Тогда я все-таки не стала говорить кузине о том видении, что буквально плеснуло в глаза ближе к финалу нашей беседы. Этакая милая семейная зарисовка: ясный солнечный день, птицы переливчато щебечут на ветвях пышно цветущих деревьев, над яркими клумбами в тенистом парке вьются пестрые бабочки, а на скамейке у фонтана сидит Лиллиарна. Легкое сиреневое платье ненавязчиво обрисовывает изменения в обычно стройной фигуре, судя по которым очередное прибавление в семействе грядет месяца через три. Она так и лучится счастьем, когда смотрит на сидящего рядом статного смуглого брюнета, потом кладет голову ему на плечо. Через левую сторону его лица от самой линии густых с проседью волос до подбородка наискось тянется глубокий рваный шрам, но то, что глаз ненастоящий, становится заметным, лишь когда он смотрит вбок, да и то, если знать, к чему приглядываться. Одной рукой он обнимает супругу, а другой, улыбаясь, ерошит волосы мальчугану лет одиннадцати, который устроился по другую сторону от него и с выражением, то и дело прыская от смеха, читает что-то забавное из толстой старинной книги с полустертыми золотыми символами на темном кожаном переплете. А рядом на дорожке, выложенной фигурной цветной плиткой, две девочки примерно вдвое младше – с виду погодки, кареглазые, в отца, но внешне копия моя кузина! – учат прыгать через скакалку лохматую черно-белую собаку, напоминающую слегка уменьшенную версию наших бобтейлов. Псина старательно, хоть пока и безуспешно пытается не запутаться в собственных лапах, мотает хвостом и заливается радостным лаем, девчонки хохочут и что-то кричат наперебой, а старшенький время от времени бросает на них уже по-взрослому снисходительные взгляды…
Я встряхнула головой, возвращаясь в реальность. Что ж, похоже, долготерпение этой пары будет оценено высшими силами по достоинству, и меры по восстановлению здоровья супруга моей родственницы дадут со временем вполне убедительные плоды. Но скажу ей об этом чуть позже – излишне бурные эмоции, без которых в этом случае обойтись не получится, часто мешают свершаться чудесам.
Сидя на своем почетном месте рядом с королем и поддерживая светскую беседу, я кроме прочего наблюдала за подругой, которая давно перестала, образно выражаясь, цепляться за мою руку и пустилась в свободное плавание. Она явно чувствовала себя как рыба в воде, чему немало способствовало растущее количество поклонников. Кроме уже проверенных в бою и долгом путешествии добавились потенциальные женихи местного значения, сплошь цвет аристократии самого разного уровня. Что характерно – их ряды возглавил сам хозяин поместья… Норка была на высоте: лучилась обаянием, блистала воспитанием и манерами, непринужденно общалась, вежливо улыбалась шуткам независимо от степени удачности, мужественно выдержала танцевальный марафон, отвечая согласием всем желающим составить ей пару… И при этом умудрилась уделить внимание всем его жаждущим поровну, не выделив ни на йоту никого из них, так что, вопреки опасениям, обошлось без дуэлей… по крайней мере на ближайшие сутки!
Под конец она позволила Фадиндару вывести ее из круга танцующих и проводить на балкон, где уже обосновалась наша королевская чета. Дети, которым сегодня позволено лечь спать позже обычного, восторженно щебетали рядом. Отсюда открывался самый лучший вид на потрясающее зрелище в ночном небе и набирающее обороты веселье в парке. Кружились под музыку нарядные пары, а над всем этим великолепием на фоне легких перистых облаков струился и переливался мерцающий поток. Мириады необычных светящихся насекомых, стремясь первыми попасть на место, где им суждено будет исполнить первый и последний танец любви, тоже спешили на свой праздник, на удивление гармонично дополняя чарующую картину безлунного звездного неба…
На третий день после свадьбы, следуя древнему обычаю, мы дружной компанией родственников и приближенных отправились на заповедную территорию наших фамильных владений. Этот живописный уголок располагался в небольшой долине, где среди густого смешанного леса попадались уютные полянки, в основном возле воды. На одной из них и разбили лагерь.
Обнаружить искомое ущелье можно было только с воздуха. Или, как в нашем случае, с помощью хорошего проводника. Длительная прогулка пешком через нехоженый лес, короткий подъем, крутой спуск, сквозной проход в скалах – и с маленькой площадки наконец открылся потрясающий вид. С высокой, сплошь поросшей разнообразной зеленью горы струился ступенчатый водопад, прикрытый, как вуалью, радужной пеленой мелких брызг. На гранитных выступах умудрились прижиться папоротники, развесившие пышные фонтаны кружевных сочно-зеленых листьев, и цветущие растения вроде наших орхидей и стрелиций. Над яркими соцветиями порхали пестрые бабочки, а птицы, невидимые в густой листве, пересвистывались и щебетали на все лады. Вода собиралась в небольшое, но глубокое округлое озерцо, из которого вытекала уже почти спокойной речкой, удивительно чистой и прозрачной.
Именно это место было выбрано для пикника неспроста, не только из-за дивного пейзажа. Здесь водились рыбки, похожие на любимых аквариумистами сиамских петушков, только еще и мерцающие в темноте в унисон с плавными движениями фигурных плавников. Согласно традициям, ловить их следовало с надежно завязанными глазами и только голыми руками, уповая на собственную ловкость и благоволение небожителей. Причем передоверять кому бы то ни было сие ответственное мероприятие нельзя, каждый должен был расстараться для себя сам. Зачем? Все просто – считалось, какая из них дастся в руки, та и есть именно твой личный талисман в делах любовных. Ее следовало поместить на ПМЖ где-нибудь поблизости от себя, всячески холить, лелеять, оберегать – и тогда просто не останется ничего другого, как стать безоговорочно счастливым. Особенно хорошим знаком была поимка семейной пары этих красавиц парой влюбленных, что служило гарантией долгих прочных отношений, поскольку рыбки, даром что холоднокровные, оставались верны своим избранникам до конца жизни.
Пытать счастье отправились молодожены и наша королевская чета. Остальные просто купались и всячески развлекались, подбадривая нас и давая всевозможные советы. Долго распугивать озерных обитателей нам не пришлось, поскольку на сей раз удача была благосклонна и рыбки словно специально ждали возможности кого-нибудь осчастливить. Причем одна из них запуталась в серебристых прядях королевской прически, другая же заинтересовалась конструкцией и содержимым верхней части моего купального костюма.
– Самец! – констатировала я, бережно держа сложенные лодочкой ладони, в которых плескалась добыча.
Норка живо подставила посудину с водой, и временно разлученные живые раритеты обрадованно бросились приветствовать друг друга. Некоторое время мы любовались их причудливыми пируэтами, потом подруга деликатно кашлянула.
– Не обидишься, если спрошу?
– С чего бы вдруг? – Я вытащила из сумки полотенце и принялась вытирать мокрые волосы.
– Почему вы с Дином не обзавелись подобным семейным оберегом сразу после своей свадьбы?
– Во-первых, потому, что замуж я выходила за короля всея Северной державы, а эта традиция слишком уж местного значения. В основном по причине малочисленности этих рыбок и отсутствия их на других территориях нашей благословенной страны. Только представь, что начнется, если внедрить этот обычай повсеместно!
