Как и с какой попытки удалось-таки совершить решающий прыжок на такую высоту, помню смутно. Более четко в памяти запечатлелся следующий момент: я, запаленно хватая тяжелый плотный воздух распахнутой пастью, подбираю под себя дрожащие от напряжения лапы, трясу головой, чтобы сфокусировать взгляд на светлом пятне впереди, рычу от ярости, когда «картинка» начинает снова расплываться, и все-таки делаю рывок вперед…
Очередное воссоединение со своим сознанием происходило дольше обычного, а уж насколько противнее!.. Бесчувственное состояние тем и хорошо, что не ощущаешь ни этой жуткой тошноты, ни рези в отекших глазах, ни жжения в пересохшем горле, ни тянущей боли в мышцах, ни…
– Еще этого не хватало!
– Ну и пожалуйста! – Подруга перестала нализывать мой нос и отвернулась, надувшись. Правда, ненадолго.
– Ты как?!
– Бывало и получше, – пришлось признать во время очередной попытки принять вертикальное положение. – Ч-ч-черт!.. И давно я тут половичок изображаю?!
– С полчаса, не меньше. – Норка пересела ближе, подпирая боком шатающуюся меня. – Думала, ты уже вообще никогда не очнешься!
– И поэтому решила подправить мне форму носа?
– Хорошо, в следующий раз таки устрою тебе пару пощечин – когтистой лапой! – фыркнула напарница, подмигивая. – Или просто укушу за что придется! Лучше скажи – все действительно так плохо, как мне кажется? – И пояснила в ответ на мой вопросительный взгляд: – Перед самым твоим возвращением в коридоре был какой-то шум, словно что-то просыпалось, но выглянуть и выяснить, в чем дело, мне так и не удалось… А тут еще ты с пустыми руками… в смысле – лапами…
– Просыпалось, говоришь?!
Если это то, о чем я думаю… Возвращаться в человеческий облик на сей раз было труднее и дольше обычного, но ведь получилось же! Руки дрожали, ноги подгибались от слабости, но до выхода можно и на четвереньках добраться! Дверь действительно не желала открываться, но синеватое свечение в области замка, прекрасно заметное в сенсорном поле, подсказало, куда следует приложить вдруг замерцавший медальон… А вот с дальнейшими действиями загвоздка вышла посерьезней. На расстоянии примерно пары метров за порогом от пола до потолка висела легкая дымка из очень мелкого песка, которую был бы не в состоянии заметить обычный человеческий глаз…
Я жестом удержала подругу на месте, оторвала кусок занавеси с ближайшего окна, тщательно скрутила жгутом и завязала в сложный компактный узелок. Запустила его с плеча в коридорный полумрак – и получила шикарную возможность полюбоваться подобием замедленного кино: как темный комок пронизывает почти невидимую завесу, как целый рой затронутых им песчинок устремляется следом, раскаляясь на лету добела… как окруженная ими цель вспыхивает и рассыпается ослепительно-ярким фейерверком, а искры бесследно гаснут на полпути к полу…
Мы молча переглянулись и сели там, где стояли. Давненько не доводилось влипать в такое попадалово с кидаловом!.. Нас вычислили, просчитали, изолировали, но сразу карать не стали. Оставили дозревать как источник страха и прочих отрицательных эмоций, без которых, похоже, хозяйке толком не елось и не спалось… Да и кто мы такие, чтобы ради нас нарушать сладкий предутренний сон?! Разобраться с дерзкими диверсантами можно и после, торопиться некуда, равно как и нам деваться из магической клетки!
– Действительно, некуда! – Упавший голос подруги дал понять, что последнюю мысль я все-таки высказала вслух.
Нэфи, неизвестно когда успевший выйти из образа эксклюзивного украшения, пренебрежительно фыркнул у меня над ухом.
– Что такое, милый?!
Он, гордо задрав пушистый хвостик, спрыгнул с моего плеча на пол, обошел нас кругом и, сев у самых ног, нахохлился, взъерошился и закрыл глаза. Мы затаив дыхание смотрели, как по нежной шерстке начинают с легким потрескиванием пробегать бело-красные искорки, сливаясь в тонкие извилистые струйки пламени, спирально сбегающие по неподвижной фигуре моего хранителя и угасая у самого пола… Нет, не угасая – уходя в этот самый пол, будто впитываясь между цветными деталями сложной мозаики!
Мы с Вячеславной переглянулись и одновременно состроили непонимающие гримасы, а вокруг нас уже вращался целый огненный вихрь, рассыпая по сторонам пышущие жаром искры, которые гасли, не оставляя никаких следов… Четкие контуры предметов расплывались, часто колеблясь в потоках нагретого воздуха, и смещались в стороны от центра странного явления, в котором находились мы… Причем не наблюдалось никаких сопутствующих эффектов, которых можно было бы ожидать: ни треска, ни грохота, ни дыма, ни пыли, ни шума от падающих обломков стен и мебели – которых, кстати, тоже не было!.. В полной тишине растущая в ширину пламенная воронка раздвинула пространство до пределов обозначенного ранее круга, опора под ногами, заколыхавшись, исчезла… Мы стремительно скользнули вниз, благополучно миновав перекрытия нескольких этажей, при этом благоразумно воздержались от воплей, только на всякий случай крепко вцепились друг в друга… Потолочная лепнина так же беззвучно сомкнулась над нашими головами.
Глава 6
Когда окружающий мир обрел привычную незыблемость и четкость, оказалось, что нас вынесло в просторную комнату вроде гостиной с горящим почему-то камином, накрытым столом и обстановкой, располагающей к отдыху со вкусом. Интересно, огонь в камине пылал и раньше, дав моему хранителю возможность использовать его в качестве выхода, или загорелся потому, что именно сюда привел пламенный тоннель?! Но не этот вопрос и не окружающие изыски завладели моим вниманием – перед нами обмякшим лоскутком пушистой ткани лежал нэфи…
– Фадик!!!
– Спокойно! – Я удержала подругу за шею. Бережно подобрала почти бездыханного «котенка», в два прыжка добралась до камина и аккуратно пристроила легонькое тельце как можно ближе к пламени, насколько вытерпели руки…
Благотворное влияние родной стихии сказалось в считаные мгновения. Вскоре мы смогли с облегчением выдохнуть и полюбоваться, как милая зверушка похрустывает светящимися алым углями, периодически громко в них чихая, и катается в огне, довольно урча и рассыпая тут же гаснущие искры. Кстати, а мы чем хуже?! Нет, на оставшиеся головешки претендовать не стали, предпочли произвести досмотр натюрморта на столе. Н-да, предполагаемые сотрапезники явно не относились к числу тех, кто страдает отсутствием аппетита или склонностью к умеренности!
Норка звучно сглотнула и подмигнула мне в ответ. Кто бы спорил, шаурма, особенно хозяйская, дело хорошее, но давнее, а посему пройти мимо такого разнообразия деликатесов и хотя бы не снять пробу показалось нам немного неправильным… тем более что эта вылазка была последней по любой из возможных причин. Ведь никто и не собирался разбойничать всерьез, подумаешь, всего лишь один салатик! Только не надо ехидничать – посудинка была совсем небольшой, так что нам досталось по несколько ложек, и много времени дележ не занял! А пустую чеплашку по пути закинули в темный угол, будто ее на столе никогда и не было…
