Видимо, существовал какой-то скрытый способ дать знать хозяевам о визитерах, потому что через недолгое время половинки ворот заметно дрогнули и разошлись как раз на нужное расстояние. Возница забрался на свое место, подобрал вожжи, телега со скрипом развернулась, в ящиках грохнуло с переходом в скребущие звуки, цепи звякнули, «страусы» заперебирали когтистыми лапами по направлению к боковому входу во вдовью обитель. Обе хозяйки почти одновременно показались на симметрично расположенных балконах третьего этажа и заинтересованно воззрились на приближающийся объект: красавица с волосами цвета аметиста – с радостным ожиданием, улыбаясь и тихонько хлопая в ладоши, беловолосая – с ревнивым прищуром.
Судя по тому, что произошло дальше, у многих разумных независимо от измерения главным в жизни является принцип «не подгадил ближнему – день впустую»!.. Или «пусть оно трижды не нужно нам, главное, чтобы не досталось им»! Тем более когда дело касается новой игрушки…
Тряхнув рафинадно-белыми локонами, старшая хозяйка словно сдунула что-то невидимое с ладони, бросив короткую фразу, и пространство, разделяющее действующие лица, всколыхнулось круговой волной, идущей от стен дворца к периферии. Мужчина вскинул руку, машинально прикрывая лицо, ящик в очередной раз тяжело содрогнулся от мощного удара изнутри, цепи глухо зазвенели, телега от резкой остановки зашаталась и заскрипела, «страусы» затоптались на месте, издавая странные шипяще-булькающие звуки…
Госпожа помоложе поджала губки, смерила соседку презрительным взглядом и небрежно крутанула в воздухе пальцами. Прохладный утренний воздух тут же собрался полупрозрачными вертикальными кольцами, которые двинулись навстречу прибывшим, постепенно расширяясь и формируя своеобразный коридор. Блондинка, подчеркнуто игнорируя нелестный монолог соперницы, сопровождаемый выразительными жестами, дождалась, когда повозка одолеет большую часть подъездной дорожки, сделала округлый жест левой рукой, словно размешивала что-то в воде…
Стенки «коридора» заколыхались как марево над раскаленной почвой, его основание затуманилось, взбурлило клубами, выстреливая мутными струйками в стороны… плавно перетекло к другой половине дворца, складываясь как телескопическая антенна и подтягивая содержимое к владениям старшей колдуньи.
Туманный шлейф стал гуще и темнее, растекся зыбкими струями по лепнине и оконным переплетам, добрался до верхних этажей, быстро убрав из поля зрения балкон, с которого еще некоторое время доносился голос разгневанной девушки… правда, ненадолго. Несколько залпов небольших огненных шаров, разметав дымку на мелкие, быстро тающие клочки, атаковали воздушное пространство враждебной стороны и бесславно сгинули, рассыпавшись яркими искрами вдоль невидимой пограничной стены. Единственным достижением этой атаки, явно предпринятой от бессильной злости, стала саркастическая усмешка, на миг искривившая губы беловолосой красавицы.
Когда воздушный коридор окончательно сложился в набор концентрических окружностей, который ужался до светящейся точки и пропал с яркой вспышкой, повозка замерла у самого входа. «Страусы» успокоились, перестали клекотать и принялись деловито перебирать зубастыми «клювами» оперение, а возница сполз на землю с выражением полной ошарашенности на смуглом лице и что-то возбужденно замычал, нелепо взмахивая рукой, в основном в сторону другой половины дворца. Хозяйка некоторое время наблюдала за ним, нацепив на прекрасное лицо скучающе-рассеянное выражение, затем наконец изволила снизойти до объяснения… вернее, его подобия:
– Обстоятельства изменились. Теперь будешь работать на меня, с твоей прежней покупательницей мы договорились…
Врет как дышит! Причем ни на грош не заботясь, чтобы это хотя бы выглядело убедительно!.. Хромой сначала недоверчиво щурился и мотал головой, но после обещания щедрой прибавки за моральный ущерб долго прикидывал что-то на пальцах, чесал затылок и наконец, махнув рукой, склонился в поклоне. Колдунья удовлетворенно кивнула и жестом подозвала уже ожидавших в стороне слуг.
«Мои комплименты, Светлый Вождь: кто бы мог подумать, что тебе так удастся роль… э-э-э… не самого одаренного представителя человечества!»
«Нравится – любуйся… рад, что сумел угодить вашему величеству!»
«Где ты такому научился?»
«Кем только мне прикидываться не приходилось – даже тебе не напридумывать! Эта роль еще не самая худшая, так что хихикай на здоровье…»
«Главное, из образа не выйди раньше времени!»
«Тогда не отвлекай и сама не отвлекайся! Бери с подруги пример… и с местного товарища по несчастью!»
Вячеславна была в полном порядке. Песочно-палевый зверь по-прежнему возлежал в своих дощатых «апартаментах» кверху светло-бежевым в темных крапинах пузом, изогнувшись, откинув на сторону недлинный пушистый хвост и расслабленно раскидав широкие лапы, демонстрируя полосатость их внутренних поверхностей… прикрыв миндалевидные глаза, лишь изредка лениво шевеля черными ушами… являя собой воплощение полного пофигизма в отношении происходящего вокруг… только частое подрагивание брюшной стенки могло сказать опытному глазу вроде моего, как трудно ей сдерживать смех…
Спору нет, она молодец, вся в роли! Нуарх… Кстати, забыла представить: это – милый домашний любимец наших новых друзей-двойняшек. Действительно милый, несмотря на потрясающее сходство с двухметровым (не считая хвоста) аллигатором, заросшим короткой, но густой и волнистой дымчато-зеленоватой шерстью в разнокалиберных черных пятнах. Единственный глаз при необходимости может заметно выдвигаться из орбиты, подозрительно щурясь по всем сторонам. Очень любознательная зверушка, так забавно бегает на шести довольно длинных цепких лапах, с помощью которых получается еще и шустро лазать по деревьям… и стенам, были бы хоть какие-нибудь щели. Эффиана прихватила его из дома, переезжая к будущему супругу, и коротала долгие одинокие вечера, играя со своим питомцем и обучая его разным трюкам. Не знаю, телепатия ли тому причиной или еще что, но почему-то именно Тарглану и мне быстрее остальных удалось найти с ним общий язык.
К моменту описываемых событий он успел вдоволь налазиться по всем доступным поверхностям, проверить акустику временного жилища, звучно клацая устрашающе зубастыми челюстями, задумчиво повыть… Вот, скачет себе – коленки враскоряку – за собственным хвостом, и хоть грибы не колосись… Нет, а я-то что же скромничаю, в самом-то деле?! Когда это представится следующий случай побесноваться вволю, да еще и с пользой для дела?!! И мое тигрообразное величество с новыми силами принялось метаться, кидаться на стены своей темницы, в неистовых прыжках доставать потолок когтями всех четырех лап и рычать так, что у самой закладывало уши… Думаю, зрители получили море незабываемых впечатлений!
Я продолжала развлекать окружающих все то время, пока наши «упаковочные коробочки» переправляли куда-то вглубь дворца, устанавливали около входа в огромный, разгороженный натрое вольер посреди внутреннего двора, прикрытого магической сетью, и отвязывали цепи. Правда, пришлось поумерить пыл, когда начали отдирать прибитые длинными гвоздями доски…
Мой соратник понятливо кивнул в ответ на нетерпеливый жест новой клиентки, снял с шеи тускло поблескивающий артефакт, один в один похожий на «барашек» от водопроводного крана (до сих пор не вспомню, чья была идея!), и протянул руку в мою сторону. Я с радостью оставила в покое железяки, которые пыталась в очередной раз перегрызть, и переключила внимание на него. Например, для начала попыталась достать лапой, умудрившись довольно далеко просунуть ее между прутьями, которыми было забрано окно. Он даже не отшатнулся, хотя выпущенные когти впустую рассекли воздух в какой-то паре сантиметров от его плеча, и, держа «пульт управления» вертикально, резко повернул, словно перекрывал воду…
