– Что ж, давай танцевать от печки… Дано: вы двое и явно взаимная симпатия, вспыхнувшая неожиданно и сильно. Дополнительные условия: совместные партизанские действия и связанный с ними дефицит времени и возможностей для долгого и вдумчивого ухаживания. Найти: в чем состоят проблемы… А в чем, собственно, они состоят?!
Ответом был взгляд, описать который просто не возьмусь…
– В отношении моей персоны даже не думай переживать! Мне, безусловно, было приятно и лестно продержаться столько времени в качестве твоей дамы сердца, и вряд ли найдется другой такой же преданный и завидный соратник и друг, но… Поверь, для меня гораздо важнее знать, что такой настолько не чужой мне человек наконец обрел все, чего заслуживает! В том числе и личное счастье…
Если бы я и не услышала вздох облегчения, смена красок в живом свечении собеседника дала бы недвусмысленно понять о масштабах камнепада, который только что прогремел с его мятущейся души! Но до полной гармонии было далековато…
– Тебя гложут еще какие-то сомнения?
– Да! – выпалил он и снова запутался в словах. – Ведь она такая… и к тому же… а еще…
Я встала, прошлась по комнате (так лучше думалось) и задержалась у окна, машинально отметив, что луна успела зайти, а звезды – изменить положение на небе. Потом, повинуясь внезапному наитию, вернулась и снова села – в другое кресло, которое незадолго до этого момента почтила своим присутствием сиреневоглазая принцесса. Правильно, зачем размениваться на бокалы и дверные ручки… Чем больше объект, с которым контактировал интересующий субъект, и чем этот контакт был дольше и теснее, тем лучше! Расчет оказался верным: в сенсорном поле замельтешили яркие цветные картинки, наперебой сменяя друг друга, словно торопясь убедить меня в правильности хода мыслей… Надо же, не каждый раз увидишь столь заманчивые варианты долгожданного светлого будущего! Что ж, хотя бы один из нашей команды пустился в это путешествие не зря!..
Видимо, я совсем ненадолго выпала из общения, поскольку Нортис даже не заметил, что временно лишился моего внимания, и продолжал втолковывать мне для меня очевидное.
– Вполне с тобой согласна: Эффиана – дочь правителя, красивая, умная, гордая, независимая, практичная, с незаурядным чувством юмора и магическими способностями, помноженными на хорошую школу, и т. д. и т. п., и см. на обороте… Или что-то не так?
– С ней – все так…
Он как поднялся вместе со мной, так и стоял почти по стойке «смирно».
– С чего бы вдруг неуверенность в отношении себя?! – Я окинула собеседника долгим пристальным взглядом от макушки до набоек на каблуках высоких сапог. – Ты, насколько я вообще что-то понимаю в жизни, вполне самостоятельный мужчина, сумевший не по блату, а по заслугам заполучить впечатляющую репутацию, замечательных наставников и место в жизни, завидное для тех, кто понимает. Плюс награды и боевые шрамы, доблестно заработанные во время эпохальной битвы во имя спасения исторической родины и наведении порядка в «горячих точках»… А еще – хоть и молодой, но весьма неглупый и перспективный человек с очень даже располагающей внешностью и фигуркой – мм!.. Даже немного жаль, что у нас не в обычае заводить гаремы, особенно мужские, а то и твоя легендарная неприступность не спасла бы!
– Ваше величество!!!
– Не сметь пререкаться! – Я сурово сдвинула брови, успешно пряча улыбку. – Сам же хотел услышать мое мнение, вот и страдай молча! И еще больше не сметь нарушать конспирацию, неслух ты этакий! Сколько раз говорить, что в этом походе я всего лишь одна из команды!.. А краснеть, кстати, к тому же так мощно, совсем не обязательно – спалишь наше убежище, лишишь вышеупомянутое величество заслуженной возможности выспаться, и тогда-то всем окружающим точно придет скоропостижный и полный… каюк, невзирая на заслуги перед отечеством!
– Готов понести наказание! – Ослушник покаянно склонил голову и наконец-то улыбнулся, чуть заметно, краешком губ, но все-таки…
– Понесешь, куда ты денешься, дай только придумать какое… Нет, лучше передам право на контроль за этим одной известной нам обоим особе! У нее и фантазия побогаче моей будет, а уж для тебя наверняка расстарается как никогда!
И подмигнула. Он буквально расцвел, добавляя солнечных красок в гамму своего живого свечения, и шагнул ближе, чтобы церемонно поцеловать мою руку.
– Но разве бывает вот так, сразу?..
– Еще как бывает! – Я улыбнулась вновь нахлынувшим воспоминаниям. – Уж поверь, знаю не понаслышке! Причем каждая такая история, даже начавшись похоже, получится у каждого своя… и все зависит лишь от вас двоих! А теперь что не так?!
Очередная всплывшая в его сознании мысль перечеркнула радужную картину в моем сенсорном поле черной молнией впечатляющих размеров.
– Но ведь у них наследование идет по женской линии, значит, ей быть правительницей после отца… значит, она не сможет уйти со мной!
– Скорее всего… долг перед своим народом, знаешь ли, вещь серьезная!
– Тогда, если все сложится… мне придется остаться здесь!
– Скажи по совести, – я первой нарушила повисшую паузу, – что тебя при получившемся раскладе пугает больше всего? То, что придется утверждаться на новом месте, где тебя никто не знает, и доказывать, что ты по праву занимаешь место рядом с такой девушкой?
Пламенный взор был мне ответом.
– Ладно, не кипятись, я тоже, как ни странно, могу иногда говорить глупости. А за своих родных не беспокойся, твоими стараниями они и так ни в чем не нуждаются, мы же ни за что не бросим их на произвол судьбы! Обещаю лично проследить за этим, да и никто из наших не забудет, гарантирую!
Я ободряюще похлопала его по крепкому плечу и проводила до выхода.
– Дерзай, герой! Как ты сам не однажды говорил: «Удача любит отважных!»
– Спасибо!!! Спасибо за все!
Я распахнула дверь и вышла с ним за порог.
– Есть один-единственный и неповторимый способ все выяснить – пойти и поговорить по душам! Она все равно не спит. Удачи!
Он снова припал к моей руке, потом растворился в коридорном полумраке, а я со вздохом облегчения вернулась в комнату и закрыла дверь.
Глава 4
Ранним утром следующего дня к общим воротам роскошной колдовской резиденции подъехал не совсем обычный экипаж. Заслуженного вида, но чистые и ухоженные «страусы» с усилием тянули обшарпанные дроги
[34], на которых возвышались три сбитых из толстых досок ящика с прорезями. Один из них, самый большой, был вдоль и поперек обвязан цепями впечатляющей массивности, а на толстых металлических прутьях, установленных вдоль прорезей, недвусмысленно поблескивали свежие царапины…
Каменные демоны у ворот синхронно повернули головы, синеватое свечение в глазницах усилилось и запульсировало. С передка телеги спрыгнул высокий, атлетически сложенный мужчина с изборожденным глубокими морщинами лицом, неподвижно висящей рукой и длинными волосами, убранными примерно в дюжину кос, связанных в один пучок. Он, сильно хромая, подошел ближе к наглухо закрытым тяжелым створкам и, сняв шляпу, низко поклонился. Стражи вопросительно пыхнули дымом из приоткрытых пастей – человек замычал, показывая рукой то на свое непрезентабельное средство передвижения, то на виднеющиеся в глубине парка башни дворца.
