Что характерно – даже на бегу, будучи впряженным в носилки, хоть и ставшие намного легче после определенных магических манипуляций, старый друг умудрялся костерить меня на все корки. Хорошо хоть мысленно, не то совсем бы трындец авторитету!.. Я залегла в какой-то ложбинке среди угловатых каменюк и, не переставая следить за перемещениями «веселой вдовы», внимательно «выслушала» его цветистые излияния – до последнего слова! Потом решилась рискнуть…
«Все сказал? Или что-то на потом приберег?»
«…Дай только до тебя добраться!..»
«Вот выберемся отсюда – пожалуйста! Обещаю, что даже не буду сопротивляться. А если серьезно – сам знаешь, другого выхода просто нет… Сбереги моего мужа – ради этого все и затевалось! И подругу – она из-за меня влипла в эту историю! И маг не обязан расплачиваться жизнью за мои принципы! А иномирский принц тем более!.. Да и с тобой, честно говоря, расставаться тоже не хотелось бы… по крайней мере так!»
«Хвала богам, дожил до признания!»
«Лучше поздно, чем не совсем!»
«Главное – не увлекайся! Без тебя мы не вернемся!»
Я машинально кивнула, попутно утирая невольные слезы, – можно подумать, сама не знаю, что делать здесь больше нечего, но тем не менее… В следующий момент, как и некоторое время после, стало не до задушевных разговоров – зомби снова активизировались. Нескольким группам удалось прорваться вверх по склону, и теперь они наступали дерзким пришельцам на пятки. Время от времени мужчинам приходилось останавливаться и бережно пристраивать поклажу в более-менее безопасном укрытии, чтобы совместными усилиями заставить преследователей отступить. Вождь кочевников успешно метал крупные камни, поражая головы как единственное по-настоящему слабое место не в меру подвижных мертвецов, а Тханимар вовсю поливал их огнем. Эрриан практиковался то в лепке фантомов, отвлекавших солдат от основной цели, то в создании направленных воздушных волн, которые безжалостно ломали и деформировали до неузнаваемости неживые тела, сминая нападавших в подобие снежного кома и калеча прочих, кто угодил под него во время скоростного спуска по склону. Беда в том, что их все еще было слишком много…
Надо полагать, созерцание успешного бегства не понравилось главной затейнице начинающейся потехи, и она решила наконец вмешаться. Сенсоры исправно выдали мне объемную картинку в красках: посреди небольшой площадки перед откинутым пологом шатра полыхает костер, над которым на треноге подвешен впечатляющих размеров котел, исходящий буро-фиолетовым дымом. Рядом в эффектной позе возвышается Анниро, вооруженная чем-то вроде поварешки на длинной ручке (кстати, не забывшая облачиться в костюм, выгодно подчеркивающий прелести сногсшибательной фигуры). Раз за разом она черпает жидкое варево и щедрым жестом расплескивает его вокруг, и от резкого тяжелого запаха меня тут же начинает нешуточно тошнить. Фосфоресцирующая субстанция в полете распадается на капли, которые за доли секунды превращаются в гигантских шершней – уже целый рой взбудораженно гудит, кружа над навершием шатра…
Я с трудом подавила вскрик – одна из этих тварей неожиданно спикировала в мою сторону, а из положения лежа, как ни крути, совершать прыжки все же сложновато! Жгучий укол пронзил плечо, заставив онеметь на несколько минут всю конечность почти до самого уха. Пакостная гнусь, треща крыльями, пошла на второй круг… и, ярко вспыхнув зеленым, полетела в куртину мелких желтых цветов. Нэфи поймал ее в прыжке, сжевал в два хруста и вернулся, воинственно урча.
– Спасибо, мой хороший! – Наскоро поцеловав его в холодную пуговку носа, я приподнялась на здоровом локте. – Самое время приструнить эту местную Бастинду!
Нет, я не сошла с ума и ясно представляла себе, чем в конце концов может закончиться затеянная мной авантюра с выведением из себя столь могущественной чародейки. Особенно если учесть отсутствие медальона… Только еще яснее была необходимость отвлечь эту мегеру от происходящего в ущелье: на слишком сложное поведение зомби не запрограммируешь, требуется коррекция с учетом изменившихся обстоятельств. Если же внимание корректора будет немного занято другим раздражающим фактором, то шансы беглецов заметно повысятся… Значит, вызываем огонь на себя!
Фадик понятливо фыркнул и выгнул спинку. Тонкий алый луч пронизал пространство и плавно скользнул поперек ножек подставки, котел боком рухнул в огонь, колдовское зелье от удара выплеснулось из посудины вверх и в сторону и щедро окатило чародейку… Если бы не быстрая реакция и защитное поле, ей досталось бы гораздо больше, но и так, на мой взгляд, вышло неплохо – если судить по услышанным комментариям. Из мелких брызг получилось еще какое-то количество кусачих мерзавцев, а из основной массы прямо на глазах сформировался огромный шершенище, который с надсадным гудением попытался набрать высоту…
Признаться, на несколько мгновений я была выбита из колеи, будучи просто не в силах оторвать взгляд от этого по-настоящему жуткого действа и ощущая, как на голове явственно шевелятся волосы… К счастью, моему хранителю не требовались ничьи ценные указания! Несколько пламенных залпов подряд – и сотворенные чуждой магией летучие убийцы тлеющим градом обрушились на каменистую землю, сбив заодно своего вспыхнувшего чересчур крупнокалиберного собрата. Догорающий костер завершил дело, и в следующий миг мне чуть не разорвало череп оглушительное сочетание скрежета, визга и какого-то инфернального воя. Зажав уши ладонями, я сложилась вдвое, зажмурилась и уткнулась носом в собственные колени, но долго разлеживаться мне не дали.
«Ты жива?!»
«Не дождетесь! – Оказывается, думать иногда бывает нисколько не легче, чем говорить! – Как вы?»
«Движемся… Поберегись!»
От ощущения близкой опасности сердце екнуло, заложило «мертвую петлю», сильно потеснив при этом легкие и чуть не проломив ребра изнутри. Колдунья, как и следовало ожидать, быстро вычислила, откуда ей был послан столь пламенный привет, и отправила чинить разборки очередную страшилку. Слегка шелестя на поворотах между крупных камней, ко мне струилось – иначе не скажешь! – землисто-пятнисто-щетинистое нечто вроде нашей сколопендры, только добрых метра четыре длиной. Металлический блеск ее суставчатого тела наводил на неутешительные мысли о том, что дежурное воздействие огнем вполне может оказаться не столь эффективным, как хотелось бы, а полностью истощать ресурсы нэфи сейчас не есть умно… Ледяные мурашки, ринувшись дружной толпой от затылка по спине и разбежавшись кто куда в районе поясницы, едва меня не затоптали, но я успела-таки, не вставая, оттолкнуться ногами от ближайшей глыбы, до сих пор служившей мне укрытием. И ухнула вниз вместе с порядочной кучей щебня и с приличным грохотом!..
Полет был недолгим, я едва успела по-кошачьи вывернуться, чтобы приземлиться на четыре точки, а не на голову. Бережно протирая глаза от пыли, вскочила и прижалась к неровной гранитной стене, пытаясь между делом выровнять дыхание. Сверху несся торжествующий смех:
– Что, несладко? Подожди, ты у меня еще попоешь!
– Да ради бога! – Молчать и таиться больше не было смысла. – Только попроси – не переслушаешь!
