Среди здешней аристократии было заведено устраивать совместными усилиями пикник с танцами на свежем воздухе, готовились к нему загодя и вспоминали долго и с удовольствием. В этот раз время лета насекомых выпадало на дни, благоприятные для заключения брака, что однозначно попадало в список самых добрых примет. На общем совете с участием родственников и друзей мы решили совместить оба события: сначала совершить обряд бракосочетания и чествовать новобрачных, а после захода лун полюбоваться дивным зрелищем. Ожидалось редкое событие уже на днях, в замке полным ходом шла подготовка к мероприятию, и все местное население было охвачено радостным оживлением.
Это послужило поводом ускорить работы по расчистке старой части парка, примыкавшей к замку с тыла. Большое проточное озеро находилось недалеко для нас и прямо на пути следования основной массы мигрирующих насекомых. Часть прибрежной территории замостили для танцпола (гораздо качественней, чем в некоторых городах плиточные тротуары), соорудили клумбы-скамейки-беседки, проложили новые аллеи, облагородили окружающие лесопосадки… На самом озере поубавили заросли рогоза и осоки, построили пару причалов, чтобы желающие могли порадовать себя прогулкой на лодке по заросшей крупными лилиями глади. К свадьбе замок и парк украсили еще гирляндами цветов и листьев, светящихся даже в легких сумерках.
Меня, честно говоря, не очень-то тянуло участвовать в шумных тусовках, я предпочла бы после недавних скитаний побыть с мужем и детьми, но было бы несправедливо лишать окружающих радости лицезреть коронованных особ в неофициальной обстановке, а домочадцев праздника. Поэтому пришлось по мере сил и фантазии помогать перевести грядущее мероприятие из категории запоминающихся надолго в совсем незабываемые.
За день до всеми ожидаемого с нетерпением события можно было вздохнуть спокойно. Основная масса далеко живущих гостей прибыли и размещены, территория для гуляний обустроена, кухонная гвардия при запасах с запасом и в боевой готовности, для церемонии все необходимое от жреца до букетов и благовоний доставлено… Из-за хлопот пришлось припоздниться с ужином, и теперь мы занимались ускоренным истреблением оставленных нам блюд, собравшись в малой трапезной зале очень узким кругом: хозяин дома, Норка, я (вновь обретенный супруг лишний раз воспользовался возможностью рассказать наследникам сказку перед сном), Призрак и Тиальса. Не скажу точно, чьими усилиями так получилось, только Вячеславна оказалась напротив Тарглана рядом с моим родственничком. Вначале застольная беседа на общеволнующие темы протекала мирно, с участием всех присутствующих, затем разбилась на диалоги по интересам.
Я, поглощенная обсуждением деталей предстоящей церемонии, как-то упустила из виду высокочтимую госпожу Леону. Обратить внимание на разыгравшиеся страсти поневоле пришлось тогда, когда очередная шутливая перебранка, затеянная Призраком из чистой вредности, перешла в разряд взрывоопасных, а из приватной стала доступной для прослушивания всем желающим. Он, как и многие другие, был введен в заблуждение возросшей в последнее время степенью терпимости моей подруги по отношению к окружающим, утратил бдительность и забыл старую истину насчет тихих омутов… Оставалось лишь пожалеть о пропущенном начале.
– …кто, интересно, целовал меня почти при любом удобном и неудобном случае? Может, Броул?!
– Тебе видней! А я… Ничего подобного! И не при каждом! Я делилась энергией!! Ради наших общих интересов!!!
– А по-моему, ты просто бесцеремонно использовала каждый подходящий момент именно в личных интересах!
– Ах, вот как? Значит, в личных? – В подчеркнуто-спокойном голосе моей подруги прорезались опасно ласковые нотки. – Это в каких же, хотелось бы знать?
– О подобных вещах не пристало говорить прилюдно, разве что… высокочтимая госпожа действительно желает, чтобы я произнес это вслух? – осведомился Призрак, сохраняя участливое выражение лица и ненавязчиво выбираясь из-за стола. – Думаю, не стоит – здесь женщины и дети!
Дети, к слову, давным-давно успели отбыть в спальню, но это мало что меняло. Тонкий намек сыграл роль качественного запала. Норка, полыхая и шипя не хуже подпаленного фальшфейера, сорвалась с места и попыталась достать собеседника в прыжке, но куда там – это же не человек, а капля ртути… большая такая капля… и настолько же вредная для здоровья! Призрак полностью оправдал свое прозвище – исчезал с глаз буквально посреди пустого места, легко и непринужденно уклонялся от летящих прямо в него тяжелых предметов и виртуозно уворачивался от рук почти догнавшей его преследовательницы, причем еще успевал при этом заразительно хохотать и комментировать происходящее, подливая масла в огонь. Вячеславне все же удалось несколько раз попасть по неподатливой мишени, только сильно подозреваю, что дело было не столько в ее возросшей за последнее время меткости, сколько в благородстве натуры верного друга. В самом деле, что ему стоило великодушно позволить слегка и вскользь ушибить себя пустой посудой и свежими яблоками, к тому же тщательно вымытыми – по крайней мере вреда костюму и прическе никакого…
Хорошо еще, что ножи-вилки мы, не сговариваясь, дружно успели попрятать, но перспектива провести под столом остаток вечера никого не радовала, и я решила пожертвовать собой. Заняла удобную позицию, изготовилась и, улучив момент, схватила в охапку пробегающую мимо подругу, увлекла ее в соседнюю комнату и усадила на диван в укромной нише за кадкой с развесистым подобием пальмы, только с бело-желто-фиолетовыми полупрозрачными листьями.
– Приостынь! – Я деликатно высвободила из рук Норки нечто вроде черпачка на очень длинной ручке – приспособление для гашения свечей в люстрах, отобранное, видимо, по пути у кого-то из обслуживающего персонала. – Хватит уже, по крайней мере на сегодня! Чего ты вдруг взъярилась?! Не дала человеку помечтать…
– Человеку?! – снова взвилась она. – Да это же… это… ходячий цианидный завод! Работающий сверхурочно, даже когда его никто не просит!!!
– У всех свои недостатки! – Я честно пыталась удержать серьезное выражение лица. – Для беготни могла бы найти другое место и время… Посмотри, на кого ты похожа! Кикимора, корабельная швабра и фурия в одном флаконе!
Смена темы оказалась удачной. Встрепанная мстительница бросила взгляд в поданное мной карманное зеркальце, охнула и, все еще часто дыша, принялась поправлять волосы и промакивать платочком раскрасневшееся лицо.
– Устала? – с искренним сочувствием спросил бывший наемный убийца, выныривая откуда-то и приземляясь рядом. – Нельзя же так – совсем себя не жалеешь, так и до упадка сил недолго! По-моему, теперь моя очередь оказать любезность…
Призрак не договорил и, не давая моей подруге опомниться, припал к ее губам в пылком поцелуе, предусмотрительно обняв так, чтобы не оставить свободными руки. Она сначала бешено билась в его крепких объятиях, что-то гневно мыча и сверкая глазами ярче фотовспышки, потом подозрительно притихла. Мне само собой вспомнилось, как принимается низкий старт… Мама мия, что сейчас будет!..
Но произошло нечто совсем непредвиденное – высокочтимая госпожа Леона вдруг лишилась чувств! То ли потоку жизненной силы было задано не то направление, то ли от энергетического передоза вынесло предохранители, то ли поцелуй был каким-то необычным, только Норка, закрыв глаза, обмякла так, словно куда-то в один миг умудрилась деть из организма все до единой косточки…
