– Спасибо!!! Дай бог тебе всего, чего ты действительно достойна!.. Вот же досада – и подарить-то на память нечего!
– Ты уже сделала мне подарок, о котором я и не мечтала, – дала нам возможность встретиться!
И одарила сияющим взглядом скромно стоявшего рядом Нортиса. Я шагнула к нему:
– Что ж… давай прощаться…
– Моя королева!..
Он опустился на одно колено, не отрывая от меня взгляда, но я, с трудом удерживая вдруг навернувшиеся слезы, покачала головой и жестом заставила встать.
– Неслух – он и есть неслух: сколько раз просила не нарушать конспирацию!..
Мне показалось или его чистые серые глаза тоже подозрительно заблестели? Впрочем, уже не важно… Я от души обняла слегка остолбеневшего от неожиданности парня и быстро чмокнула в тут же заалевшую щеку.
– Прощай, друг! Будь счастлив и учти – это приказ!
– И вам удачи!
Последнее, что я видела в мерцающем вихре закрывающегося портала, – две размытые фигуры, машущие вскинутыми в прощальном жесте руками…
Глава 8
Уже знакомое ущелье встретило нас ослепительно-ярким светом стоящего в зените солнца и сильным порывистым ветром, несущим соленые запахи не видного из-за гор, но близкого океана. За время наших партизанских действий выветренные, почти безжизненные склоны успели украситься многочисленными плотными куртинами цветущих растений вроде известных у нас на родине стародубок и цикламенов. Суровый, но живописный пейзаж вполне располагал к тому, чтобы встать лагерем где-нибудь поближе к воде и как следует отдохнуть, но… покой нам и не снился! Сенсоры, включившись еще в портале, добросовестно выдали картинку, в равной степени четкую и малорадующую: прикрытые до поры до времени от обычного зрения магическим полем плотные ряды вооруженных громил, заполняющие русло древней реки на всем обозримом пространстве… как раз между небольшим плато, на котором временно расположилась наша команда, и вожделенной пещерой.
«Поисковая сеть» парой секунд позже сделала занимательное дополнение – впечатляющее количество хорошо замаскированных воинов на склонах и плотное, тускло мерцающее пятно мутной синевы вдалеке, где, по всей видимости, обосновалась наша противница. Наверняка настроилась на комфортный отдых и развлекательное зрелище, до компьютерных-то игр здесь не додумались, а тут – чем тебе не «Left 4 Dead»! С поправкой на местный колорит, конечно… Что ж, к встрече изначально незваных гостей она подготовилась основательно!..
– Куда теперь? – деловито осведомилась Норка, вертя головой.
– Вообще-то нам туда, – махнула я рукой в сторону дальнего утеса. – Только вот определимся, что делать с этой… биомассой, а то куда ни кинь… И это еще основная часть ожившего войска застряла в замке стараниями нашей союзницы!
– А порталы?
– Рискованно, – медленно покачал головой Тханимар, успевший на свой лад прощупать обстановку и выпустить несколько мелких, но шустрых ярко-красных огненных шаров, каждый из которых легко нашел свою жертву. – Враг слишком близко, нарушить переброску – пара пустяков…
– То есть можем выпасть совсем не там, где собирались?
– Угу. И неизвестно в каком виде! – добавила я позитива. – Помнишь ту ловушку на Седой горе? Так это еще было последнее предупреждение, поэтому и отделались мы на удивление легко, а сейчас никто с нами церемониться не будет.
– Значит, пойдем пешочком! – Призрак потянулся, разминая плечи. – Думаю, с выбором курса и сборами стоит поторопиться.
– Голому собраться – только подпоясаться! – хмыкнула я, прикладывая ладонь козырьком ко лбу и обозревая окрестности. Стараниями наших магов число пытающихся скрытно подобраться к нам ближе врагов заметно уменьшилось. – Плохо другое: придется разделиться…
– Это еще зачем?
– Сам посуди – быстро пробежаться по этим скалам удастся разве что муравьям или еще каким-нибудь многоногим, а мы к ним не относимся, да у нас еще и живой груз! Так что кто-то должен будет отвлекать внимание наших заботливых провожающих… особенно одной!
– Скучно ей не будет! – скупо улыбнулся Светлый Вождь, поправляя ремень и потуже стягивая волосы в хвост.
– Стоп, а ты-то куда?!
– Как куда – за вниманием! – многообещающе подмигнул соратник, но тут же распахнул оба глаза дальше некуда. – Величество, даже не думай!..
– Поздно! – Я по его примеру стянула волосы кожаным шнурком. – Уже. И все решила.
– Жить надоело?! – в один голос отреагировали трое находящихся в сознании, даже штатный чародей отвлекся и метнул очередной шар мимо цели.
Четвертый же негромко произнес, не сводя с меня пристального взгляда фиолетовых очей:
– Будет лучше предоставить роль громоотвода именно мне!
– Будет совсем хорошо, если каждый займется тем, что лучше всего умеет. А посему именно тебе отведем почетную роль защитника от этих несвежих агрессоров! От меня же в открытом бою толку немного, так что займусь любимым делом – пакостями!
– С ума сошла?! – не выдержала Норка. – Она тебя живьем сожрет!!!
– С моим диагнозом дома разберемся, – усмехнулась я, снимая с шеи медальон. – Пусть попробует, авось подавится… А пока никому не уступлю права напоследок пощипать нервы этой раскрасавице-извращенке! Да и ей нужна в основном я, так что…
Соратники наперебой заговорили, пытаясь вразумить безрассудное величество. Я не стала возражать, просто молча шагнула к носилкам, опустилась на сухую горячую землю, застегнула цепочку на шее своего возлюбленного, проверила пульс и температуру… Не дожидаясь, когда иссякнет поток доводов и эмоций, встала с колен и повернулась к ним.
– Спасибо вам за все! – В наступившей тишине даже сказанное полушепотом сквозь подступивший к горлу ком было слышно лучше некуда. – И простите, если что не так…
И резким жестом кинула о камни заранее нашаренный в кармане камешек-«ключ». В нескольких шагах от нас развернулся с легким шелестом и послушно замерцал небольшой портал, и я, прыгая в него с разбега, еще успела помахать рукой друзьям. Искрящийся вихрь подхватил меня, вызвав короткое головокружение…
Открыв глаза, я с огромным облегчением удостоверилась, что попала именно туда, куда требовалось, – а все боялась, что не получится удержать в голове нужную «картинку»! Теперь до места нахождения колдуньи рукой подать, верхушка ее шатра просматривается и без вспомогательных средств… Друзья остались далеко, их фигурки теперь были не крупнее муравьиных, пришлось воспользоваться «скрытым зрением», чтобы разглядеть происходящее. Видимо, выплеск энергии перехода спровоцировал противника на более активные действия – к поползновениям отдельных замаскированных особей добавился открытый штурм злосчастного плато со всех возможных сторон.
Для начала маги сотворили и запустили в середину вражеской армии огромный огненный шар, а Светлый Вождь с помощью Вячеславны раскачал и обрушил на полчища карабкающихся зомби пару ближайших глыб, вызвав этим нешуточный обвал. Следующий пламенный «снаряд» заставил бывшее русло треснуть вдоль на впечатляюще большом участке, и в образовавшийся провал молча – что прилично добавляло жути без того щекочущему нервы зрелищу – и щедро, как просо из дырявого мешка, посыпались массивные фигуры, нелепо взмахивая руками с ненужным уже оружием. Возникшая неразбериха дала моим соратникам возможность преодолеть часть расстояния в нужном направлении.
