Долго ждать ответных действий не пришлось. Зомби-апокалипсиса мы не допустили бы в любом случае, так же как и атаки других объектов макромира, но с легкими субстанциями было сложнее. Анниро, давно проживавшая в этой роскошной резиденции, гораздо лучше знала расположение вентиляционных каналов, тайных помещений и прочих инженерно-архитектурных элементов, поэтому скучать нам не пришлось.
Для начала по всей «нашей» половине распространилось редкостное зловоние, от которого захватывало дух и резало глаза. С помощью «поисковой сети» удалось довольно быстро обнаружить его источники, с помощью нэфи – уничтожить, а стараниями хозяев атмосфера скоро стала прежней. Следующая часть «Мерлезонского балета» была намного интересней… Воздух словно сгустился до такой степени, что контуры видимых предметов исказились и начали расплываться, потемнел и стал давить со всех сторон, заставляя сгибаться под собственным весом и захлебываться каждым вдохом… В дополнение к этим дивным ощущениям добавился звук – не самый громкий, но до того высокий и пронзительный, что всерьез начинали одолевать сомнения насчет прочности черепных швов… Пока совместными стараниями магов шла борьба с новой напастью, пришлось отсиживаться по комнатам в пределах одного небольшого коридора, который проще было укрыть от враждебного воздействия.
К сожалению, как бы ни бушевали эмоции беловолосой колдуньи, забыть о бдительности не заставили, так что все наши попытки нащупать хотя бы крошечную лазейку, доступную хотя бы для призраков, или хотя бы слабое место в защитных полях звонко накрылись медным тазом. Проникнуть на ее половину дворца так и не удалось.
– Столько усилий – и все зря!!! – гневно сыпала я искрами, вдоль и поперек меряя шагами свою комнату.
– Никто и не обещал, что будет легко! – сочувственно отозвалась подруга из кресла в дальнем углу.
– Чтоб она провалилась, эта распрекрасная красноглазка – или красноглазая распрекраска?!
– У них же вроде красные зрачки на черной радужке?..
– Да хоть… в полосочку по клеточке или в крапочку по яблочку! Главное – закидоны свои вовсю демонстрирует, чтоб ей!..
– Мы же вроде бы этого и добивались?
– Так и хочется рвать и метать!
– Принести что-нибудь подходящее?
– Разве что ее голову на блюде… которое об нее же и расколочу!!!
– Ты хоть в выражениях себе волю дай, не стесняйся – быстрее пар выпустишь, все на пользу…
– Уже. Не помогло!
– Тогда подумай о том, что мы все же вывели из себя старшую вдову, так что сейчас у нее гораздо больше шансов допустить ошибку. – Голос вдруг возникшей у порога Эффианы звучал на удивление спокойно. – А значит, самое время действовать… но только с умом!
Я остановилась, потерла виски, несколько раз встряхнула гудящей головой…
– Ч-ч-черт! И ведь наверняка есть какой-нибудь простой способ обойти эти мудреные колдовские штучки!..
– «Сим-сим, откройся»?
– Под настроение больше подошло бы «Трах-тибидох»! – Я в сердцах пристукнула кулаком по стене и невольно поморщилась от боли.
– А ведь говорят, что безвыходных положений не бывает…
– У нас-то оно как раз наоборот – безвходное!
Повисла напряженная пауза. Подруга начала размышлять вслух:
– Если столько сил потрачено ради усиления защиты, значит, от нас ожидают активных действий именно в этом направлении…
– Многократных попыток войти куда не велено?
– Вот именно! А если мы возьмем да и обманем ожидания этой… не очень радушной хозяйки?
– Нормальные герои всегда идут в обход!
[33] – кстати вспомнилось мне.
– Вот-вот! – подмигнула Вячеславна. – Может, стоит вспомнить прецеденты, хотя бы из своей истории… например, того же троянского коня!.. Чему-то же нас учили в школе на уроках?!
– Ай да Норка, молодец! Вот и мучениям конец! – Давно блуждавшая на задворках сознания мысль наконец-то смогла оформиться во всей своей каверзности. – А ведь, пожалуй, найдется одна идейка… Только нам понадобится весь ваш актерский талант, высокочтимая госпожа Эффиана! Хотя, конечно, реагировать вслух на козни противника и дать ему… то есть ей понять, что ее каверзы задели за живое, – явно ниже достоинства, совсем не в вашем стиле…
– Думаю, как-нибудь смогу пережить подобное отступление! – Принцесса лукаво подмигнула. – Лишь бы для пользы дела…
– Так, зовем остальных!..
За бурным обсуждением никто не заметил, как наступила глубокая ночь. Спохватились только тогда, когда в третий раз успели закончиться яства на столике, накрываемом шустрыми служанками по велению нашей заботливой хозяйки.
– Значит, остановимся на первом варианте? – Призрак тщетно попытался выжать еще немного вина из давно опустевшей бутылки.
– Думаю, никто возражать не будет. – Я протянула ему свой так и не тронутый бокал. – В остальных слишком уж много слабых мест…
– В этом тоже хватает!..
– Бог не выдаст – свинья не съест! – подала голос Норка, подмигивая. – Лучшего и большего взять все равно негде…
На том и порешили. Участники задуманного лицедейства стали расходиться по своим апартаментам. Несмотря на слипающиеся глаза, я все же успела заметить, как пальцы сиреневоглазой красавицы задержались в ладони Нортиса, когда он подавал ей руку, помогая встать из глубокого кресла. Особенно красочная картинка расцвела в сенсорном поле, когда принцесса легким жестом смахнула невидимую пушинку с его плеча и сказала что-то такое, от чего у отважного воина перехватило дыхание напрочь… Уходя к себе, Эффиана обернулась, их взгляды встретились и… до сих пор не понимаю, как удалось избежать пожара!.. Но раз уж удалось, надо этим воспользоваться и хоть немного дать отдохнуть закипающим от напряжения мозгам…
Примерно через час противостояние закипания и засыпания закончилось тем, что второй процесс окончательно сдал позиции. Отлежав себе все бока и устав безрезультатно переворачивать и комбинировать многочисленные подушки в поисках удобной позы, я решила подышать воздухом. Было достаточно свежо, и я, разглядывая безоблачное небо с незнакомыми созвездиями, порадовалась, что набросила плащ вместо пеньюара. В листве притихших деревьев тонко пересвистывались какие-то ночные существа, слышно было журчание воды и невнятные шорохи среди фигурно подстриженных кустов, и на этом фоне особенно выделялся звук, который мне вообще-то слышать было не положено… А именно – учащенный стук сердца, вкупе с увиденной «скрытым зрением» картинкой наводящий на далеко идущие размышления…
– Высокочтимой госпоже не к лицу так долго топтаться у любого порога в своем собственном дворце!
– Я не собиралась никого тревожить, но когда увидела со своего балкона, что ты тоже не спишь…
Я понимающе покивала и радушно указала Эффиане на кресло, пытаясь умоститься как можно уютнее в соседнем. Сенсоры буквально резало сочетанием красок в ее живом свечении, по ним, как по книге с крупным шрифтом, без труда читались эмоции и сомнения, бушующие в душе поздней гостьи, но из вежливости пришлось подождать, пока она сама начнет разговор. Взять себя в руки ей удалось на удивление быстро…
