На всякий случай я не стала заходить сразу, а скользнула вдоль стены к освещенному окну, благо по случаю непогоды желающих задерживаться под открытым небом не нашлось. Так, в целом ничего особенного, публика вполне обычная, но вон те четверо при детальном рассмотрении все-таки выделяются на общем фоне, а именно – особым оттенком едва уловимого синеватого свечения, характерного для носителей заклятия. Вполне может оказаться, что это пешки, задействованные посторонними крупными фигурами совсем в другой игре и по иным правилам, но подстраховаться не мешает…
Одна из разносчиц как нельзя более кстати вышла во двор через заднюю дверь, взяла фонарь и, погремев ключами, спустилась в погреб. Я улучила момент, на цыпочках просочилась внутрь и дала себе время отдышаться и сменить облик. В трапезную залу зашла уже уверенно, поправляя на ходу оборки клетчатого фартука, и только самую малость задержалась у раздачи, составляя на широкий поднос наполненные кружки и тарелки. Никому не обязательно знать, что за зелье было в маленьком флакончике, зажатом в моем левом кулаке… Интересующая меня четверка сидела здесь, видимо, недавно, потому что не стали ворчать по поводу чересчур долгого ожидания, лишь один из них что-то буркнул себе в усы, рассчитываясь. Остальные оживились и, тут же ополовинив кружки, набросились на еду. Надеюсь, Хнорт и сегодня не пожалел чеснока для соуса к баранине… Чем быстрее подействует мое снадобье, тем лучше для всех: подозрительные кадры отключатся, успев забыть, зачем вообще пришли, а я, подкрепившись на дорожку, спокойно удалюсь в нужном направлении!
Можно было бы уйти прямо сейчас, но лучше все-таки выждать и убедиться в том, что настой подействовал как надо, без накладок, и в том, что я не ошиблась в отношении количества засланцев. Поэтому я выскользнула наружу, подождала за углом, пока Янолька, нагруженная кувшинами, пройдет внутрь, и зашла снова, уже в собственном обличье.
Несмотря на приличный наплыв посетителей, свободное местечко для меня нашлось быстро, за маленьким столиком на троих был всего лишь один клиент, и тот уже похрапывал, привалившись к стене. Я, как всегда ни на кого не глядя, но не переставая удерживать в сенсорном поле душноватое помещение и подступы к нему, со вкусом усидела приличную порцию тушеной капусты с мясом. Заодно загрузила припасами сумку – обошлось, никто не проявил к моей особе никакого внимания. Значит, расчет оказался верным… Я расплатилась, нарочно выбрав монету из числа полученных в качестве гонорара за последнюю работу. Ведь наверняка меченые, пусть после отслеживают и разбираются между собой, кто именно проворонил мое появление! Заставить недругов лишний раз понервничать – это святое, с чего бы мне отказывать себе в невинных удовольствиях?!
Сумрачное небо снова разродилось обильным дождем, что было мне только на руку… вернее, на лапу. Правда, сбрасывать и укладывать одежду в мокрых кустах то еще удовольствие, зато для тигра ни расстояние, ни погода помехой не станут… Вскоре я, отдышавшись и пристроив на замшелом пне поклажу, замерла в самой гуще зарослей кустарника, сосредоточенно принюхивалась и прочесывала пространство «поисковой сетью», неприятно удивленная тем, что выдали мои сенсоры. А именно – признаки присутствия посторонних людей на территории, которую я привыкла считать своим запасным аэродромом.
Эта сильно покосившаяся охотничья избушка стояла тут с незапамятных времен, когда от всевозможной потенциальной добычи просто не было проходу, если верить рассказам старожилов, и местная знать регулярно устраивала шумные многодневные вылазки на природу. За Темные годы положение изменилось не в лучшую сторону: дичь выбили почти всю, пушного зверья осталось еще меньше, и хождения в эти дальние леса потеряли всякий смысл, по крайней мере на ближайшие несколько десятилетий.
Я наткнулась на нее почти случайно, когда рыскала в поисках нужных мне растений и была застигнута непогодой. Ноги сами привели меня на большую поляну на берегу быстрой и чистой речушки. Детальный осмотр находки порадовал: дверь закрывалась, несмотря на ржавые петли, крыша протекала всего лишь в двух местах, а у печки единственным дефектом был забившийся дымоход, и даже половицы не слишком просели. Про мелочи вроде осиных и мышиных гнезд, пауков и мелкого сора и говорить не стоило…
Пара дней добросовестных усилий с перерывами на обед – и заброшенная недвижимость перешла в категорию вполне пригодных для обитания на крайний случай. С тех пор я хранила здесь основную часть запасов лечебного сырья, немного еды, смену одежды и некоторые трофеи, будучи спокойна за их сохранность. Пробиралась каждый раз новым кружным путем, часто используя речку для заметания следов… И вот пожалуйста – к моей потаенной развалюшке принесло-таки незваных гостей!..
Неплохо было бы узнать, какого… в смысле – зачем они сюда пожаловали, поэтому я, скрытно подобравшись к поляне с подветренной стороны, удобно залегла на одной из давно присмотренных и обжитых лежек и наблюдала за действиями визитеров, попутно размышляя о своем. И не могу сказать, что мысли были очень уж веселыми…
Угораздило же меня понавытаскивать чертову кучу мирно спящих скелетов из шкафов местного дворянства! Стояли там себе в темноте и забвении много лет, покрываясь пылью, плесенью и паутиной, и еще сто раз по столько бы стоять, пока события за давностью лет утратят актуальность окончательно, так нет же – занесло не в добрый час в эти благословенные края мое беглое величество! Теперь ни покоя костям, ни нормальной жизни паукам и тем более людям, начиная с меня самой… Гораздо безопасней было бы расковырять гнездо матерых шершней-мутантов! С другой стороны, как можно было проигнорировать очевидный факт, что меня свыше практически за шиворот затащили в эпицентр событий и ткнули носом в разгадку здешней ситуации? Разве после этого смогла бы я предоставить самому себе неугодного кому-то пострадавшего (читай – обречь на долгую и мучительную смерть) и мирно удалиться восвояси, радуясь щедрому заработку и хорошей погоде, несмотря на позднюю осень?! И долго и счастливо жить с этим камнем на душе?!! То-то и оно…
И все бы ничего, да вот, с третьей стороны, похоже, мое человеколюбие начинает выходить мне же боком. Пожалуй, только сейчас я по-настоящему прочувствовала, какой переполох вызвало мое вмешательство в семейные дела здешнего наместника. Его властная супруга явно не собиралась отступаться от своих далеко идущих планов без борьбы, равно как и оставлять безнаказанными непрошеные деяния не в меру активной советчицы! Для этого достаточно было задействовать многочисленные родственные связи вкупе со всеми возможными способами, чтобы отминусовать из числа живущих мою скромную персону. Например, для того чтобы другим ясновидцам и очевидцам неповадно было совать свой чересчур чуткий нос туда, куда не велено…
Сейчас «поисковая сеть» вылепила в пространстве целые две группы желающих угодить своим хозяевам. Полдюжины вооруженных до зубов молодчиков двинулось по моим относительно свежим следам к дальней окраине леса. Бон вояж, ребята, надеюсь, больше не увидимся… Нет, я не пошла за ними – просто не было нужды. Прогулка у них и без того выйдет на диво нескучной. Для начала поплутают по здешним дебрям, где в буквальном смысле не ступала нога человека (в основном из-за риска быстро и болезненно потерять эти ноги вместе со всем остальным не менее важным для жизни набором), затем выйдут на обширную холмистую равнину в предгорье, ограниченную с другой стороны широкой и бурной рекой…
