Я заканчивала одеваться, когда нэфи, сидевший на поваленном стволе и лениво чесавший за ухом, вдруг насторожился, вперив пристальный взгляд куда-то в самую гущу ветвей. Тут же распущенная «поисковая сеть» выдала вполне мирную картинку, только почему-то настораживало небольшое округлое пятно, непроницаемое для сканеров и подозрительно подвижное. К тому же его изображение сильно рябило, что не просто говорило, а криком кричало о наличии магического прикрытия. И с чего бы в такой глуши на этих старых соснах начинать расти подобным «фруктам»?!
Долго мучиться в догадках не пришлось. Длинная тонкая струя красно-белого пламени, почти неразличимого в солнечных лучах, прицельно угодила в самый центр непонятного явления. Секундная пауза, и к подножию векового дерева упал пылающий комок, а я, подбежав, успела сбить пламя курткой до того, как жертва обуглилась до неузнаваемости.
Это была птица, очень похожая на дятла, только пепельно-серая с частыми черными рябинками по спине и такими же полосами по краю крыльев и хвоста. С первого взгляда и не понять, чем она привлекла внимание, но вот «скрытым зрением» очень хорошо различимо неясное мерцание слегка синеватого оттенка, окутывающее нижние конечности птахи. Я осторожно, самым кончиком пальца потерла жесткие чешуйки на ее «подошве», убедилась, что теперь так же начала мерцать и моя кожа, и подняла голову. Пришлось несколько раз перенастраивать сенсоры и сильно сузить охват «поисковой сети», прежде чем удалось разглядеть на стволах и ветках некоторых деревьев следы той же светящейся субстанции. Неровная цепочка мерцающих отметин вела в ту сторону, откуда не так давно я пришла на это живописное местечко…
И кому бы это вдруг приспичило узнать, где я гуляю в свободное от перевязок время?! И главное – зачем?!! Первым делом пришла в голову мысль, что это проделки того иномирского колдуна, который давно и всерьез озаботился воцарением над всеми и вся в этом измерении, немного споткнулся о нашу теплую компанию, но, надо полагать, от замыслов своих не отказался. Нет, вряд ли, он бы замутил что-нибудь соответствующее своему запредельному уровню владения магией и уж точно не допустил бы, чтобы его соглядатай так бездарно спалился в полном смысле слова! Значит, имеем дело с мастаками местного значения, хотя тоже не из последних…
Кстати, если пораскинуть мозгами пошире, то и на второй вопрос ответ найдется. Пока что я рассекретила лишь одну часть скрытой временем информации о наличии у почтенного сеттена внебрачного потомка, но что касается происхождения сыночка, считающегося законным наследником… следовало крепко подумать. Между нами, та еще дилемма: сдавать или не сдавать? В смысле – стоит ли раскрывать глаза супругу на истинный моральный облик дражайшей половины? Вполне возможно, что тогда пострадают интересы Толларта, но ведь парень-то не виноват, что его родили совсем не от отца, положенного по штату!..
По мне, так пусть бы эта часть истории оставалась во мраке, когда-никогда сами разберутся без моего участия, главное – не дала невинной душе сгинуть зазря, остальное дела сугубо семейные. Но на месте госпожи Натиллы я бы тоже всерьез обеспокоилась тем, что взрывоопасная тайна стала известна третьему лицу, и приложила бы все усилия, чтобы это самое лицо уж точно не смогло ни с кем ею поделиться… Отсюда и слежка, и наверняка не за горами тот счастливый момент, когда необходимость в моих услугах отпадет и можно будет считать руки развязанными, а значит… Значит всего-навсего, что я по самые брови в… очередном приключении, будь оно тридцатижды неладно! Можно подумать, мне до сих пор скучно жилось!!!
Предаваясь подобным жизнеутверждающим размышлениям, я наскоро прикопала там же под старой сосной воняющую паленым птичью тушку и тщательно упаковала собранный гербарий. Затем прикинула с помощью карты, что здешний безымянный ручей служит притоком речке, на берегу которой и стояли злополучные деревни, закатала штанины до колен, разулась и вскинула на плечо сумку.
Первые осторожные шаги по каменистому дну вызвали сильный озноб, даже зубы застучали, но вскоре ноги притерпелись. Ничего, на пару километров здоровья хватит, пусть поломают свои премудрые головы и впустую ждут меня там, где логичнее всего было бы выйти из этих дебрей, а мы пойдем кружным путем… Кто бы ни был озабочен погружением чересчур длинного носа в мои дела, я не собиралась облегчать ему жизнь и упрощать затеянную им же игру в следопытов!
Часть вторая
Ищи-свищи!.
Глава 1
На следующую вылазку в окрестные леса удалось выбраться через несколько дней, уже в одиночку, и я снова засекла за собой слежку. Неужели в самом деле думают, что у меня настолько плохо с головой?! Нет, скорее всего, психическая атака… что ж, никто и не настраивался расслабиться, пока эта история не закончилась! Поэтому пришлось третью прогулку сделать последней… без предупреждения. Оба пациента уверенно шли на поправку, мое отсутствие вряд ли повредит, а деньги… да бог с ними, окончательный расчет – не самое важное событие в жизни, особенно если речь идет о ее сохранении!
Если кто-то посчитает, что у меня разыгралась паранойя на почве обострения мании величия вследствие раздутого самомнения, то пусть попробует по-другому истолковать некоторые моменты. Когда из-за немоты не принимаешь активного участия в разговоре, о тебе, как правило, вскоре забывают или начинают считать неодушевленным предметом, у которого заодно и органы восприятия отсутствуют. Благодаря этому мне удалось почерпнуть немало полезного из болтовни служанок и шушуканья прочего персонала.
Например, тот факт, что у строгой хозяйки замка имеется дальний родственник, весьма сведущий в магии, у которого в поместье частенько подолгу гостят разнообразные мастера жезла, зелья и заклинания… Или тот, что почтенного сеттена неожиданно задержали вдали от дома некие вдруг обнаружившиеся дела высшей степени срочности, о важности которых и говорить не стоило… Или тот, что именно в эти дни как-то многовато было послано гонцов и почтовых голубей… А уж тайный, хоть и кратковременный визит под покровом ветреной дождливой ночи гостя, пожелавшего остаться неизвестным, никак не смог пройти мимо моих сенсоров!..
Так что не понадобилось вспоминать основы высшей математики, чтобы сложить всего лишь два и два, но получить что-то вроде квадратного корня из минус тринадцати, помноженного на ноль. Из подобных мелких крупиц довольно быстро сложилась картина, подтверждающая мои худшие опасения в отношении намерений госпожи Натиллы. Все правильно – нет человека, нет проблемы, да и другим неповадно будет не вовремя расширять спектр оговоренных и почти оплаченных услуг!
Жаль, конечно, покидать здешние места, неплохо в общем-то прижилась, однако… В городок возвращаться ни к чему, там искать будут в первую очередь, пора двигаться дальше, только из тайника вещи заберу… И я направилась в сторону ближайшего питейного заведения, которым снова оказалась таверна «У Ведьминой горы». Нет, наливаться «Дьявольской росой» с горя или радости – не мой стиль, просто сегодня снова дождь пришелся на выходной день, значит, в посетителях недостатка не будет, а среди людей безопасней и затеряться легче.
