– Чего стоим, кого ждем?!
– Что-то не так… слишком просто!..
Я приблизилась к неподвижной фигуре, осторожно попыталась дотронуться… и вскрикнула, потому что медальон вмиг раскалился почти добела! Как еще дыру во мне не прожег… сквозную! К счастью, обошлось без повреждений, ведь не в природе подобных артефактов наносить вред хозяину… Зато сенсоры выдали четкое изображение тончайшей энергетической сети вроде частой паутины, окружавшей Анниро целиком, от макушки до пят. От этой кружевной дымки веяло такой жутью, что у меня свело кожу на спине… Не желая верить своей догадке, я снова протянула руку – «паутинки» стали утолщаться, наливаясь мертвенным светом, по местам их пересечений стали проскакивать искры, которые тут же слились в один пламенный сгусток, ринувшийся к моим пальцам…
Нет, я успела вовремя отскочить и не доставила врагине радости полюбоваться на мои обугленные останки, но стало ясно, что и ей устроить преждевременную кончину не получится, по крайней мере сей момент и прямо здесь… тем более ценой как минимум собственного здоровья. Она явно из тех, кто, уходя из жизни, любым способом прихватит врага с собой… впрочем, как и я сама!
– Ну и черт с ней! – Подруга, во все глаза наблюдавшая за моими экспериментами, все поняла без объяснений. – Давай-ка делать ноги отсюда, ведь неизвестно, сколько времени продержится наша защита!
– Будь времени побольше, разобрались бы с ее оборонной системой… так не хочется оставлять в тылу озлобленную фурию!
– Раз ничего не сделать – делать нечего! – Норка развернулась в сторону ближайшей подходящей двери. – Можешь потом захватить ее с собой в качестве сувенира и поставить где-нибудь в холле или в гостиной…
– Лучше в спальне! – воодушевилась я, бросая последний взгляд на жертву нашего коварства, которая, судя по яростному блеску широко распахнутых глаз, прекрасно слышала все сказанное, до словечка. – В качестве канделябра или вешалки! Заодно заценит старания своего бывшего ученика… или…
– На скотном дворе! – припечатала Вячеславна, пытаясь когтями отодвинуть массивный засов. – С целью повышения активности племенных бугаев…
– Злая ты! – прыснула я. – Кто бы мог подумать…
– Не злая, а практичная! Ну-ка, помоги!..
По винтовой лестнице мы спустились быстро и без помех, и пара коридоров осталась позади без претензий на долгосрочную прописку в памяти. Вот уже и просторный холл, и до выхода из дворца осталось всего ничего… и в этот момент меня встряхнуло трижды. Первым прорезался наш друг и соратник:
«Где вас, черт возьми, носит?!»
«Уходи!»
«Без вас?!!»
«Мы сами справимся. Да быстрее же!»
«Но…»
«Не время спорить!!!»
Не успела я перевести дух, как стало ясно, что заверение насчет «справимся» было несколько поспешным. Впереди высветилась тройная защитная сеть настолько сложного плетения, что зарябило в сенсорах. А сзади уже догоняла новая опасность, причем очень серьезная, если продолжать верить моему «скрытому зрению», которое показывало такую цветовую гамму в сочетании с устрашающей скоростью приближения…
– Ни дороги, ни пути…
Что-то сегодня память разгулялась насчет песен! Лучше бы чего полезного подкинула…
– …Безнадега?
[38] – В голосе Вячеславны звучало скорее утверждение, чем вопрос.
– Как обычно! – повела я плечом, лихорадочно прикидывая возможные варианты спасения. – Пора бы уже привыкнуть…
– Подобные привычки вредят здоровью! – авторитетно заявила подруга, присматриваясь к чему-то за моей спиной.
Нэфи навострил уши в ту же сторону. Я обернулась и увидела большое, примерно три на четыре, зеркало, в котором отражалось ближайшее к нему окно и то, что в него просматривалось. А именно – высокая, сложенная из угловатых гранитных глыб горка, усаженная растениями вроде наших папоротников и орхидей. По камням с веселым журчанием струился водяной поток, дающий начало цепочке разновеликих водоемов, которая заканчивалась на территории, принадлежавшей второй вдове знаменитого мага…
Бесполезно пытаться объяснить, откуда что взялось в моей голове. Не имеет смысла выяснять, как я узнала, что и за чем делать… Просто действовала на автомате, словно выполняя чьи-то команды, как марионетка, только не спрашивайте, кто же дергал за ниточки… Сначала я указала Фадику на коридор, из которого мы вышли. Он понятливо фыркнул – и новый огненный шар ударил в потолок, закрывая проход обвалом. Затем – бегом к зеркалу, сдернуть с шеи цепочку и намотать на кулак так, чтобы медальон оказался в роли кастета, выставить руку вперед… Свободной рукой покрепче обхватить беспокойно вертящую головой рысь и прыгнуть из последних сил туда, где переливчато искрились на солнце струи отраженного водопада…
Сначала была темнота, жаркая и давящая… Затем ослепительно-яркая вспышка, долгий звон разбитого стекла, почему-то глухой, словно слышимый через подушку… Боль, начавшаяся в ушибленной руке и обжигающе-ледяным шквалом прокатившаяся по всему телу… Опять холод, уже от воды, струи щекочут кожу… Течение, ускоряясь, несет куда-то вниз, дыхание перехватывает… и снова темнота…
Как же болит все тело! Причем неясно, где больше – снаружи или внутри… Вопрос только в том, какая из двух сотен с лишним костей ноет сильнее… Дышится через два раза на третий, с хрипом и сипом, рука словно оторвана в плече, внутри черепа вспухает и ворочается горячий пульсирующий ком, в глаза какая-то сволочь от души насыпала крупного раскаленного песка, во рту странный мерзопакостный привкус…
– Очнись, величество! Время не ждет!
Ну и пусть идет ко всем чертям, раз такое нетерпеливое! И все желающие с ним заодно!..
«Только не вздумай помереть! Я что, зря столько времени угробил на порочащие меня связи?!»
«Надеюсь, не меня имеешь в виду?»
«Ты скорее связь многообещающая… в плане своеобразных способов убивания времени! Последние три дня мне надолго запомнятся…»
«Но я смогу хоть как-то тебя отблагодарить за такое самопожертвование?»
«Можешь, пожалуй… Больше не вспоминай от этом! Никогда, ни при ком и ни по какому поводу!..»
«Уже забыла… Да, собственно, о чем вообще речь?!»
Призрак непостижимым образом, без мыслей и слов, дал понять, что в полной мере оценил мои усилия, и перешел на обычный способ общения.
– Дайте-ка тот флакон… да нет, с черной звездочкой на пробке!
– Вы что, спятили?! – Откуда только силы взялись! – Это же «сыворотка правды»! Вам так уж приспичило узнать, что я про всех вас думаю?! Вовремя, нечего сказать! Слишком спокойно жилось в последние дни?!
– Тогда… с двумя красными полосками на этикетке?
– А это вообще от запора! Оставьте мою сумку в покое, садисты-самоучки… неграмотные!!!
