоей спальни.
– А мне-то что до ее согласия?! Ни раньше, ни сейчас я не собиралась ей потакать, – пожала плечами новая знакомая. – Хоть она трижды от господствующей расы и семижды великая магичка! Я такая же законная супруга знаменитого покойника со всеми вытекающими отсюда привилегиями, а интимные детали нашей семейной жизни, какой бы короткой она ни была, уж точно не касаются никого… почти.
