– Наверное, часть боевых особей находится в состоянии покоя, пока все тихо-мирно, и активируется по тревоге, – предположила я после основательный раздумий. – Или в целях экономии пищи притормаживается развитие куколок и заново стартует в ускоренном темпе, когда срочно требуется восстановить поголовье… А может, происходит что-нибудь еще более интересное… Кстати, чем не тема для изучения на досуге?!
– Нет уж, спасибо! Не в этой жизни!..
Прежде чем отправляться домой, требовалось основательно подготовить наших «спящих красавцев» к перемещению, и «Укротитель бурь» лег в дрейф. Облюбованный островок отличался от предыдущего разве что формой и размерами. Главное, на нем не оказалось никаких вулканов, которые могли бы проснуться, следуя дурному примеру соседа. Высадились на берег в первой же более-менее подходящей бухте, поскольку не собирались надолго задерживаться.
Тханимар оклемался на удивление быстро, правда, еще долго пугал окружающих кефирной бледностью лица и временами нетвердой походкой. Пару-тройку раз нам довелось в буквальном смысле носить его на руках – от места, где его настиг упадок сил, до постели, но, несмотря ни на что, включая наши уговоры, он активно участвовал в подготовке к отплытию.
Эрриан так и не согласился пополнить собой ряды лежачих пациентов, хотя после вынужденных дополнительных упражнений в магии коллеги несли его бесчувственное тело в лагерь на себе. Очнувшись, он с видимым удовольствием принял все проявления заботы с нашей стороны, в изысканной форме выразил свою безграничную признательность, но соблюдать постельный режим отказался наотрез. Вместо этого он взял на себя нелегкий труд в подготовке к переброске представителей дружественных рас.
Больше всего сомнений и опасений вызывала транспортировка моего супруга. Приходившее ранее на ум сравнение нынешнего его состояния с тем, что наблюдалось несколько лет назад после нападения химерона, было сильным преуменьшением степени суровости положения дел. Сейчас, после всех перипетий, организм короля напоминал перегретое мороженое, которое пока еще удерживает прежнюю форму, но уже готово моментально растечься липкой лужей от малейшего… даже не прикосновения – дуновения в его сторону…
Маг-подводник после долгих раздумий и прикидок пообещал помочь, но на это потребовались почти сутки. Учитывая, что потом станет возможным задействовать порталы, что позволит выиграть семь-восемь дней, а то и больше, игра стоила свеч. Все с толком использовали полученную передышку, в основном для восполнения физических и душевных сил. Восстановлению первых очень способствовала прекрасная погода, возможность хорошенько выспаться и деликатесные блюда из местных морепродуктов, коими наша шеф-кок готова была потчевать нас круглосуточно без перерыва на обед. Насчет вторых получилось не так быстро и успешно, как мечталось, но сыграло свою благотворную роль сознание того, что наши неимоверные труды вперемешку с постоянным риском и вредом для здоровья не пропали впустую и при этом удалось отделаться достаточно легко.
Ихтиандр тоже не подвел – появился даже раньше обещанного. Свой трофей он предъявил только через несколько часов, которые потребовались ему на то, чтобы собрать из добытого материала оригинальное ожерелье. Основу составляли расположенные в определенном порядке необычные продолговатые неровные бусины разного размера, словно бы состоявшие из разнокалиберных пузырьков плотной темно-синей пены. В качестве центрального элемента красовалась крупная полупрозрачная, почти черная жемчужина грушевидной формы, на которой по спирали были нанесены мелкие руны, различимые в сенсорном поле в основном за счет мягкого золотистого свечения.
В ответ на ворох вопросов, которыми я его засыпала, подводный чародей кратко, но емко пояснил, что необычная субстанция встречается на океанском дне в местах, где почти до начала времен выпадал «огненный град», и обладает массой интересных свойств, если знать, как их активировать. Ожерелью отводилась роль стабилизатора, который должен был помочь Ледяному Королю не развалиться на молекулы в процессе транспортировки, пока собственные связи его многострадального организма не будут восстановлены должным образом. Внешне это не проявлялось никак, зато в сенсорном поле странное бирюзово-серебристое мерцание давало возможность увидеть исходящие от бусин тонкие лучи, которые проходили через жемчужину, а затем пронизывали все тело Дина в разных направлениях, образуя своеобразную арматурную конструкцию. Все принятые меры вкупе должны были сработать в нужном ключе и обеспечить беспроблемную доставку особо ценного груза туда, где будет больше возможностей для приведения пациента в нормальное состояние…
Наконец-то подготовительные хлопоты закончены! «Укротитель бурь» на всех парусах мчится к родным берегам, ветер попутный, погода обещает радовать всю дорогу… Небольшая качка и плеск волн действовали убаюкивающе, но мне так и не удалось толком заснуть. Несколько раз я просыпалась после короткого погружения в дремотное состояние, потом какое-то время вертелась, тщетно пытаясь найти удобную позу, пока в конце концов не бросила это бесполезное занятие. Сидеть сиднем, созерцая пейзаж за приоткрытым иллюминатором, тоже быстро надоело, и меня потянуло на свежий воздух. Я оделась, вышла на палубу и встала на корме, наблюдая, как постепенно тают буруны, оставленные идущим полным ходом кораблем, и как темные контуры островов медленно растворяются в закатных облаках.
Все удалось, все получилось – мы добились чего хотели! Правда, не без потерь… Супруг найден, отобран у врагов и возвращен в свое измерение. Мои друзья живы, хоть и нуждаются в усиленном восстановлении здоровья, и держатся молодцом, хоть и не могут ровно пройти по палубе, причем корабельная качка совершенно ни при чем. Зло, пусть и не в полном составе, но наказано, портал закрыт – надеюсь, намертво!.. Дракона и надха удалось обезвредить, не навредив и даже без ущерба достоинству, доставка их на родину – дело техники. Правда, пришлось погрузить их в еще более глубокий сон и удобно устроить в трюме, обезопасив на случай шторма…
Подводный охотник, имя которого мы так и не смогли правильно выговорить, покладисто согласился на упрощенную версию, не столь языколомную для сухопутных нас, но наотрез отказался впадать в лечебную спячку. Сначала Эллель-Наарль даже объяснять ничего не хотел, потом, видя наше искреннее беспокойство, как всегда немногословно выразил признательность и мотивировал свое решение благотворным влиянием родной среды… Надо полагать, еще более благотворным оказалось общение кое с кем из экипажа! Достаточно хотя бы раз увидеть, какие взгляды бросает он в сторону нашей бравой боцманши… Причем явно не без взаимности!
Я невольно улыбнулась, но дальше додумать не успела – помешал знакомый голос, негромко прозвучавший за спиной:
– Звезды считаешь или курс выверяешь?
– Придумываю кары для нарушителей прописанного режима! Чего не спится в ночь глухую?!
– Беру пример с посланников небожителей!
– Сравнил!.. Или раны беспокоят?! – озаботилась я, машинально запуская сканирование.
– Ничего такого, о чем стоило бы говорить! – махнул он рукой. – Еще успею отлежать бока! Так чем занят пытливый разум нашего неуемного величества?
