Другие интересности размещались по периметру вдоль стен. Большинство «экспонатов» этой жутковатой выставки принадлежали к человеческому роду, только представляли собой разные типажи. Но некоторые экземпляры озадачивали всерьез…
– Пойдем! – толкнула меня плечом подруга. – Чего ты вдруг засмотрелась на это… существо?!
– Понимаешь, вчера, когда мне долго не спалось, я наугад взяла с полки книгу с подвижными картинками. Забавно, знаешь ли, – трогаешь рисунок и будто видеоролик смотришь… Так вот, это был своего рода дневник путешественника по другим мирам, в основном портреты местного населения…
– И там ты его увидела… Думаешь, ныне покойный маг привозил обожаемой супруге такие сувениры из иных измерений?
– Кто знает…
– Может, она и сама любитель пошастать за Границу? Что характерно – почти все они мужского пола…
– Сувениры, говоришь? Пожалуй, нет… Игрушки!!! – пробормотала я, пытаясь уложить в голове неожиданно всплывшее воспоминание и заодно подавить приступ внезапной тошноты. – Она ведь и про Дина говорила как про игрушку…
– Хочешь сказать, наша «веселая вдова» заскакивает в эту милую комнатку развлечься перед сном?! В куколки поиграть?! Или еще какие игры тут в обычае?!
– Разнообразные, – не сразу отозвалась я, пытаясь облечь в удобоваримую словесную конструкцию то, что увидела в сенсорном поле. Например, не до конца сросшиеся переломы, следы многократных повреждений связок и суставов, грубые внутренние рубцы на месте разорванных мягких тканей… а особи поцелее представляют собой по сути севшие батарейки – настолько мало жизненной силы в них оставалось… Судя по цветовой гамме «картинки», лечение проводилось ускоренными способами, с помощью магии, по принципу «сдохнет – не жалко, такого добра в базарный день вагон за пятак».
Мне все-таки удалось и подавить приступ жгучей боли, накатившей так не вовремя, и выразить свои впечатления достаточно коротко и не во всех деталях. Ни к чему лишний раз травмировать подругину психику, хватит и моих едва живых нервов… Миндалевидные рысьи глаза смотрели на меня остановившимся взглядом.
– Но зачем все это?!
– Видимо, некоторых из них стравливали между собой как, например, бойцовых собак или гладиаторов… потом наскоро чинили и ставили в «шкафчик» до поры до времени…
– Так они живые?!!
– Не мертвые, это уж точно, хотя наверняка многие из них и рады были бы покинуть этот свет… Состояние вроде анабиоза, только рулит не техника, а магия.
– А ведь и в других комнатах стоят подобные конструкции… несколько штук, по углам! – припомнила Норка. – Думаешь, в качестве украшений?
– Ничего я не думаю! – буркнула я, передергивая плечами, отворачиваясь и направляясь к выходу. – Еще не хватало – думать об извращениях… тем более не о своих!
Наверное, мы одновременно вспомнили о Призраке, потому что не сговариваясь прибавили шаг. Почти бежали по бесконечным коридорам и лестницам, но при этом я не боялась проскочить мимо нужного помещения, потому что сенсоры сейчас работали на пределе возможностей, только успевай отсеивать ненужное. Перенесенный шок явно пошел мне на пользу…
– Я-то еще сомневалась, что выгорит наша затея с отвлекающим фактором в лице Светлого Вождя! Не учла, что при избытке возможностей типичное и обычное быстро становится неинтересным… Теперь понятно, почему наш соратник выбрал такой… нестандартный образ!
– Он ее просчитал, – кивнула я, – причем гораздо лучше всех нас. Как правило, для такой обалдевшей от собственного могущества и заевшейся персоны самой целью жизни становятся новые ощущения и новые игрушки…
– Знаешь, – Вячеславна добросовестно старалась меня приободрить, – радует хотя бы то, что твоего супруга там не было!
– Вот именно – там! – Процесс приободрения в моем организме шел с трудом. – Во-первых, неизвестно, сколько еще у нее таких «игровых залов», а в-главных, где же он, черт возьми?!
– А нельзя, как раньше, осмотреться его глазами?
– Ты думаешь, я до сих пор не пыталась это сделать? Сплошная белесая муть… или мутная белесость – как больше нравится!
– Хрен редьки не слаще…
– Зато знает больше! Но, поскольку данный овощ здесь не произрастает, придется обходиться своими силами…
Перед очередным поворотом пришлось притормозить. Сознание было настолько перегружено непрерывным сканированием и сортировкой информации, что потребовалась пауза для уточнения направления, с которого пришел новый сигнал. Слабенький, затухающий, как далекий огонек в беспросветной ночи… но именно эта неровно пульсирующая искорка разом выжгла из области восприятия все остальное!
Вот когда я в полной мере прочувствовала, что значит второе дыхание! Особенно когда буквально съедает изнутри ощущение цейтнота!.. Сбросить и отбросить почти истаявшие тапочки, вернуть ошейник на положенное место, предусмотрительно спрятать один из камешков-«ключей» под язык, подождать, пока окружающий мир обретет привычные для тигра цвета и запахи – все это без единой мысли, на автомате… И – бешеный рывок с места вперед на самой большой скорости, на которую только способны мои лапы, успевая сменить направление через доли секунды после получения «зеленого света» от сенсоров!
Госпоже Леоне эта гонка далась тяжелее, но она почти не отставала, всю дорогу держась у кончика моего хвоста. Отдышаться мы себе позволили только под самой дверью, которая отделяла нас от цели. Я, не поверив «скрытому зрению», перепроверила сведения раз и два, но так оно и было – дверь как дверь, без всяких магических сюрпризов, даже не запертая… Наверное, потому, что находилась в самой глубине владений беловолосой колдуньи, а именно – преграждала вход в большую квадратную комнату, расположенную под крышей центральной башни. Что интересно – и Эффиана, и Анниро сочли это помещение самым подходящим для размещения колдовской лаборатории. Только вот поставщики разработок и материалов были разные… как и цели.
Норке стало тошно спустя несколько минут, а уж меня скрутило еще на пороге… Везде царил идеальный порядок, ни капельки, ни пылинки-паутинки, светло и свежо, но в сенсорном поле все просматривалось будто сквозь густую сине-черную сетку. Видимо, немало здесь было причинено страданий живым существам, если буквально каждый миллиметр пространства пропитан жутью!.. А мимо большого зеркала в овальной вычурной раме пришлось пройти отвернувшись и пригнувшись – настолько мощным был поток негативной энергии, бивший из его глубин!..
Все эти впечатления отошли на дальний план, стоило мне заметить что-то вроде встроенного шкафа в боковой стене. Миг – и дверь отодвинута, я смотрю на переливчато-серебристый кокон и молчу, просто потому, что у меня в кои-то веки не нашлось ни подходящих выражений, ни сил, ни желания что-либо произносить вообще…
– Он?!!
Киваю, потому что все еще не могу вымолвить ни слова. Сквозь тонкий слой плотной прозрачной субстанции прекрасно видна каждая черточка знакомого лица… и почти черные полукружия под запавшими глазами… и ряды темных точек от уколов, тянущихся вдоль крупных сосудов… и степень истощения изумительно сработанного организма… и неравномерность живого свечения, которое плохо просматривается совсем не из-за того, что нас разделяет эта проклятая оболочка!..
