Произнося последнее слово, Эффиана метнула быстрый взгляд в сторону отстраненно молчащего Нортиса и продолжила:
– В последнее время она совсем не знает меры, будто старается превзойти саму себя по части гадостей! Пришлось и мне показать свой характер во всей красе, чтобы осадить ее хоть ненадолго, и наглухо отгородить свою половину дворца. Для этого, правда, потребовалось уменьшить количество туманных стражей, которые охраняют покой прекрасной Анниро…
Похоже, меня и подругу дрожь пробрала одновременно. И совсем не от упомянутого имени…
– И каким же образом?!
Наша собеседница шевельнула бровью:
– Недавно мне с помощью Эрриана удалось убедить кое-кого из них в необходимости повиноваться моимприказам!
– Боюсь даже спросить, как вообще можно перевербовать призрака.
– Можно, и довольно просто, нужно всего лишь надеть ему на шею или на руку специальный артефакт.
Несколько долгих мгновений мы молчали, пытаясь представить себе это действо. Первой не выдержала Норка:
– Но ведь у них и шея тоже… нематериальная, или?..
– Не «или», – невозмутимо подтвердила Эффиана, – действительно «тоже». Так и орудие подчинения переводится в соответствующее состояние! А для перемещения до цели есть специальные заклинания… Ничего сложного… хотя, конечно, смотря для кого!
– Снимаю шляпу! – только и оставалось мне сказать, разводя руками.
У Тханимара заблестели глаза, он явно подумал о том же, что и я: можно будет использовать этих стражей для нейтрализации охраны той половины дворца, по принципу «клин клином вышибают»!
– И как же их бывшая хозяйка восприняла подобную каверзу?! – не на шутку заинтересовалась Норка.
– Для начала попыталась их вернуть… – Вдова номер два выдержала многозначительную паузу и продолжила: – Пока у нас временное затишье, но кто бы знал, как мне все это надоело! При том что больше нет необходимости здесь оставаться… Я решила вернуться к родным, забрав свое и напоследок насолив покрепче, поэтому и вызвала брата.
– И наше появление по этой самой причине пришлось как нельзя более кстати?
Очаровательная волшебница улыбнулась краем рта и нацепила на лицо весьма загадочное выражение. Моя команда заметно воспрянула духом, воодушевившись открывающимися перспективами, но Светлый Вождь несколько поумерил нашу радость:
– Осталось только придумать – и продумать! – хороший план, и желательно не один, ведь и враг не станет сидеть сложа руки!
– А время нас поджимает, поэтому лучше всего проложить маршрут в один конец, чтобы сразу, как только быстренько все провернем, сбежать в пещеру с порталами…
– Да одной левой! – подмигнул придворный чародей моей подруге. – Подумаешь: зайти, найти, отобрать и удрать – всего-то и хлопот!
Призрак тоже что-то добавил от себя, но я их уже не слушала. На меня снова накатила тяжелая темная волна, которая заполонила сознание огромным количеством беспорядочно мелькающих картинок. Словно примерно полцентнера цветных фотографий разом вытряхнули из битком набитого мешка… Не стану вдаваться в детали, скажу только, что ничего обнадеживающего из этого потока информации выудить не удалось.
Я приоткрыла глаза, невольно поморщилась от света и встретилась взглядом с ликуартисцем, выжидательно притихшим рядом. Выражаться вслух не хотелось, поэтому просто покачала головой.
– Настолько безнадежно? – все-таки переспросил он.
– Без вариантов. По крайней мере пока. Похоже, она закрылась наглухо, чтобы никто не мог помешать вынашивать коварные планы… Как же нам теперь попасть на ее половину? Подкоп – долго, для штурма сил маловато, перемагичить, пожалуй, тоже не получится, не в обиду тебе будь сказано!
– Да что там! – Тханимар махнул рукой. – Даже спорить не возьмусь – в открытом поединке с ней меня надолго не хватит.
– А просить гостеприимную хозяйку развязать с нашей общей врагиней открытую войну заклинаний было бы чересчур нескромно.
– Почему же? – кротко улыбнулась вдова номер два. – Игра на нервах достойного противника – одно из тех утонченных развлечений, которое вполне можно себе позволить! А если при этом еще и доброе дело зачтется…
– Очень обяжешь! Только вот… не знаю, что смогу предложить взамен…
– Договоримся! – подмигнул мне сиреневый глаз. – Может статься, это моя услуга будет ответной!
Через некоторое время все-таки пришлось прерваться на недолгий отдых, поскольку давно миновала полночь и усталые мозги не торопились производить свежие идеи. В свободных комнатах для гостей недостатка не было, и вскоре я с одобрением разглядывала изысканный интерьер, лежа после водных процедур поперек пышно убранной кровати, рассчитанной примерно на семерых баскетболистов. Натруженные глаза уже бастовали всерьез, веки готовились к роли занавеса, который отделил бы перегруженное сознание от реальности, такой утомительной время от времени, приятная истома разливалась по гудящим от усталости конечностям… но тут в дверь постучали.
Кто бы знал, чего мне стоило сдержаться и не встретить визитера теми словами, что первыми так и завертелись на языке! Да так там и остались… Мало того, я даже смогла соорудить на лице вполне приемлемое выражение, когда отпирала замок. Следующий момент меня значительно взбодрил – кого угодно можно было бы ожидать увидеть на своем пороге в этот час, но никак не ходячий этюд в ярко-фиолетовых тонах!
Почти на автомате я приглашала его войти и расположиться в самом удобном кресле и вспоминала, какие из мимических мышц надо напрячь, чтобы получилось убедительно изобразить интерес. Если судить по реакции нового знакомого, это удалось, и неплохо, и я уже почти привела сознание в пограничное состояние между бодрствованием и дремой, чтобы выдержать предполагаемый светский разговор о грядущей погоде и окружающей природе. Напрасный труд – сон окончательно слетел с меня после извинений за беспокойство и уверений в крайней важности разговора… Нет, не произошло ничего страшного, просто этот шедевр местной эволюции поинтересовался моим отношением к перспективе провести как можно большую ближайшую часть своей жизни в обществе его скромной персоны!..
В памяти тут же всплыл эпизод пятилетней давности, когда в разгар судьбоносного сражения в Туманной долине мне выпала честь пообщаться примерно на ту же тему с бывшим хозяином этого дворца. Похоже, у многих здешних жителей нездоровая тяга к экзотике… На мне что, медом намазано для всяких иномирских колдунов?! Но посылать по любому из известных адресов сразу вроде бы невежливо, да и любопытство разбирает…
– Рискну спросить: что могло послужить причиной столь спешного предложения обретения возможного полного счастья именно мне?! – осторожно поинтересовалась я, когда удалось более-менее привести в порядок скачущие вразброд мысли.
– На редкость удачное сочетание характеристик жизненной силы.
