Лично мне то дивное местечко напоминало заливной луг, на котором не так давно резвились и рьяно точили когти неведомые гигантские существа. Как иначе можно было бы объяснить появление в природе столь странной формы рельефа? Повсюду, кроме вершин холмов, почти параллельно друг другу и течению реки тянулись узкие рвы, заполненные водой – одни длиннее, другие короче, но все без исключения глубокие настолько, что вполне хватит утонуть любому желающему. Тем более что дна у них практически не было – так, липкое черное вонючее месиво с ярко выраженными засасывающими свойствами. А влажная рыхлая земля удерживалась на кочковатых краях, не осыпаясь постоянно, только за счет переплетения корней бурно разросшихся трав. Которые, кроме прочего, еще и замечательно маскировали точное расположение этих самых краев от тех, кто пользовался лишь традиционным для человека зрением…
Казалось бы, согласно элементарной логике напрашивался вывод: где, судя по четким следам, прошло одно крупное наземное существо, могут пройти другие. Теоретически – да, но на практике… Я-то решала проблему передвижения по этой пересеченной местности достаточно легко – совершая длинные прыжки с основательной помощью энергии нэфи, а вот моим преследователям, не умеющим летать, повторить подобный трюк будет непросто. К тому же маршрут я выбирала не как попало, а руководствуясь исключительно «любовью» к ближним, а посему этим самым ближним, которым не сидится на месте, за материалом для наведения переправы через коварные топкие барьеры придется топать в обратном направлении к лесу…
Еще одна милая маленькая деталь: эти мини-водоемы были обитаемы. Не считая всяческой типичной мелочи, в них водились крупные, длиной с мужскую ладонь, лилово-крапчатые пиявки. Вечно голодные по причине редкой посещаемости здешней местности возможной добычей и потому предпочитающие в целях сохранения энергии находиться в состоянии легко нарушаемого покоя. Малейшие колебания воды приводили этих забавных тварюшек в состояние боевой готовности, а стремление опередить сородичей побуждало их выпрыгивать из воды почти на два метра, что, несомненно, являлось для будущих невольных доноров неприятным сюрпризом.
На месте укуса оставался заметный след в виде синеватого круга диаметром в дюйм-полтора с тремя глубокими прорезями в центре, из которых кровь сочилась еще несколько часов. Самой же отталкивающей чертой вышеописанной живности была манера оставлять в ране кладку микроскопических яиц, из которых выводилось два-три десятка юных пиявочек. Они пару месяцев росли и хорошели под кожей жертвы, причем постоянно страдали от голода, несмотря на то что источник свежей крови был всегда при них…
Впрочем, и это еще не все! В начале и финале столь тщательно проложенного мною маршрута следопытов ожидали сюрпризы в виде большого количества умело замаскированных капканов, самых здоровенных, какие только было под силу выковать местным кузнецам. Собственно, предназначалось это изобилие мне, любимой, как автору заинтриговавших всю округу следов, но почему бы при такой широте натуры не поделиться острыми (в полном смысле слова!) ощущениями с любым количеством желающих?!
Бог им в помощь и вечная память (на всякий случай)! В настоящий момент меня гораздо больше интересовали оставшиеся двое, которые, вдумчиво изучив отпечатки, старательно оставленные конечностями обеих моих ипостасей, пришли к неизбежному выводу, что неизвестный доселе зверь часто бывал здесь вместе с интересующим их человеком. Они скрупулезно прочесали окружающую территорию и с умом выбрали удобные для засады места. Что ж, посмотрим, кто кого пересидит!.. Конечно, можно было с ними разобраться, не откладывая этого темного дела в долгий ящик, и навсегда скрыться в тумане, только меня терзали настойчивые подозрения, что в самый неподходящий момент наша компания может сильно увеличиться в количестве. Потому-то я и не спешила покидать ранее облюбованную лежку, твердо решив сначала дождаться выхода на сцену всех действующих лиц тщательно спланированной трагедии, в которой мне отводилась главная роль.
Густой кустарник вроде нашей голубой жимолости послужил мне прекрасным укрытием, да и нэфи расстарался. Теперь обнаружить меня было примерно так же легко, как инопланетного охотника за черепами из нашумевшего в свое время фильма «Хищник»: то ли капли росы в бликах, то ли сгусток воздуха, то ли просто игра теней. Плотное переплетение ветвей для сенсоров препятствием не являлось, поэтому быть застигнутой врасплох мне никак не грозило, даже если бы вздумалось вздремнуть… что, кстати, было бы совсем не лишним!
Примерно минут по двадцать на каждый глаз урвать все-таки удалось, прежде чем внезапный выплеск энергии, болезненно хлестнувший по нестандартной сигнальной системе, мгновенно привел меня в готовность номер один. Предчувствия не обманули – пожаловали-таки, долгожданные, да сразу трое, да через портал, да еще и качественно сработанный, без всяких там побочных шумовых и световых эффектов! Не поскупилось родовитое семейство, мага «сосватали» не из последних! Не забыть бы погордиться потом, когда со временем будет посвободней…
Ожидавшие с прибывшими наскоро посовещались, очень тихо, но с бурной жестикуляцией. Мое тигриное величество навострило сенсоры. «Картинка» приблизилась – хоть руками трогай, и звуки различаются великолепно, только с каким-то металлическим эхом. Профессионалы, сразу видно, и о защите от нежелательных свидетелей позаботились, только мне их прикрытие – что «Черному дрозду»
[42] перистые облака! Следует отдать им должное, захват меня они спланировали грамотно, с поправкой на непредвиденные обстоятельства, разве что не учли характер этих самых обстоятельств. К примеру, откуда им было знать о том же нэфи…
Колдун отошел в тень старого развесистого дерева, воздел руки над головой – раздался хлопок, едва слышимый даже для меня, и высокая сутуловатая фигура стала невидимой для обычных глаз. Но в сенсорном поле абрис мужчины в длинном плаще различался как нельзя лучше, хотя изображение было полупрозрачным и часто рябило, как всегда в случае использования сильной магической защиты. Один из прибывших воинов, приземистый широкоплечий бородач, неслышной тенью скользнул в заросли тальника на берегу речушки, растворившись в шелестящем полумраке, а другой залег в кустах на противоположной стороне полянки. Двое оставшихся решили подождать меня в избушке.
Надо бы определиться, кому из них первому повезет понять, что человеческие и тигриные следы принадлежат одному и тому же существу… Статус «вне конкурса» безоговорочно достался магу, который интересовал больше прочих как возможный источник свежих новостей. Я повернула голову в сторону старой березы – Фадик, временно примостившийся на моей макушке, взвился в прыжке и цепко ухватился когтями за толстую ветку, сплошь поросшую пышным кружевом серо-зеленого лишайника. Покачался на ней, как заправский атлет на перекладине, лихо подтянулся и удобно устроился в развилке на уровне головы чародея, не сводя взгляда с его затылка. Расширившиеся зрачки нэфи замерцали, наливаясь мертвенно-синим свечением, которое быстро сфокусировалось на цели двумя тонкими лучами…
