После недолгих беспорядочных скитаний мое беглое величество подалось в сторону ближайшей границы, здраво рассудив, что в тамошних обширных древних лесах проще затеряться. Сменить внешность с помощью нэфи было парой пустяков; правда, на теперешнем образе я остановилась не сразу. Мысль стать на время мужчиной отпала еще в полуфинале, поскольку пришлось бы еще и вести себя соответствующим образом, чтобы не вызывать кривотолков и подозрений, а к чему мне лишние напрягательства?! Превратиться в древнюю старушку с наружностью пострашней? Тоже вариант, но есть большая вероятность, что откровенная беззащитность может спровоцировать лишний и совсем ненужный раж окружающих на проявление агрессии… а то и сжечь попытаются, если заподозрят наличие злых намерений в сочетании с колдовскими способностями – так, на всякий случай!.. Нет, с нэфи мне ничего такого всерьез не грозит, но опять же – оно мне надо?!
Посему было решено оставаться тем, кто есть, разве что с небольшими поправками. Гораздо сложнее было заработать репутацию умелой знахарки, но удалось и это. В настоящий момент я осела в небольшом, хорошо укрепленном городке. Местный мастер лечебных дел даже предложил мне почти двуспальное койко-место в пристройке и постоянную работу под его чутким руководством, поскольку ему преклонный возраст уже не позволял часто выезжать. Я не стала отказываться, ведь жилье, хоть и не шикарное, и жалованье, хоть и небольшое, никогда не будут лишними, особенно в моем нынешнем положении!..
Дабы сократить общение до минимума, я давно перестала говорить вообще, а в ответ на недоумение окружающих возводила очи к небу и рисовала кончиком пальца крест поверх своих сомкнутых губ. Собеседники понимающе кивали – мол, ясное дело, против воли небожителей не попрешь! – и вынуждены были довольствоваться только звуками собственного голоса. Постепенно все привыкли к моим странностям и перестали доставать нежелательным вниманием… Кстати, не подумайте плохого по поводу той черепастой нашивки на рукаве – мне и в горячечном бреду не пришло бы в голову вступить в общество Непримиримых Мстителей! Просто во время скитаний по лесам «посчастливилось» наткнуться на давно остывшие трупы парочки этих злопамятных ребят, до которых кто-то добрался, невзирая на риск стать персонажем в свежей истории про восставших мертвецов, так что на этом свете в помощи они уже не нуждались. Я всего лишь прихватила зловещую нашивку с одежды одного из них и нацепила на свою, дабы в случае чего дать предпоследний шанс окружающим призадуматься, прежде чем идти на остроэмоциональный контакт со мной…
А про почтенного сеттена слышать приходилось, и не раз: представитель древнего уважаемого рода, королевский наместник, доблестный служака – суровый, но справедливый. Приграничье – территория, мягко говоря, не самая спокойная, но Дерентр каким-то образом ухитряется поддерживать в округе убедительный порядок, даже незваные «из-за-бугорные гости» не особенно шалят…
Копыта зацокали по булыжникам – из леса мы выехали на неширокую, зато вымощенную камнем дорогу. Прямо по курсу на фоне дальних гор прорисовался темный зубчатый контур внушительного сооружения. Тлор, обернувшись, махнул рукой вперед:
– Вот и замок! Через час будем на месте.
К дому лошади рванули резвым галопом, только подковы звенели, так что вскоре перед нами уже распахивали небольшие боковые ворота, едва заметные на фоне добротной крепостной стены. Я еще на подходе прочесала «скрытым зрением» всю округу, задерживая внимание на заинтересовавших объектах, и теперь чувствовала себя вполне уверенно, хотя… витало в здешней атмосфере что-то малоприятное, пробегая холодком вдоль спины. Перед глазами на несколько мгновений возникло видение – три игральные карты, два короля и дама, которых почему-то бьет валет, чье изображение в верхней и нижней половине совсем несхоже по цвету и стилю оформления. Странно, с виду все вполне благопристойно – основательные постройки, двор вылизан до блеска, деловито снующая челядь, во всем чувствуется достаток и наличие твердой хозяйской руки…
Мы спешились и передали поводья Скилу. Он, буркнув напоследок что-то совсем невразумительное, увел вконец измотанных скакунов налево, а Тлор с моей сумкой зашагал впереди, показывая мне дорогу.
Внутри замок тоже не подкачал – в краткой форме впечатления выражались в словах «респектабельность» и «порядок» (я невольно поправила воротник и лишний раз одернула рубашку). Сразу из просторного холла вверх вела широкая лестница, разделявшаяся далее надвое. На площадке в царственной позе стояла дородная женщина лет сорока, тщательно причесанная и одетая по столичной моде. На ухоженном лице застыло сурово-требовательное выражение, наверняка являющееся повседневным украшением, однако мне почти не составило труда разглядеть, чего стоило хозяйке удерживать эту маску. В сенсорном поле зрения были четко различимы следы, которые остаются после бессонной ночи на нервах и долгих искренних рыданий…
На заднем плане изваяниями застыли еще две особы, помоложе и постарше, которых с первого взгляда можно было принять за родственниц, настолько похожими делало их одинаково хмурое и обеспокоенное выражение лица. Видимо, это была домоправительница с помощницей или кто-то из домочадцев – ни гадать, ни уточнять я не стала…
Мой сопровождающий коротко представил нас друг другу – я добросовестно изобразила почтительный поклон. Госпожа Нати́лла кивнула, повернулась и двинулась вверх по боковой лестнице. Мы молча, быстрым шагом последовали за ней.
Еще в коридоре мне в руку сунули небольшой, но увесистый кошель. Видимо, дела и вправду плохи, раз эта хозяйственная особа расщедрилась на предоплату для стимуляции моего усердия. Можно подумать, я в ней нуждаюсь! Еще и откажусь, если случай совсем уж безнадежный, поскольку претендовать на роль бога или его подручных даже в мыслях никогда не было… Впрочем, посмотрим по обстоятельствам.
Которые не порадовали с самого начала. По мере приближения к нужной двери в моем сверхчувствительном организме откуда-то взялось и стало пугающе быстро нарастать ощущение сильного дискомфорта. Затем вдруг по внутренностям хлестнуло жгучей болью, отчего потемнело в глазах, затошнило и подогнулись колени. Я вынуждена была остановиться и ухватиться за того, кто оказался ближе всех. Да что там – просто повисла на чужой руке мешок мешком, встряхивая отяжелевшей головой и скрипя зубами.
Тлор – а это именно ему повезло стать моей временной точкой опоры – успел подхватить меня под локоть и поддержал, давая перевести дыхание. Причем не выказывая при этом никаких эмоций, в отличие от остальных, которые тоже остановились, недоуменно переглядываясь. Хозяйка недовольно выгнула бровь, но промолчала. Я кое-как отдышалась, выпрямилась. Кивком поблагодарила спутника и двинулась дальше, осторожно ступая на все еще дрожащих ногах. Судя по столь многообещающему началу, работка впереди ожидала та еще!
Что ж, и на сей раз предчувствия не обманули… Яркое неровно пульсирующее сияние насыщенного багрово-красного цвета, плеснувшее в глаза прямо на пороге, заставило болезненно поморщиться. Кто бы сомневался, что случай будет не из простых!.. Я даже не сразу обратила внимание на других присутствующих в комнате. Два почтенных благообразных старца – у обоих на лицах застыло озабоченное выражение, заплаканная полная женщина лет пятидесяти, три одинаково одетые девушки, явно служанки, суетившиеся у постели… Одна из них сейчас меняла компресс на лбу пострадавшего, а другая капала с ложечки воду в его приоткрытый рот.
