Меня, чего доброго, еще и лечить бы его заставили – без малейшей надежды на успех, если дело было в хорошем заклятии. В этом, кстати, я уже не сомневалась, ибо успела разглядеть характерный синеватый оттенок живого свечения вокруг фигуры полуночника… Потом, после недолгих разбирательств и поисков крайних, горе-киллера показательно казнили бы, а горе-знахарку, которая не уследила за подопечным, да и в целом не позаботилась вовремя отрастить руки из нужного места, с позором вытолкали бы взашей – в лучшем случае…
По спине радостно прогалопировала приличная толпа отборных ледяных мурашек. Несколько раз подряд и в разных направлениях… Наверняка так оно все и должно было произойти, так что незадачливый убийца, сам ставший жертвой стороннего воздействия, легко отделался! В ближайшее время скучать ему не придется, потому что теперь кроме качественно отрепетированного (или хорошо наколдованного) лунатизма у него будет самый взаправдашний энурез, да еще и с элементами заикания в качестве бонуса. Нет, не постоянно – лишь когда начнет говорить… например, пытаясь рассказать, как на него, мирно следующего ночью в сортир (какая разница, в какую сторону?!), без повода и предупреждения напал кошмарный призрак огромной змеи-мутанта…
Напоследок в голову пришла еще одна мысль, вполне закономерная, но от этого не ставшая более радостной или обнадеживающей: независимо от результата ночное происшествие являло собой прямую угрозу мне самой! Если даже не открытое объявление войны, то по меньшей мере предупреждение… Судите сами – вывести из игры охрану не составило труда, легко зомбирующихся исполнителей полон замок, а высокий уровень используемой магии не вызывает сомнений. Да, сразу наносить удар не стали, но это, скорее всего, лишь потому, что в моих услугах до сих пор остро нуждается официальный потомок почтенных аристократов, а вот как только… так сразу и…
Ч-ч-черт, этого мне еще не хватало!!! Но что сделано, то сделано, и остается только продолжать начатое, ведь если взялся за душ, не говори, что не муж… нет – если телом не дюж, не околачивай груш… тьфу! Что-то сегодня моя память не в ладах с перлами народной мудрости, а значит, как всегда: поживем – увидим!..
Глава 4
Следующие два-три дня выдались на редкость спокойными, если не считать хлопот по уходу за ранеными, но с таким количеством помощниц, которыми снабдили меня хозяева, это не было проблемой. Самочувствие подопечных постепенно улучшилось настолько, что я начала подумывать о прогулке по ближайшим лесам – наконец-то можно стало себе позволить отлучиться хотя бы ненадолго, как раз для сбора некоторых трав сроки подошли. К тому же и случай представился благоприятней некуда…
В замок пожаловали одна за другой делегации сразу из нескольких поселений, расположенных к западу на разном удалении. Схожее состояние ходоков наводило на мысли о том, что кто-то – или что-то – пугало их настолько сильно и долго, что это сказалось на здоровье. Ничего конкретного рассказать они не смогли, но просили наместника об одном и том же – прислать знахарей или колдунов, которые смогли бы разобраться с напастью, одолевшей всех поголовно и оказавшейся не под силу местным умельцам.
В итоге сеттен решил не откладывать благое дело в долгий ящик, и мне было дано добро на конную прогулку после того, как оставлю подробные письменные указания по поводу лечебных мероприятий на ближайшее время. Следом выдвинулись двое посланных Дерентром вооруженных воинов. По дороге, перетряхнув так и этак информацию, которую удалось получить при общении с доведенными почти до невменяемости людьми, можно было догадываться, с чем придется иметь в этот раз дело.
На подходе к первой же деревушке стал проявляться основательный дискомфорт. Начать с того, что с обычным зрением творилось неладное – линия горизонта вздумала вдруг «ломаться», и откуда-то взялось навязчивое чувство страха. Нет, я себя чувствовала прекрасно благодаря защите медальона, это чужие ощущения настойчиво пытались вытеснить мои собственные. Ничего удивительного, я давно привыкла к своей способности пропускать через себя чужую боль, особенно физическую… Мои спутники все чаще выказывали беспокойство и озирались в тщетной попытке обнаружить неведомую угрозу – и это при том, что ехали мы по ровной и пока безлесной территории, а сканеры добросовестно показывали полное отсутствие всякого присутствия любых опасных объектов!
Дальше – больше. По мере приближения к уже видневшимся впереди первым домикам у служивых сильнее кружилась голова, звенело в ушах, нарастала слабость и дрожь в мышцах, пересохло во рту, а чуть позже им пришлось распрощаться с недавно съеденным обедом. Перепуганные местные жители в полном составе встретили нас у околицы, но возвращаться в деревню отказались наотрез. Все они поголовно имели в разной степени бледный вид в сочетании с кашлем и побелевшими от страха глазами.
Ничего вразумительного добиться от них так и не удалось, но мне картина уже была почти ясна, не зря в свое время приходилось много читать о воздействии на организмы звуковых колебаний разной частоты. Оставалось отыскать и устранить источник инфразвука, попутно гадая, откуда бы ему тут взяться.
В дальнем поселении все происходило по тому же сценарию. Совсем позеленевшую охрану я оставила с народом – присматривать друг за другом, сама двинулась вперед, понукая дрожащего и сопротивляющегося коня. Дело кончилось тем, что пришлось его бросить в ближайшей роще и дальше идти на своих двоих. Больше всего «радовало» то, что искомый объект мог находиться не в одном часе пути, учитывая особенности этого явления, но интуиция подсказывала, что соседнее государство тут все-таки ни при чем.
Равно как и упоминаемые в справочниках традиционные источники инфразвука: землетрясения здесь попадают в категорию «небывалое и невозможное», океан слишком далеко, и уж ни о каких компрессорах, локомотивах, вентиляторах и двигателях и речи быть не могло. Кроме того, судя по разнообразной реакции организма, сила и частота звука все время менялась, а из этого следовал единственный возможный вывод – его издавало живое существо. И я, пожалуй, догадывалась, какое именно…
Чтобы удостовериться окончательно, пришлось отмахать не один километр по бурелому и непроходимой чаще. Солнце успело сесть, уступив место упитанному серпику меньшей луны, а я только-только закончила продираться через густые заросли не в меру колючего кустарника и вышла к заболоченной части леса.
Это был тот самый случай, когда ошибка доставила бы куда больше радости… На невысоком пригорке сидела акаратисса и выла, задрав к звездному небу окровавленную морду. Неподалеку обнаружилась причина глубокой тоски, которая была явственно слышна в рвущем душу низком хриплом стоне. Самец при всем желании сейчас не смог бы проявить мстительность и подлость натуры, он просто медленно угасал от полученных увечий. А верная подруга, после тщетных попыток зализать его раны, спрятать и защитить от преследователей, изливала отчаяние в низкочастотном вое, заставляя все живое метаться в беспричинном, казалось бы, ужасе…
На меня обратили внимание только тогда, когда я шагнула из кустов на открытое место. Самка одним прыжком заняла позицию между мной и умирающим зверем. Спина выгнулась горбом, шипы на хвосте устрашающе встопорщились, с оскаленных зубов капала слюна, с шипением прожигая дымящиеся дыры в плотной моховой подушке. Удлиненные глаза, горящие жутким белым пламенем, смерили меня взглядом, не обещающим ничего хорошего. На плече беспокойно завозился и заурчал нэфи, но я успокоила его, погладив кончиками пальцев пушистую спинку:
