– Но ты не уверена?
– Нет, потому что не «вижу» признаков ее недавнего визита, но не забывай: она – колдунья высоченного уровня, поэтому вполне может уметь заметать следы так, как мы не знаем!
– Тогда почему?..
– Спроси чего полегче!
Норка притормозила у порога, окидывая знакомое помещение подозрительным взглядом и машинально принюхиваясь, потом недоуменно повела ухом:
– И чего мы могли в прошлый раз не заметить?!
– Того, чего здесь нет…
Я стояла в паре метров от зеркала, что так отвратило меня во время первого визита в этот «храм науки». За минувшие дни привлекательности в нем не прибавилось, обе мои ипостаси так же корчились от леденящего холода и запредельной жути, которыми… нет, не веяло – несло от темного стекла. Только сейчас меня туда тянуло так, что…
– Куда ты?!
Подругин рык-вскрик я поймала на слух уже в прыжке, когда, пригнув голову и прижав уши, летела вперед, не сводя взгляда со своего стремительно приближающегося отражения. Мне показалось или в последний момент оно отвернуло-таки в сторону?!
Ожидаемого звука удара не было, звона осколков тоже… как не было вообще никаких звуков… Даже собственное дыхание, учащенное и тяжелое, решило уйти в партизаны и не светиться лишний раз… Впечатление такое, что пространство зазеркалья сплошь забито густым киселем, который глушил все, что можно, и не позволял двигаться в нормальном режиме. Скажу больше – от столкновения с этой плотной средой само дыхание чуть не вышибло напрочь! Во всяком случае количество и яркость звезд, сыпанувших из моих глаз от боли, я смогла оценить еще до того, как потеряла сознание…
Найти его снова помогло малоприятное ощущение, какое бывает, когда прикасаются чем-нибудь острым и холодным к плоти под местным наркозом. Не знаю, кому как, а меня в таких случаях передергивало целиком и много раз подряд. Хорошо еще, подобные встряски по жизни случались нечасто… Тем острее впечатления теперь!
Чтоб оно так же корежило тех, по чьей милости мы угодили в эту историю!.. Пришлось как-то справляться с мышечными спазмами, затем перемещаться по-пластунски в непроглядной темноте туда, куда тянуло с еще пущей силой. Не будь сенсоров, греметь бы мне под фанфары в тот распахнутый люк, рассчитанный, похоже, на средних размеров грузовик… А так – ничего, аккуратно стекла вниз до половины, повисела, принюхиваясь и прислушиваясь, и, мягко толкнувшись задними лапами, приземлилась на все четыре.
Здесь давило еще сильнее. Дыхание давалось мне с таким трудом, что начали болеть реберные мышцы и диафрагма. К тому же сам воздух был какой-то странный, с большим количеством незнакомых запахов. Зато в сенсорном поле прояснилось, даже чересчур – от мертвенно-белого свечения заломило в глазницах, что не помешало озадачиться увиденным. Я находилась на одной из верхних полок бесконечного стеллажа, границы которого терялись, растворяясь в мутной колышущейся дымке. Массивные объекты справа и слева от меня оказались неподвижными телами вполне антропоморфных пропорций. На остальных полках – та же поклажа плотными штабелями…
По цветовой гамме видимого в сенсорном поле они больше всего напоминали гербарий, поскольку были выжаты (или выпиты?!) практически досуха… Меня скрутило так, что стало больно даже думать и моргать! Судя по всему, это был склад кандидатур для пополнения армии мертвецов. Здесь их доводили до кондиции путем досушки и консервации – отсюда и давление, и повышенная сухость воздуха, и примеси в нем, от которых першение в горле, резь в глазах и зуд на открытых участках кожи… Но если меня принесло в эту… зомби-кухню, значит… Дин тоже мертв?!! От этой мысли впору было самой досрочно расстаться с жизнью… Лапы подо мной не подкосились только потому, что я уже передвигалась медленным ползком, но вот сердце сжалось до того болезненно, что сознание спешно собралось перебазироваться в местечко поспокойнее…
От выпадения в массивный осадок меня удержала вовремя посетившая мысль: если позволю себе отключиться, меня отсюда вытаскивать будет некому! Да и то, что медальон вдруг раскалился так, что обжег через густую шерсть, ничуть не подпалив ее при этом, тоже сыграло свою роль.
Это заставило встряхнуться и откопать среди обрывочных мыслей, беспорядочно скачущих по извилинам, одну более-менее разумную: если уж мужнины дела совсем безнадежны, зачем тогда высшие силы с помощью моей хваленой интуиции привели сюда?! Следующее умозаключение добавило пессимизма: затем, чтобы забрать его тело из этого мерзопакостного местечка и предать достойному погребению на родной земле… Нет, мы так не договаривались! Сделка была за не просто найти, но и вернуть все на круги своя, так что нечего тут!!!
В процессе невеселых размышлений я продолжала ползти вдоль своей «полки», машинально тщательно сканируя каждую попавшую в пределы досягаемости особь независимо от размеров и внешности. Логика была проста: скорее всего, мой возлюбленный где-то среди последних поступлений на этот склад, а изменить его внешность чисто из вредности додумалась бы даже я…
Периодически сенсорную систему от чужой боли зашкаливало так, что и «скрытое зрение» отказывало на время. Оказывается, не все «новобранцы» попали сюда мертвыми, некоторые были живы в достаточной степени, чтобы чувствовать происходящие необратимые изменения, но в недостаточной – чтобы помочь себе хотя бы умереть… Что я могла для них сделать?! Правильно. Благо для того, чтобы прекратить мучения, хватило и возможностей тигриной анатомии…
Я в который раз прокрутила в уме то, что могла бы высказать беловолосой колдунье-садистке при личной встрече, добавила несколько свежих словесных комбинаций и собиралась продолжить эту занимательную гимнастику для ума, когда попал на сенсоры очередной объект. Знакомая фигура, не менее знакомые переливы серебра в области головы… и стопроцентное отсутствие живого свечения вокруг застывшего силуэта!..
Я сама не умерла на месте только потому, что в последний момент успела выхватить главное из увиденного после того, как своевольно включилось глубокое сканирование. У этого несчастного было вполне обычное человеческое сердце… И, во-вторых, мое собственное сердце только учащенно забилось, а ведь все возможные реакции сверхчувствительного организма на любые изменения в состоянии супруга были мной изучены досконально еще в первые дни знакомства! Нет, хвала богам и всем, кому положено… да и остальным до кучи, – это был не Дин!
Прочие детали проявились чуть позже, окончательно убедив меня в том, что жертвой стал один из соплеменников Ледяного Короля, причем даже не из числа принадлежащих к правящему клану. Оставалось только посочувствовать несчастному и попытаться найти его родных, если – когда! – мы сможем выбраться отсюда…
Ощущение опасности резануло по сенсорам словно раскаленной косой. Похоже, нас все-таки засекли! Собираю остатки сил, распускаю «поисковую сеть» во всю возможную ширь – все то же, в том же качестве и количестве… Интуиция безмолвствует как подпольщик на допросе – нашла время отмалчиваться! Направляюсь к люку, пытаясь все-таки сообразить, с чего, собственно, меня вообще сюда понесло. Может, как раз для того, чтобы убедиться, что Ледяного Короля нет среди мертвых? Так об этом недвусмысленно толкует «маячок» в мочке левого уха…
