А теперь ее не на шутку заинтересовало, на что способен диковинный ручной воспитанник бравого укротителя, и неизвестно, во что выльются эти ночные посиделки… И даже связаться с ним все это время не будет возможности – не дай бог, наша прелестница засечет, что мысли нового знакомого заняты чем-то другим! И помочь-то в случае чего не сможем, разве что после отомстим… хотя мало что на этом свете может грозить киллеру международного масштаба, пусть и бывшему!.. Да, но чего стоит весь его «убийственный» опыт против магии?
Стоп! Отставить паникерские мысли! Когда – если! – возникнет новая проблема, тогда и будем ее решать, а сей же момент эмоции побоку, время не ждет! Я еще раз, на всякий случай, запустила «поисковую сеть» на всю возможную ширину и дальность во всех возможных направлениях и порадовалась, не обнаружив ничего такого, что могло бы помешать нашим планам. Лежа на травке, переждала трансформацию, встала, потянулась и наконец-то сняла осточертевший ошейник. Для непосвященных этот аксессуар выглядел как толстый кожаный ремень с множеством заклепок, мелких блестящих камешков а-ля настоящие изумруды и топазы, между которыми поблескивали пять крупных дутых элементов из черного металла и один – из оранжево-желто-красного с черным камня. Для посвященных же он был аналогом жилетки с обилием карманов, причем не пустых… Мой медальон крепился к пряжке как центральный элемент вычурного декора, и я первым делом приладила к нему цепочку и вернула на законное место.
Вторым делом стало извлечение из недр одного из металлических вместилищ своеобразной обуви. Это подобие легких и тонких силиконовых тапочек на самом деле представляло собой самый обыкновенный воздух, уплотненный силой заклинаний, которые нашлись в арсенале наших новых друзей. Идеальный вариант – мерзнуть ногам не дают, следов и запаха не оставляют, а через определенное время просто исчезнут, вернувшись в исходное состояние. Я сделала из ошейника двойной браслет и двинулась к выходу, на ходу прислушиваясь и заплетая волосы в две косы, которые тут же связала узлом, чтобы не мешали.
Открыть клетку было совсем легко. Никаких тебе хитроумностей, обычные массивные засовы, подвижные части которых зафиксированы продетыми в сквозные отверстия болтами толщиной почти в два моих пальца с парой самоконтрящихся гаек тоже приличных размеров. Оно и понятно, чего ради заморачиваться с чародействами, когда имеется простое и надежное средство! Вскоре подруга присоединилась ко мне, правда, не меняя ипостаси. Мы сообща решили, что так будет лучше, ведь ей для перевоплощения потребовалась бы магическая помощь, да и поиски будут результативней, если использовать возможности зверя и человека одновременно…
Странная это была прогулка!.. Мы как две безмолвные тени скользили во мраке пустых коридоров и зал, без труда просчитывая перемещение стражей и вовремя исчезая из их поля зрения. Во многом помог заученный план этой половины дворца, которая изначально была зеркальной копией апартаментов Эффианы, да и те цветные камешки крепились к ошейнику в большом количестве совсем не в эстетических целях, поскольку обладали интересными, а главное, полезными свойствами! Служили «ключами», например… Существенный минус при пользовании мини-порталами – это необходимость как можно более точно представлять себе, куда хочешь попасть, а в моем распоряжении были всего лишь нечеткие картинки, взятые из единственного видения. Приходилось просто задавать направление и радоваться, что не угодишь хотя бы в горящий камин, ибо лето в разгаре. Вся надежда на интуицию и «встроенные» сканеры…
Тем не менее мы довольно быстро попали в одну из хозяйкиных опочивален. Наскоро впечатлились оригинальностью вкуса, обстановка же заинтересовала лишь как набор вероятных укрытий в случае чего…
– Здесь его нет.
– Она тоже давненько сюда не заходила… Погоди-ка, что это?!
В сенсорном поле замерцало синим небольшое пятно. Вряд ли хозяйка тратила много времени, чтобы открыть эту потайную дверь, нам же пришлось воспользоваться тягучей зеленоватой массой, спрятанной в другом контейнере моего многофункционального ошейника. Этот результат воплощения идеи Эрриана, за которую потом надо будет его совсем не лишний раз поблагодарить, сработал не хуже С-4
[35], но абсолютно беззвучно и гораздо аккуратней. Дело, конечно, еще и в количестве – мы экономно потратили на подрыв замка́ совсем немножко… но работы служанкам прибавили.
Первый же шаг внутрь заставил сильно вздрогнуть. Нет, в следующий миг я все-таки сообразила, что сенсоры молчат насчет опасности, а перед нами всего лишь четырехгранная зеркальная колонна, в которой отражаемся мы сами сквозь клубы оседающей пыли, но сначала…
– Говорила тебе: плохая мысль – рассекать по чужому дворцу нагишом!..
– Хочешь сказать, что в своем будет интереснее?! Я в тапочках! И вообще, мне так удобно: лишнего груза нет, не жарко, улик и хлопот меньше в случае экстренной трансформации…
– А как же «облико морале»?!
– Соратникам даже в обзорной сфере увидеть не грозит, потому что после наших недавних шалостей при выгрузке личные покои заблокированы по максимуму, а если у кого из местных случится шок или заикание, то это не мои проблемы!
– Пока что заиками чуть не стали мы! – проворчала Вячеславна, встряхиваясь.
– Обнаженка-то здесь при чем?! По-моему, дело в том, что кое-кто из присутствующих не привык видеть себя со стороны в зверском обличье!.. Кто ж знал, что тут зеркала на каждом шагу… да еще и неправильные!
– Как там говорится – неча на зеркало пенять?..
– Как раз, возможно, кривую рожу и не видно, – хмыкнула я, обходя препятствие.
И тут же вынуждена была снова остановиться. При моем приближении крайний из многих возвышавшихся вдоль стен объемистых цилиндров примерно трехметровой высоты, до сих пор скрытых в густой темноте, внезапно засветился изнутри, явив нашему слегка ошарашенному взгляду четкий контур человека, замершего в странной позе. Словно подвешенного за шиворот…
По мере того как свечение становилось ярче, проступали все новые детали. Например, то, что вместо хоть какой-нибудь одежды тело было прикрыто лишь синеватой, плавно колышущейся дымкой…
– Это же не?..
– Слава богу, нет!!! – наконец-то смогла выдохнуть я. – Посмотри, у него четыре руки…
– И по шесть пальцев…
Норка попыталась обойти странный объект кругом, что заставило засиять стоящий рядом такой же. Подруга обернулась и шарахнулась в сторону, чуть не сбив меня с ног, да и сама устояла только за счет четвероногости. Из-за прозрачной стенки на нас не мигая смотрело потрясающе уродливое лицо, к тому же украшенное челюстями, которые больше подошли бы очень крупной гиене!
Мы переглянулись и торопливо двинулись дальше, переводя дыхание на ходу. Центральная часть помещения была покрыта чем-то напоминающим с виду крупный песок, от которого явственно несло недавно пролитой кровью, а уж темные пятна буквально резали сенсоры.
